寒風刮了一宿，天亮時，天上連雲絲都沒剩一根。
西門慶揭榜打虎的消息，像野火似的燒遍了陽穀。
茶館裡、飯鋪裡、窯子門口……人人唾沫星子橫飛：
“金甲神發話了，他敢不去？”
“大蟲聰明著呢，從來不吃藥套子！”
“謔，景陽岡那畜生今天又要開葷嘍！”
“那吃人的大蟲啃了多少老獵戶？西門慶去添人形點心嗎？”
……
誰心裡都清楚，西門慶這一去，彆說九死一生，簡直是骨頭渣子都剩不下！
剛過晌午，東城門外就烏泱泱聚滿了人，都等著看西門慶這“人形點心”怎麼上路。
城門外空地大，牆根底下卻擠滿了歪歪扭扭的草棚子。
西門慶目光掃過——茅草頂子被風撕出窟窿，露出底下發黴的草墊。一個瘦乾老漢拿破陶罐接屋簷水，罐底沉澱著指頭厚的黃泥。一個窩棚裡突然響起嬰兒啼哭，婦人慌忙捂住孩子的嘴，驚恐地瞟了西門慶一眼。她腳邊破碗裡，漂著幾片剛挖的苦苣葉子。
鎖靈在他腦子裡聒噪：“廢柴，瞧什麼呢？心軟啦？怨他們投胎沒長眼唄～”
西門慶懶得理她。
幾個灰頭土臉的小孩捧著豁口碗跑過來：“大官人！賞幾個銅錢吧！”
西門慶心生憐憫，摸出一小串銅錢放進豁碗。
孩子們歡呼著一窩蜂衝向城門口一個炊餅攤，嚷嚷著：“買炊餅！”
攤主又矮又黑，咧嘴一笑：“喲，能買十個？……罷了，拿二十個吃去吧！”
孩子們捧著炊餅啃得香甜，七嘴八舌喊：“謝謝大郎伯伯！”
“大郎？”西門慶瞧那攤主模樣，心裡估摸，這大概就是武鬆的親哥哥武植了。
旁邊，一個乾瘦的災民望著孩子們嘀咕：“可憐啊，聽說去年修堤的銀子……”另一個趕緊捅他：“噓！彆瞎說，不要命了？”
眼看日頭偏西，東城門外早擠成了集市。
官道兩邊支起了一溜炸糕攤、醬肉案、蒸麵攤……人們端著碗邊吃邊侃大山，就等西門慶登場，瞧他最後一眼。
東邊更是熱鬨，賭坊擺開一條長龍，大白布上，鬥大的黑字寫得明白：
“開賭押寶，童叟無欺！
西門慶打虎，賠率如下：
骨頭渣子都剩不下——押一賠一；
回來剩口氣——押一賠二；
缺胳膊少腿——押一賠五。
賭坊金字招牌，買定離手嘍！”
銅錢碎銀堆滿桌，九成九押的都是前兩項，就沒人信他能囫圇個兒回來。
有起哄大喊：“秦會長！要是西門大官人連根毛都不少，打死大蟲又怎麼說？你這牌子上咋沒寫清楚賠率？”
賭桌後頭，一個腆著大肚腩的中年胖子抓起一把瓜子，邊嗑邊笑：“賠率？哈哈！他小子要能活著邁回這城門！老子當場倒立，再乾吃它三斤砒霜不喝水，信不信？”
人群哄然大笑，都認為秦會長說得是“實誠話”？
此人正是陽穀商會的秦風會長，他假模假式懸賞五百貫打虎？不過是拍呂縣令馬屁罷了。不過這家夥本事也不小，三年不到就把賭坊、鹽鋪、米行開遍陽穀，錢生錢，利滾利，硬是當上了商會頭把交椅。
“來了！來了！西門大官人來了！”人群外一聲高喊。
城門洞裡，人流自動分開條道。西門慶孤身一人，提著一杆鋥亮的雙股鋼叉走了出來。
“嘖嘖，拿根鋼叉當燒火棍？有種！”
“燒火棍？那是給大蟲剔牙的牙簽！”
“老子押了十兩‘骨頭渣子’！穩啦！”
……
人群裡低笑竊語。
這些話，像螞蟻一樣鑽進西門慶的耳朵裡，他臉上微微有些發燒。
“廢柴，瞧你那樣？”鎖靈在他神識中給他打氣：“你記住，水滸裡你隻是個笑話，但在本姑娘這兒，你能成就一段神話！”
“縣尊大人到——！”一頂青布小轎擠出城門，陽穀縣令呂軾也親來為他壯行。
縣主簿胡月朝西門慶招招手，自有衙役引他來到小轎前。
呂軾縣令，進士出身，年過四旬精神頭十足。
他在陽穀兩年多官聲很好，向來以身作則崇尚節儉，今天穿著一身洗得發白的青布長衫，袖口還磨起了毛邊。
西門慶上前行禮。