護城河那渾濁的泥水邊，早已被百姓、軍士圍得裡三層外三層。
濕滑的泥岸上，有人不慎掉了鞋也顧不上撿，隻踮著腳，伸長了脖子往裡張望。
婆娘們交頭接耳，興奮的唾沫星子幾乎要濺到旁人臉上；孩童們扒開大人的褲腿，鑽出小腦袋，烏溜溜的眼睛裡全是好奇與懵懂。
遠處河岸稍高些的土坡、甚至幾棵歪脖子老柳樹上，也都攀爬上了膽大的看客，影影綽綽如同棲息在樹枝上的巨大鳥雀。
那座橫跨護城河、連接城門與官道的破舊木橋，此刻成了整個東平府矚目的焦點。
木橋東西兩端，氣氛卻截然相反。
橋東通往城門洞一側，一隊身著皂色公服、手持長棍腰刀的衙役如臨大敵，個個繃緊了臉。
他們身後是數量更多、裝備更齊整的軍士，刀槍林立，寒光映著日頭，在酷暑中逼出森然冷意。
所有人都在橋頭擠成一團，想往前挪動一步，目光瞥見橋中央那孤零零的身影和他腳下的“東西”，卻又都像被無形的釘子釘在了原地，進不敢進，退又不能退。
亂動？出了差池誰擔得起？
幽深的城門洞內，陰影遮蔽了些許暑氣，但氣氛卻更加壓抑凝滯。
東平知府程萬裡此刻頭戴烏紗，臉上汗涔涔一片。
他隻覺進退維穀——衝上去？橋窄人多，萬一那亡命之徒手起刀落，傷了高衙內，自己這官袍怕是穿到頭了！
退回去？眾目睽睽，堂堂四品大員被一介草莽嚇得縮回城門洞，顏麵何存？前程何在？煎熬像無數小蟲啃噬著他的心。
離核心區域稍遠些，靠近城門口和官道邊緣，則是另一番光景。
一群群科場士子、秀才相公們，三三兩兩地站著，有人甚至還從袖中摸出一柄泥金扇麵的折扇，慢悠悠地搖著，看似風度翩翩。
看熱鬨嘛，誰嫌事大？
在這片喧囂與對峙的中央，一個蒙麵漢子，如同磐石般釘在城門洞外的木橋上。
他左腳如同鐵樁，死死踏在地上軟泥一般的高衙內腰眼上，那平日耀武揚威的衙內，此刻隻敢發出細微如同豬崽般的嗚咽，臉色慘白如紙。
“兄弟，上橋說話！”蒙麵漢子衝著史進叫道。
史進魁偉的身軀猛地一震，他胸口起伏，一步步走至蒙麵人身前，對著蒙麵人鄭重一拱手，沉聲問道：“這位兄弟……萍水相逢，兄弟何以甘冒奇險，現身相救？”
蒙麵漢子爽朗一笑，笑聲不大，卻充滿豪氣，大笑道：“哈哈，史兄這話就見外了！路見不平，拔刀相助，本就是本分。更何況天下英雄是一家，區區小事，何足掛齒，問那麼多做什麼！”
史進剛想再開口追問，心中盤算著是哪個山寨的豪傑或是哪位故舊手下，蒙麵漢子卻說道：“史兄，眼下不是敘話的時候。”
他的聲音壓得更低，隻讓史進一人聽清，帶著一種不容置疑的堅定，“我是什麼人，日後你自然知道，此地凶險萬分，卻一刻也拖不得！”
史進眼神閃爍，重重一點頭，朗聲道：“好！兄弟義薄雲天，日後但有所命，我史進水裡火裡，絕無二話！”
“好！爽快！”蒙麵漢子眼中笑意更盛，手中短刀上下一劃，史進身上手鐐銬儘斷。
史進不由讚道：“好刀！”
他下巴微不可察地向高衙內的駿馬一點，低聲道：“史兄，上馬！什麼都彆管，沿著官道，隻管催馬先走！”
史進順著他示意的方向掃了一眼那駿馬，眼神驟然一凜，焦急低吼：“兄弟！我若此刻拍馬而去，留你一人在此……這周圍已被圍成了鐵桶，飛鳥難度！你叫我如何安心？要走一起走……”
他後半截話被蒙麵漢子抬手製止了。
蒙麵漢子眼神一凝，語氣斬釘截鐵，“你看遠處那些鳥人刀槍雖利，在我眼中不過都是些沒膽氣的草紮魚蝦！哪能困住我？”