日頭像團燒紅的烙鐵懸在頭頂，麻繩在曬得滾燙的青石板上拖過，烙出一股刺鼻的焦糊味兒。
三十條背脊被曬成醬紫色，彎得像繃緊的弓，每一步踩下去，成串的汗珠子砸在燙石板上，“滋啦”一下，騰起縷縷細白煙。
魯智深手握禪杖，西門慶和武鬆問道：“哥哥，方才那笑聲是誰？”
魯智深還未回答，三桅樓船上又傳來一陣陣調笑聲……
魯智深深吸了一口氣，鄭重道：“灑家聽著這聲音……酷似汴京城裡的高衙內！”
武鬆咧嘴一笑：“大哥定是熱糊塗了！那高衙內何等金貴身子，怕是連汴京城外的塵土都不肯沾，怎會跑這小小的東平府來吃這份風塵苦？”
西門慶也搖頭失笑，他靜默地注視著岸上那些累癱的身影，片刻，他對張順道：“兄弟，取一貫錢，分給這些苦哈哈。”
張順應了一聲“得嘞哥哥”，立刻利落地跳下船，懷中掏出一貫沉甸甸的銅錢，走到纖夫們中間。
他並非隨意拋灑，而是走到每個纖夫麵前，將一小摞銅錢簽收交給他們。
張順回身一指船上，笑道：“回頭喝口酒解解乏，哥幾個今日辛苦了，我家大官人賞你們的！”
纖夫們紛紛大喜，朝著船上的西門慶作揖致謝。
西門慶清楚，張順分下去的一貫銅錢，分攤到這三十條漢子頭上，每人所得也不過三十來枚銅板。
從內心中，他是很同情這些纖夫的，不隻是“四兩銀”中的貓膩，更是製度上的殘酷剝削。纖夫多來自承擔“夫役”的自耕農、佃農等下等戶，而按照製度，鄉紳富戶是無需承擔這種徭役的。
下等戶需輪流充任“耆長”“弓手”等職役，負責本縣治安、催稅，若同時被征為纖夫，則麵臨多重徭役疊加，耽誤了家中農時不說，一家人生計怕都成了問題。
西門慶打賞的這一貫錢，也許能在他們在明日清晨的市集上換幾個粗糧炊餅，運氣好的話，還能再喝一小盅劣酒，僅此而已。
然而，正是這點微薄的“僅此而已”，像一根冰冷的針，狠狠刺入了西門慶的心房。
銅錢…纖夫們缺錢，妻子潘銀荷呢？那城裡的醫院重病監室，那才是個吃人不吐骨頭、日耗金流的無底洞！每日各種花費流水般淌出去，便是一座銀山也撐不住……
一股尖銳的、絞擰般的疼痛驀地從心臟深處擴散開來，瞬間席卷了四肢百骸。他身形微不可察地晃了晃，手下意識抓緊了冰涼的船舷護欄。指尖感受著木頭的堅硬和粗糙，仿佛唯有如此，才能抗衡那種被無形巨獸啃噬的吞噬。
神識中，鎖靈聲音像一串跳動的銀鈴，嘻嘻笑道：“你這糊塗郎君，瞎擔心個什麼勁兒？那方價值連城的‘李墨’和那塊碧綠欲滴的小印章頭前兒就上了香港拍賣會！嘩啦啦一陣競價落槌，那銀錢，嘖嘖嘖，估摸著撐上幾個月光景是綽綽有餘啦！”
西門慶緊繃的身體微微一顫，問道：“那…她們娘兒倆…身如何？可還……平安？”
鎖靈在神識裡發出“嘿嘿”兩聲促狹的笑：“她們倆過得好不好嘛…嘖嘖，這可不好說啦。全仰仗著你這位頂梁柱，能不能在外頭多掙些黃白之物回來續命咯！你呀——”
她拖長了調子，輕飄飄地提醒道，“東平府城可比陽穀縣大多了，嘻嘻，你這次一邊應試，也彆忘了殺幾個貪官玩玩哦！”
西門慶的嘴角頓時撇了下去，在黑暗中露出一抹難以言喻的苦笑。
貪官？豈是路邊的白菜蘿卜，想拔就拔？大官小官，城內城外，貪官往往並非一人，而是上下盤根錯節、狡兔三窟、深藏高府，一個個比泥鰍還滑溜，想找到並乾淨利落地除掉一個，談何容易？
這妮子站著說話不腰疼！
夜色已濃，天空如巨大的硯台傾倒出墨汁，深沉得化不開。
“三位哥哥，岸上涼快些，坐這裡吃酒解乏！”張順在一處靠著閘口邊的簡陋酒肆外，早已占了張臨河的油膩方桌，提著酒壇招呼。
魯智深揮了揮蒲扇般的大手，驅趕著嗡嗡不斷的夜蚊，當先一步“噔噔噔”走下跳板。
西門慶和武鬆也踱步下船來到酒肆，張順麻利地篩滿幾大碗渾濁的村醪。
沉悶的酒碗碰撞聲、魯智深粗嘎的抱怨聲、酒肆中其他人低低的交談聲混雜一片，時間仿佛也被這粘稠的夜色拖慢。眼看酒壇將空，已近子時，四人正準備起身離開這張油膩方桌。
“救命啊——！放開我！”
一聲淒厲、尖銳到足以刺破耳膜、撕裂長夜的女子呼救聲，毫無征兆地響起。
聽方向，呼叫聲正來自閘口前方官道！
“噌！”
“嗯？！”
“賊鳥！”