桂榜一紙風雲動，幾家雀躍幾家空。
時值八月，東平府城仿若墜入了一片馥鬱的香海之中，金粟遍地，碎香浮空，濃烈的桂花香氣無孔不入。
八月桂花香，這香，是功名的預兆，是榮耀的序曲，因而這發解試榜，亦被喚作“桂榜”——關係著無數寒窗學子夢魂縈繞的命運軌跡。
自貢院龍門沉沉落下，到那決定萬千士子前途的桂榜高懸，尚有足足半月光景。
這段真空般的等待時日，於焦慮煎熬中竟迸發出畸形的繁華。
城中的秀才們，無論胸有成竹還是忐忑不安，此刻大多囊中豐足。
如今考罷，緊繃的弦驟然鬆弛，竟生出了“今朝有酒今朝醉，誰管明日榜上名”的頹靡心境。
於是乎，偌大的東平府城，搖身一變成了喧囂鼎沸的不夜之城。
酒肆內人聲鼎沸，茶樓中高談闊論，古今文章唾沫橫飛，煙花巷陌，脂粉香與書卷氣古怪交融，便是那素日清淨的寺廟道觀，此刻也擠滿了焚香許願、或真或假祈求文昌君眷顧的儒衫身影。
銀錢如雪片般揮灑，隻求片刻的麻痹與歡愉，試圖將那即將到來的命運裁決阻隔在醉鄉之外。
墨街，無疑是這不夜城中最為璀璨奪目的心臟地帶。
長街上車水馬龍，人流如織，哪裡還分得清清白的白晝與濃醉的黑夜？
然而在這片喧囂浮躁的漩渦中心，卻有一人偏安一隅。西門慶端坐在繡江河畔的雙桅大船上，專注地與麵前的筆墨較勁。
原因無他，隻因他的字，實在是……不堪入目。
呂軾這位書法大家，此刻正眉頭微蹙，化作一團白霧，一遍遍地糾正著他落筆的姿勢和運筆的力道。“太沉了！寫字如畫，需剛柔相濟，筆斷意連……”
呂軾的話語帶著一絲無奈，卻也不失耐心，他已連續數日這般手把手地教導西門慶寫毛筆字了。
其實西門慶所練之字極其簡單，僅隻五個字——“陽穀西門慶”。
這幾個字結構清晰，筆畫不多，常人寫來或許無需這般費力，但對西門慶而言，卻又不甚簡單。
若是將來做了官，這五個字就是他安身立命的是臉麵和威儀。簽契、放債、應酬、乃至官府的往來文書，需要落款的場合何其之多？
武鬆和魯智深卻不在船上，武鬆好歹也是陽穀縣都頭，又來過一次府城，這些日子大灑銀錢與府城都頭結交在一起，今日送禮，明日吃酒……隻為一件事——疏通關節，讓史進在大牢中有吃有喝，不受拷打。
唯一讓武鬆驚訝的是，聽府城都頭講，流觴院的碧雲桃居然也給他送過兩回銀子，帶話給他，請他多多照顧史進，不要讓他在牢中受苦。
“長得帥還是有好處的！”武鬆是這樣理解的。
八月十五剛過，夜幕初降，繡江河兩岸已是燈火通明。
岸堤上遊人如織，許多人家都攜家帶口前來納涼賞月。
沿河堤上炸油餅的、賣西瓜的、捏糖人的、耍皮影的排成長長的一排……習習涼風拂過河麵，帶來水氣的清潤，與岸上的人聲鼎沸交融，勾勒出一幅太平盛世的秋夜畫卷。
趙雲寶便是沿著這喧鬨而舒適的河堤，溜溜達達地前往尋訪西門慶。
他剛剛從一個攤位上買下一張新鮮出爐的油餅，焦脆的外皮燙得他手指微縮，他吹了吹油餅的熱氣，小心地將餅子送到嘴邊，打算咬上大大一口，忽覺一道陰冷刺人的目光落在自己身上。
他下意識地抬頭——
一張熟悉又令人憎厭的臉，帶著毫不掩飾的壞笑，正隔著兩步遠，直勾勾地盯著他和他手中的油餅。
此人正是高衙內！
他穿著團花的錦袍，腰間玉帶上掛著好幾個叮當作響的佩飾，身後影影綽綽跟著血頭陀和七八條抱臂環胸的大漢。
高衙內咂了咂嘴，又用力嗅了嗅，聲音也故意拖得長長的：“喲，趙秀才，好興致啊？這油餅看起來炸得金黃酥脆，香味撲鼻……聞著，嗯……倒是跟我手下弟兄前幾日打東阿縣一個村口路過時，聞見的那家老丈炸的油餅味，頗為相似嘛？嘿嘿，就是不知道，這兩家比起來，誰家的油餅更香、更……要命些？”
趙雲寶渾身的血液仿佛在這一瞬間凝固了。
“啊？”他失聲叫了出來，瞳孔急劇收縮，一股寒氣從腳底板直衝天靈蓋，聲音都變了調：“你……高衙內……你怎知道我家村口有個炸油餅的老丈？你……你……”
“嘿嘿！”高衙內用折扇虛點著趙雲寶煞白的臉，向前湊近一步，壓低了聲音：“怎麼？很奇怪？你猜猜，你那年方六歲、梳著兩個小辮兒、最愛啃油餅的三妹呢？還有那個剛滿五歲、虎頭虎腦、見人就咯咯笑的四弟……哦，對了，他們是不是最喜歡纏著村口那老丈討油餅吃了？哈哈，哈哈哈！”