李淵的指甲在鐵皮櫃上劃出細碎的聲響，像生鏽的齒輪在轉動。他盯著玻璃罐裡那枚拳頭大小的果實，果皮上布滿蛛網狀的紫紋，在應急燈的冷光下泛著濕漉漉的光澤，仿佛剛從活物的腹腔裡掏出來。
“確定是‘言靈’？”他又問了一遍，聲音比罐頭裡的黴菌還要黏膩。
對麵的男人嗤笑一聲，指尖在桌麵上敲出三短一長的節奏——這是黑市的驗貨信號。男人叫老刀，左眼是顆渾濁的玻璃珠，據說是三年前跟“淨化者”搶貨時被打爆的。他推過來一個金屬托盤，上麵鋪著浸過福爾馬林的棉布：“上個月在廢棄遊樂園撿的，那隻長翅膀的猴子臨死前把這玩意兒塞樹洞裡了。你親眼看著我切開它的胃，酸液燒穿三層鉛板，唯獨這果子完好無損。”
李淵的喉結滾了滾。他需要這枚果實。女兒的呼吸越來越弱，肺部像被水泥糊住，醫生說現代醫學無能為力，但異能黑市流傳著一種說法：某些異獸孕育的果實能逆轉生理機能，代價是使用者會被果實裡的獸性反噬。
李淵深吸一口氣，顫抖著雙手拿起托盤上的果實，觸感冰涼且黏膩，仿佛有無數細小的觸手在他掌心蠕動。老刀在一旁催促：“彆磨蹭了，這玩意兒放久了效力會減弱。價錢都談好了，一手交錢一手交貨。”李淵咬了咬牙，從懷裡掏出一個破舊的密碼箱，打開後裡麵是一疊疊泛著金屬光澤的電子貨幣卡。
老刀貪婪地一把抓過，塞進自己的口袋。就在這時，門外突然傳來一陣嘈雜的腳步聲和槍聲。“淨化者來了！”老刀臉色一變，“他們肯定是聞到了‘言靈’的味道。”李淵顧不上其他，將果實緊緊攥在手中，跟著老刀往地下室的秘密通道跑去。身後，淨化者的呼喊聲越來越近，他們的鐳射槍射出的光線在黑暗中交織成網。李淵心中隻有一個念頭：無論如何，都要帶著這枚果實回到女兒身邊，即便被獸性反噬，他也在所不惜。
“我要的東西呢？”李淵把帆布包拽到桌前，拉鏈拉開時露出裡麵裹著油布的長條形物體，輪廓猙獰，像一段扭曲的脊椎。
老刀的獨眼驟然收縮。他掀開棉布，露出托盤裡蜷縮的東西——通體漆黑，長約半米，表皮覆蓋著鱗片般的角質層，頭部是鈍圓形，沒有五官，隻有一道環形的口器，邊緣布滿細密的倒刺。它似乎是活的，在棉布上微微蠕動，留下銀灰色的粘液。
“蝕骨蛇的幼體，”老刀用鑷子戳了戳那東西，“剛破殼三天，毒液能溶解鋼筋，但對異能者的靈核無效。你拿它乾什麼？”
李淵沒回答。他小心翼翼地將果實放進特製的保溫箱，鎖扣扣合的瞬間，聽到老刀突然笑起來：“你知道蝕骨蛇成年後會怎麼樣嗎？它會鑽進宿主的脊椎，用毒液分解宿主的骨骼，再把自己變成新的骨架。”
保溫箱的金屬外殼傳來冰涼的觸感。李淵猛地抬頭，看見老刀的玻璃眼珠反射著應急燈的光，像塊浸在血裡的彈珠：“三年前那個遊樂園，死了十七個異能者，都是被蝕骨蛇的母本寄生的。他們到死都以為自己在變強，直到身體變成裝蛇的皮囊。”
帆布包被攥得變形。李淵想起女兒病床邊的監護儀，那些跳動的綠線越來越平緩，像即將熄滅的燭火。他轉身走向倉庫深處的鐵門，蝕骨蛇的幼體在油布下蠕動，隔著布料傳來微弱的震顫，像一顆瀕死的心臟。
二
消毒水的味道鑽進鼻腔時，李淵正用紫外線燈照射蝕骨蛇的幼體。那東西被放在玻璃培養皿裡，口器一張一合，吐出的粘液在玻璃上形成蛛網般的紋路。女兒的病房就在隔壁，護士剛換過吊瓶，他能聽見液體滴落的聲音，規律得像倒計時。
三天前，他用“言靈”果實換這隻異獸時，老刀說過蝕骨蛇的毒液有奇效——對普通人而言是穿腸毒藥，但混合異能者的血液後，能提煉出修複器官的因子。代價是每次提取毒液，都要讓幼體吸食他的血液。
“該吃飯了。”李淵卷起袖子，露出小臂上密密麻麻的針孔。他用手術刀在腕部劃開一道小口，鮮血滴進培養皿。蝕骨蛇的幼體突然劇烈扭動，環形口器張開，露出裡麵螺旋狀的牙齒，瞬間吸附在他的傷口上。
劇痛順著血管蔓延，像有無數根鋼針在鑽骨頭。李淵咬住毛巾，看著自己的血液被那東西吸食，傷口周圍的皮膚迅速變得青黑。他想起老刀的話：蝕骨蛇的消化液會順著血液流遍全身，一點點改造宿主的體質，直到完全適應它的寄生。
李淵的意識開始模糊，眼前的景象逐漸扭曲。恍惚間，他仿佛看到女兒在病床上對他微笑，可那笑容又漸漸被蝕骨蛇母本恐怖的模樣所取代。突然，病房的門被猛地撞開，幾個全副武裝的淨化者衝了進來。“不許動！你們這些非法豢養異獸的罪犯！”為首的淨化者大喝一聲。李淵強忍著劇痛，將培養皿藏在身後，怒目而視：“我隻是為了救我女兒！”淨化者們可不管這些，他們舉起鐳射槍，就要射擊。就在這時，蝕骨蛇幼體感受到危險，突然從培養皿裡飛出，衝向淨化者。它的毒液噴射而出，瞬間讓幾個淨化者的武器失靈。李淵趁機抱起保溫箱，朝著女兒的病床奔去。他知道，無論如何都要在這混亂中，讓女兒服下這或許能救命的東西，即便接下來要麵對更多的危險，他也絕不退縮。
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二十分鐘後，幼體鬆開口器，蜷縮回培養皿的角落，身體比之前粗壯了一圈。李淵用止血凝膠封住傷口，將培養皿裡殘留的毒液收集到試管中。毒液呈深紫色，在燈光下泛著金屬光澤，接觸到試管壁時，發出細微的滋滋聲。
他拿著試管走進實驗室。這裡原本是醫院的雜物間，被他改造成簡易的提煉室，牆上掛著偷來的醫療器械圖譜，桌上擺著從黑市淘來的離心機。當毒液與他的血液在離心機裡高速旋轉時，李淵盯著窗外的夜空，看見雲層裡閃過幾道紅光——那是“淨化者”的巡邏機，他們正在搜捕非法交易異能果實的人。
三年前，他還是個普通的貨車司機，女兒的病讓他負債累累。直到某天夜裡，他在貨運站撿到一隻受傷的飛鼠，那畜生臨死前吐出顆漿果，他吃下去後，發現自己能聽懂動物的語言。這個秘密被老刀發現，從此他成了黑市的“翻譯官”，幫人跟異獸談判，換取治療女兒的錢。
離心機停止運轉時，試管裡的液體變成了透明的凝膠。李淵用注射器吸起凝膠，走進女兒的病房。月光透過窗戶照在病床上，女孩的臉像張薄薄的紙，呼吸微弱得幾乎看不見胸口起伏。
他顫抖著將針頭紮進女孩的輸液管。凝膠順著管道流入血管，女孩的手指突然動了一下，監護儀上的綠線猛地拔高，發出尖銳的警報聲。李淵抱住驚醒的女兒，她的眼睛亮起來，咳嗽著說：“爸爸，我好像能呼吸了。”
走廊裡傳來護士的腳步聲。李淵迅速藏起注射器，看著女兒的臉頰泛起血色，監護儀的警報聲漸漸平息，變成平穩的滴答聲。他低頭時，看見自己的手腕上，青黑色的血管正在皮膚下遊走，像有什麼東西在裡麵生長。
突然，病房的門被撞開，幾個“淨化者”闖了進來。他們的目光落在李淵手腕青黑色的血管上，其中一人喊道：“他被異獸寄生了，是危險分子！”李淵將女兒護在身後，大聲說：“我隻是為了救我女兒，沒有危害他人！”
“淨化者”可不聽他解釋，舉起武器就要攻擊。就在這時，蝕骨蛇幼體從實驗室飛了出來，擋在李淵身前，發出嘶嘶的警告聲。它的身體突然膨脹，表麵的鱗片閃爍著詭異的光，口中噴出一道毒霧，將“淨化者”們逼退。
李淵趁機拉著女兒往窗外逃去。他們順著牆壁上的管道滑到地麵，身後是“淨化者”們的呼喊聲和鐳射槍的射擊聲。月光下，他們的身影在廢墟中穿梭，而李淵能感覺到，手腕裡的蝕骨蛇在不斷成長，似乎在等待著完全占據他身體的那一刻，但為了女兒，他顧不了那麼多了。
蝕骨蛇的幼體長得很快。一周後，它的體長已經超過一米，表皮的鱗片開始泛出金屬光澤，口器周圍的倒刺變得像刀片一樣鋒利。李淵的傷口愈合速度越來越快，但每次被吸食血液後，都會出現短暫的失明，眼前浮現出扭曲的畫麵——漆黑的洞穴裡，無數條蝕骨蛇纏繞在一起，它們的宿主穿著破爛的異能者製服，骨骼被溶解成半透明的膠質。
“它在給你傳記憶。”老刀的聲音從電話裡傳來，帶著電流的雜音，“蝕骨蛇是群居生物，母本會把記憶遺傳給幼體。你看到的，是它們過去的宿主。”
李淵盯著培養皿裡的異獸，它正用頭部撞擊玻璃，發出沉悶的響聲。女兒今天能下床走路了，醫生說這是醫學奇跡，但李淵知道，這奇跡是用他的骨頭換來的——他的指關節開始變形，每次握拳都像在捏碎玻璃。
“淨化者查到遊樂園的事了，”老刀突然說，“他們在找那枚‘言靈’果實，還有當時在場的所有人。你最好把蝕骨蛇處理掉，那東西的氣息能被他們的探測器捕捉到。”
電話掛斷的瞬間，窗外閃過刺眼的白光。李淵撲到窗邊，看見三輛黑色越野車停在樓下，車門打開，穿著白色製服的人舉著槍衝進來，他們的手臂上都印著銀色的十字標記——淨化者，專門獵殺失控的異能者和異獸的官方組織。
培養皿裡的蝕骨蛇突然發出尖銳的嘶鳴，它的身體劇烈膨脹，鱗片間滲出紫色的毒液，瞬間腐蝕了玻璃。李淵轉身想跑，卻被異獸纏住腳踝，口器刺入他的皮膚。