鎖靈在西門慶神識中發出一陣輕佻的嬉笑，如同毒蛇吐信：“廢柴～廢柴～快看！你這俏嫂嫂的背影，嘖嘖，這小腰扭的……一步三搖，風擺楊柳似的！扭啊扭，扭啊扭啊扭……嘻嘻，好看不？心癢癢沒？”
西門慶在心底冷哼一聲，煩躁地屏蔽了鎖靈的聲音，目光卻不由自主地落在潘金蓮略顯單薄的肩背上。那背影挺直，卻透著一股拒人千裡的孤絕。
藥穀中，木舍依山而建，掩映在一片蔥鬱的藥田和古樹之中，屋頂覆蓋著厚實的茅草。
籬笆牆邊，晾曬著各色草藥的竹匾層層疊疊，空氣中彌漫著濃烈而複雜的藥香——苦艾的辛冽、甘菊的微甜、陳皮的酸香、還有新鮮泥土的腥氣，交織成獨特的藥穀氣息。
早有幾名穿著粗布衣裳的村婦迎了上來，臉上帶著淳樸的笑容，紛紛向西門慶等人行禮問好。
“大官人安好！”
“武都頭！”
“大師！”
這些村婦原是藥穀雇工，去年景陽岡鬨起駭人虎患時，她們嚇得魂飛魄散，紛紛棄了藥田四散避禍。
直到西門慶赤手空拳打死那吊睛白額大蟲的威名傳遍四野，她們才敢壯著膽子返回這片山穀。劫後餘生，她們對西門慶的感激是發自肺腑的。
“吱呀”一聲，簡陋的木門被推開。生藥鋪那位須發皆白的老朝奉，竟也在此。
此刻，他手中正拿著一杆小巧的黃銅藥秤，小心翼翼稱量著簸箕裡的乾地黃。
見到西門慶，他渾濁的老眼一亮，顫巍巍地躬身見禮：“哎喲！大官人！您怎麼親自來藥穀了？可是不放心穀中事務？大官人放心，托您的洪福，藥穀中風調雨順，各式藥材長勢喜人，當歸肥壯，黃芪根深，連那嬌貴的三七，也冒出了嫩苗！”
潘金蓮向眾人微微福了一禮，低垂著眼簾，輕聲道：“諸位稍坐，奴家去備些粗陋飯食。”說罷，便轉身悄然走向後舍，素衣身影消失在掛著藍印花布的門簾後。
“東家！東家留步！”老朝奉見潘金蓮走遠，眼睛倏地亮起精光，如同發現了稀世珍寶。
他急急湊近西門慶，枯瘦的手指下意識地抓住西門慶的袖口，壓低了聲音，帶著難以置信的興奮：“那位潘娘子——神了！真是神了！”
他不容分說，拽著西門慶的胳膊就往屋角那排黑漆大藥櫃走去。
藥櫃散發著陳年木料和無數藥材混合的深沉氣味。
老朝奉的指尖“啪啪啪”地用力敲打著幾個抽屜，聲音在寂靜的木舍裡格外清脆：“您瞧這個！鬼箭羽！上回老朽不過隨口提了句‘鬼箭羽刺毒可治婦人癥瘕積聚，然真品難尋，多生於陰濕枯藤之下’，您猜怎麼著？”
他激動得胡須直抖，“隔日！就隔了一日！潘娘子獨自進了後山那片老林子，傍晚回來時，籃子裡就裝著這上好的、帶著倒刺的真貨！老藤虯結，根皮紫黑，斷麵木心赤紅如血！這眼力，這膽識！”
他又哆哆嗦嗦地從懷裡掏出一本邊角磨損、紙頁泛黃的《千金方》，急切地翻開。
隻見那密密麻麻的蠅頭小楷旁，每一頁空白處綴滿了娟秀卻剛勁的批注小字。
他指著其中一頁：“您再看這兒！徐長卿解蛇毒！書裡隻說‘七月采莖，陰乾備用’。潘娘子在旁邊批注：‘遇金環蛇毒，效增三成。須於晨露未乾時采其帶花嫩莖，搗汁外敷，輔以內服，效最佳。’”
老朝奉抬起頭，眼中混雜著驚歎、欽佩和一絲被後浪拍在沙灘上的無奈，“東家啊！這才短短三月有餘！尋常學徒，光是把這成百上千味藥材認全、分清產地時節，沒個十年八載的苦功，門兒都沒有！更彆說深究藥性、通曉搭配了！潘娘子這般……這般天資悟性，再這麼下去，老朽這飯碗，怕是要被她搶了去嘍！哈哈！”
老朝奉的笑聲裡半是自嘲，半是真心實意的讚賞。
西門慶心中劇震！他深知這老朝奉浸淫藥材一生，是生藥鋪的頂尖好手，向來眼高於頂，等閒讚譽絕不出口。
如今卻對潘金蓮竟推崇至此！他無意識地摩挲著藥櫃冰涼的棱角，看著那冊批注詳儘的《千金方》，仿佛看到那素衣女子於孤燈下伏案疾書，將滿腔無處安放的悲慟與孤寂，儘數傾注於這救人性命的草木之道中。
日頭漸高，將近午時。一名村婦撩開門簾，帶著山野間的煙火氣，笑著傳話：“大官人，武都頭，大師！潘娘子說飯食齊備了，請諸位入席。”
老朝奉連忙拱手：“鋪子裡還有些瑣事，老朽先行告退，東家慢用，慢用！”說罷，揣著那本《千金方》，像護著寶貝似的匆匆離去。
西門慶三人隨村婦繞到木舍後。隻見屋後一片空地上搭著一溜寬敞的竹篷。
碗口粗的翠竹為柱，劈開的竹片為頂，陽光透過竹片間的縫隙灑落下來，在中央巨大的青石案幾上投下斑駁搖曳的光影，如同流動的金色符咒。
山風穿篷而過，篷下有一張桌案，上麵擺著瓜果蔬菜俱全。
竹篷一角，轉過一人，正是手捧酒壺的潘金蓮款款而來。
驀地，村婦大叫起來，隻見竹篷頂上，一條紅黑相間的蛇突然追下大半截身子，吞吐著火紅色的信子，而潘金蓮距離蛇頭不過半尺。
潘金蓮聽見尖叫，俏臉一揚，抬眼看去……