四月的揚州，春和景明，桃紅柳綠，而城外的瘦西湖也是柳絮如煙，鮮花爛漫之時。不管是文人還是鹽商，這時都要來條畫舫，泛舟湖上。
那些講究高雅的一般隻是投貼邀友，吟詩弄文，做一番清遊。俗的則會約上幾個好友，去小秦淮訂條畫舫，既賞風景，又觀風月。正所謂“丟眼邀朋遊妓館，拚頭結伴上湖船。”
然而就在這春日的喧鬨繁華中，位於通泗橋東側的揚州府衙門內突然收到的一封匿名舉報信，使得剛剛調任至此的知府馬慧裕臉色大變。他知道一旦舉報信中的事情坐實，不止是揚州城內會有無數人頭落地，整個江南文壇也會風雲變色，他自己沒準也要受到牽連，影響仕途。
馬知府是漢軍正黃旗人，乾隆三十六年的進士，在京城呆了十幾年，前年好不容易外放。先是做了兩年鎮江知府，今年托人又花錢，這才換到揚州當知府。
說句題外話，在另一時空的曆史上，那位三陽教的教首劉之協，就是在嘉慶五年，被時任河南布政使的馬慧裕給抓住的。
舉報信是在府衙後院的地上發現的。因為信封上什麼都沒寫，管家先是問了一圈，誰也不知道信是哪來的。然而等他好奇的拆開厚厚的信封，看到裡麵的內容後被嚇了一跳，急忙去向馬慧裕稟報。
馬知府看到信裡的內容，也是震驚莫名。雖說他剛來揚州不久，可信中提到的每一個人都是赫赫有名的文人，其中那個名叫焦循的士子，他夫人還是新科翰林阮元的堂妹。
在這封舉報信上，告狀人聲稱江都士子焦循、江藩、黃承吉、鐘懷等人，勾結朝廷叛逆北海賊，自從乾隆五十五年正月開始，幾人四處
“這可如何是好？”馬慧裕沒有馬上給巡撫衙門發呈文，也沒有找管訴訟的通判，因為案發地點事涉他家後宅，於是便先找了幕僚商量。
那幕僚名叫方敬齋，年過五十，乃是蘇州的一個屢試不第的舉人，他跟馬慧裕在京城就認識，已經有十多年的交情。馬慧裕外放後，便請他過來襄幕，辦事十分穩妥。
方敬齋仔細看完了舉報信後也是心下愕然，隨即建議馬慧裕先不要驚動外人，悄悄的把投信的人找出來，查其心跡，以辯真偽。如果是假的，那就重重治投信者的罪；如果是真的，再稟報巡撫大人不遲。
於是馬知府便限期兩天，命方敬齋負責找出匿名舉報者。
這種事其實不難查，問一下府衙後門的出入記錄，再把人叫來挨個訊問就行了。到了晚間，一名負責每日送菜的挑夫在訊問中露出了馬腳，最後承認是他趁廚房的下人不備，偷偷將信扔進後院的。
“好狗才！”方敬齋冷笑道：“是哪個混賬讓你把信帶進府衙的？速速從實招來！若敢胡亂攀扯，就讓你嘗嘗夾棍的厲害！”
“老爺饒命啊！小人全招！小人全招！是焦老爺讓小人乾的啊！”
方敬齋道：“哪個焦老爺？說名字！”
“好像，好像是叫焦應元，平日裡都稱他為焦老爺，是個監生，就住在廣儲門外。”
此時負責記錄的書辦不由一愣，方敬齋看到後也沒理會，繼續問道：“他給你了多少好處讓你乾出這等混賬事？”
那挑夫訥訥道：“五，五十個錢。”
隨後方敬齋又問了那焦應元家住何處、如何給的錢、怎麼交待的、什麼時間、等等，這才命人將挑夫收押。
此時天色已晚，馬慧裕已經回後宅歇息了，有什麼事也隻能明天稟報了。負責記錄的書辦將供詞給方敬齋看了，正要退下，就聽對方問道：“適才閣下神色有異，莫非認識那個焦應元？”
書辦拱手道：“方先生，那位焦監生家裡的事從前年鬨到了年前，江都那邊好多人都知道。您和府尊大人才來不久，自然不知道。”
“哦？你且與我說說。”
這年月不管是縣令還是知府，到任一地後對地方上的小事根本不在意，除非是發生了大逆謀反或是十惡不赦的案子。雖說幕僚要提前做準備工作，以便上司需要時提供建議，不過他們更關注的是官紳和富商，以及各級官員背後的關係網，也就是所謂的“唯上不唯下”。
“這個焦監生，真是沒法說他。”書辦略微回憶了了一下，這才跟方敬齋從頭講述起來。
焦應元，江都縣人，家住廣儲門外。他家的親戚裡最出名的就是士人焦循，按輩分算是焦應元的堂兄。
焦家有直係兄弟四人，早已分家析產，各過各的。其他兄弟都能自求溫飽，隻有焦應元，平日遊手好閒，又喜賭博，幾年下來，便將所分田產銷化殆儘，然後便屢屢向親兄弟和堂兄弟們借貸，借不到便常出忿恨之語。
乾隆五十三年，幾個債主一起向焦應元逼債，共計白銀二千三百兩。焦應元還不起錢，於是經中證公議，將他家田園糧房估價為白銀一千五百兩，交由幾位債主拿去變賣抵債。
誰知焦應元心懷忿恨，遂與自己的好友，身為江都縣衙書辦的黃能商議，由黃能代寫了訴狀，於同年十月，以焦應元之母王氏的名義，向江都縣衙控告幾位債主“誘賭占產”也就是設局誘惑焦應元參賭，然後一起作弊讓他輸了個傾家蕩產。
話說焦應元之所以沒有以自己的名義去告狀，是因為監生參與賭博會被地方學政懲戒。
孰料焦母王氏知道此事後，指派了次子帶著文書前往縣衙，說訴狀不是自己寫的，是冒名捏控。縣衙於是將焦應元重重訓誡了一番，撤案了事。
到了乾隆五十四年初，焦應元又因借了堂兄焦循白銀三百兩去賭博，之後被焦循得知後，便十分氣憤的訓斥了他。結果焦應元又去找黃能商議，打算以侵吞族中錢糧的罪名控告焦循。
沒成想，這次又是他母親王氏站了出來，向衙門講述事情始末，將案子給撤銷了。衙門還判決焦應元必須立即想辦法償還欠焦循的銀兩。
誰知焦應元的四弟在衝突中支持了焦循，到了去年四月，焦應元就把四弟給告到了揚州同知衙門。理由是四弟從外麵帶回來的養子，沒有資格待繼承焦家的財產，應將其逐回原籍。
然後，他母親王氏再度出馬，先是責罵焦應元挾嫌報複，又讓四子和族長一起前往衙門作證。不出意外，焦應元又輸了官司，再次被“發學戒飭”。
後來焦循北上一走數月，直到年前才回來。而他妻子阮氏又是個知書達禮心地善良的，平日隻是在家侍奉婆婆，從不理會外麵的閒事。
那書辦最後歎道：“黃玨鎮焦家，那是世代的書香門第。焦裡堂的才學遠近聞名，事母至孝，怎麼會攤上這麼個親戚！”
方敬齋聽完點點頭，便讓那書辦回去安歇。次日一早，他便將情況跟馬慧裕做了稟報，馬知府一聽也怒了。到了此時，他也估計那焦應元很有可能是誣告。不過事涉謀反大逆，不可能就這麼草率撤案。
“府尊，此事且再給我兩天，在下想和那焦應元家周邊鄰居打聽一二。”
馬知府考慮了一下，便同意了方敬齋的請求。