護城河邊，目睹了那電光火石般擒拿與落水一幕的百姓們，仿佛被點燃的火藥桶，爆發出震天的喝彩與喧囂。
暮春的風帶著暖意和護城河特有的濕潤腥氣，掠過岸邊的垂柳，也拂過黑壓壓攢動的人頭。
夕陽的金輝給河麵、城磚以及一張張興奮的臉龐都鍍上了一層暖色。
“好！好身手！”一個敞著懷的粗豪漢子，蒲扇般的大手拍得震天響，臉膛漲得通紅，“嘖嘖，那幾下子，快得俺眼都花了！原來解元郎不止文章做得好，拳腳也這般了得，真真文武雙全啊！”
“解元郎？您說的是哪位？”旁邊一個擠進來的婦人，踮著腳張望，急切地問。
“還有哪位？喏，就是那位穿月白衫子，氣度不凡的公子哥兒！剛才是他一把就將那蒙麵凶徒砸進了河裡！乾淨！利落！”漢子豎著大拇指，唾沫星子橫飛，仿佛是自己動的手一般驕傲。
“嘿，要我說，還是那位亞元郎身手更牛！”人群中一個尖細的嗓音帶著戲謔響起，引得眾人側目。
隻見一個精瘦的年輕後生，學著高衙內落水前那連滾帶爬的狼狽樣，誇張地比畫著，“瞧見沒？剛才那狗爬的樣子，多利索！哧溜一下，躲得那叫一個快！哈哈，這‘功夫’，解元郎怕也自愧不如吧？”
哄笑聲瞬間在人群中炸開，帶著市井特有的辛辣和直白，將先前那點緊張氣氛衝得蕩然無存。
在這片喧鬨中，幾個來自陽穀縣的秀才激動得手舞足蹈，如同打了雞血。其中一個麵皮白淨的秀才，奮力擠到人群前列，扯著嗓子高喊：“這算什麼！區區毛賊，焉能與我陽穀景陽岡上的吊睛白額大蟲相比？”
他聲音洪亮，瞬間壓過了一片嘈雜，“諸位鄉親父老有所不知！西門解元那可是赤手空拳打死過景陽岡猛虎的真英雄！那大蟲，碗口大的爪子，鋼鞭似的尾巴，血盆大口一張，腥風撲麵！可咱們西門解元，三拳兩腳，硬生生把那畜生給打死了，這事陽穀縣滿縣皆知，那才叫驚天動地！”
“當真？”
“打虎英雄？就是這位西門解元？”
“天爺！快說說，快仔細說說！”
如同投石入水，激起千層漣漪。
打虎英雄的名號瞬間點燃了更大的熱情。
陽穀秀才們你一言我一語，添油加醋地將西門慶打虎的英姿描繪得活靈活現。
唾沫橫飛間，西門慶拳打猛虎、為民除害的事跡如同長了翅膀，在護城河岸邊、在擁擠的人潮裡迅速傳揚開來。
此時，幾個水性好的軍士早已撲通跳入河中，攪起渾濁的水花。
他們持著撓鉤，瞪大眼睛在水下摸索，岸上更有數十名衙役持著繩索、套杆，沿著河岸緊張地來回巡查。
然而，護城河水流雖緩，卻深不見底，水草纏繞，除了被驚起的魚蝦和不斷泛起的淤泥氣泡，哪裡還有那蒙麵漢子的半點蹤跡？
他就像一滴墨汁落入大河，消失得無影無蹤。
太守程萬裡立於城門樓下，臉色陰沉得能滴出水來，保住高衙內性命，將這場險些發生在眾目睽睽之下的刺殺消弭於無形，是他此刻心中最大的石頭落地，也是最大的功勞。
至於那逃遁的刺客，雖然如鯁在喉，但比起高衙內安然無恙，分量終究輕了許多。
他深吸一口氣，壓下心頭的煩躁，目光轉向岸邊那個被百姓交口稱讚的焦點——西門慶。
此人不僅高中解元，關鍵時刻挺身而出，身手竟也如此了得，更兼有打虎的壯舉……
程萬裡渾濁的老眼中精光一閃，心中已有計較。
他清了清嗓子，聲音恢複了官威：“來人，喚西門解元前來。”
立刻有親兵分開人群，將西門慶引至將台之下。
西門慶神色從容，快步上前，對著程萬裡深深一揖：“學生拜見府尊大人。”
程萬裡捋著胡須，上下打量著西門慶，仿佛第一次真正看清這個新科解元。