抵達古槐鎮時，天色已近黎明，是最為黑暗沉寂的時刻。鎮子蜷縮在群山陰影中，隻有幾條主街上零星掛著幾盞氣死風燈，在微涼的夜風中搖晃。空氣裡充滿潮濕的草木氣息和隱約的牲口棚味。
按照水蚓提供的模糊信息，張瘸子應該住在鎮西頭的碾坊附近。
二人避開偶爾傳來犬吠的院落，沿著牆根陰影潛行。碾坊很快出現在眼前，一座廢棄的舊木屋孤零零立在一旁，門扉虛掩，裡麵黑洞洞的，聽不到任何聲息。
昭野貼近門縫，鼻翼微動，隨即對葉臨川搖了搖頭。沒有活人的氣息，隻有一股淡淡的、不易察覺的血腥味飄散出來。
葉臨川心下一沉。還是來晚了。
葉臨川示意昭野警戒四周，自己則輕輕推開門，側身閃入。
屋內比外麵更暗，借著門縫透入的微光，可見屋內陳設簡陋，桌椅翻倒，一片狼藉。地上有明顯的拖拽痕跡，一直延伸到裡屋門口。血腥味在那裡最為濃鬱。
他沒有立刻進入裡屋，而是蹲下身，指尖在地麵的塵土中摸索。除了雜亂的腳印，他在桌腳旁觸到一小塊硬物。
葉臨川撿起一看，是一小片深藍色的粗布碎片，邊緣參差，像是被大力撕扯下來的。布料普通，但上麵沾染了一點黏膩的黑色汙漬，不像是血，反倒像是某種乾涸的油彩。
他想起戲師危燕那身破爛彩衣。心下疑雲驟起。
將布片收起，他起身緩步走向裡屋。門簾低垂，後麵寂靜無聲。他用劍鞘挑開門簾，裡麵空間狹小，隻有一張土炕。
炕上無人，但炕席淩亂，中間凹陷處，暗褐色的血跡已經浸透了乾草，凝成一大片汙漬。血量不少，足以致命。
昭野的聲音在門外低低傳來：“乾淨得像被狗舔過，屁都沒剩。”
“線索斷了。”昭野靠在外牆陰影裡，把玩著短刀。
“明線斷了，還有暗線。”葉臨川抬頭，望向鎮中逐漸響起零星雞鳴的方向，“找個地方，等天亮。”
他們在鎮南頭找到一家早早開灶的早點鋪子，蹲在離鋪子不遠的一棵老槐樹陰影下。
天色灰蒙，晨霧如紗，籠罩著漸漸蘇醒的古槐鎮。早點鋪子中麵食的甜香，短暫地蓋過了空氣中若有若無的血腥與泥土味。
葉臨川背靠著粗糙的槐樹樹乾，半蹲在陰影裡，目光隔著霧氣，落在那些漸漸多起來的、影影綽綽的人影上。
趕早集的農人大多沉默，扁擔吱呀作響，擔子裡的菜蔬還帶著夜露。小販的吆喝也帶著惺忪睡意，零落落在石板路上，砸不出多少回響。
昭野不知何時已挪到了另一處斷牆後，身影幾乎與斑駁的牆影融為一體，隻有偶爾轉動短刀時，刃口會極快地掠起一線微光，又迅速隱去。
一個挑著空擔子準備出鎮的貨郎引起了葉臨川的注意。此人頭上扣著一頂半舊的鬥笠，鬥笠幾乎蓋住大半張臉，步子邁得又急又穩，不似尋常小販。
葉臨川沒有立刻動作，隻是將目光淡淡轉向昭野藏身的方向，極輕微地頷首。斷牆後的陰影幾不可察地動了一下。無需言語，昭野已如一道貼著地皮的輕煙，悄無聲息地綴了上去。
葉臨川則保持著原來的姿勢，又停留了片刻，確認再無異狀，才起身，不緊不慢地沿著另一條平行的巷子，遠遠跟著那貨郎和昭野的方向。
霧氣成了最好的掩護。腳下的青石板濕滑，兩旁土牆根的青苔吸飽了水汽，顏色沉得發黑。鎮子邊緣的房屋愈發稀疏破敗，雞鳴犬吠也遠了，隻有霧氣和腳下偶爾踩到的碎石子發出的細微聲響。
前麵的貨郎忽然加快了腳步，幾乎是跑了起來，身影在濃霧裡一閃，拐過了一個彎。昭野立刻提速追去。葉臨川心下一凜，也加快了步伐，卻仍保持著距離。當他趕到拐角時，隻見昭野正站在一棵枯樹下。
昭野用刀尖挑起那頂半舊的鬥笠，在稀薄的晨光裡轉了半圈，鬥笠邊緣一處不顯眼的深色汙漬映入葉臨川眼簾。那不是泥水，更像是凝固的血點，已然發黑。
“金蟬脫殼，玩得挺糙。”昭野嗤笑，短刀一甩，鬥笠輕飄飄落回泥地。
葉臨川沒說話，目光掠過鬥笠，投向貨郎消失的那個拐角。他走過去，蹲下身，指尖在濕滑的青石路麵上細細摸索。
除了雜亂的腳印，他在牆根與石板相接的縫隙裡，拈起一點極細微與周圍黃土顏色迥異的赭紅砂礫。砂礫質地堅硬，不似本地產物。
“不是尋常趕路人會沾上的東西。”葉臨川將那點赭紅砂礫遞到昭野眼前。
昭野湊近嗅了嗅，眉頭微挑：“火砂，北邊礦山淬煉劣等鐵胚用的玩意兒，沾上這玩意，十有八九跟私鑄兵器脫不開乾係。”他直起身，望向鎮外朦朧的山影，“一個本該出鎮的貨郎，擔子裡是空的，身上卻帶著這玩意兒，還跟咱們玩了一手李代桃僵……古槐鎮這潭水，比雲叔想的可能還要渾。”
“張瘸子死了，線頭轉到這貨郎身上，現在他也跑了。”昭野彈了彈刀鞘，“明麵上的線索，算是徹底斷了。”
“線沒斷，隻是又重新轉到了暗處。對方知道我們在查，也在防。那個水蚓……消息來得太巧。”
昭野咧嘴，露出一個心照不宣的冷笑：“咱們就是過河的卒子。卒子嘛，有時候也得有點自己的想法。”他目光掃過漸漸有了人聲的街道，“先找個地方填肚子，順便聽聽這鎮子上的風聲。”
兩人不再沿著大路追蹤，轉而鑽入更狹窄的巷道。在一家早點鋪子角落裡坐下，要了兩碗稀粥和幾個饅頭。
鋪子裡多是些趕早工的苦力，低聲交談著家長裡短，偶爾夾雜著對近日糧價上漲的抱怨。
葉臨川安靜地喝著粥，耳朵卻捕捉著鄰桌零碎的交談。昭野則用筷子漫不經心地點著桌麵，目光掃過鋪外接到。
“……聽說了嗎？碾坊那張瘸子人沒了，聽說是暴斃，我看到不像。那瘸子怕不是有冤屈，死的慘呢，要不然這碾坊附近怎麼天天鬨鬼，儘弄出些怪事。”
“唉，少說兩句吧。”那人打斷了還準備繼續說下去的話，順帶看了眼葉臨川與昭野。