庭外風聲怒號，撼落滿樹海棠。
吳桐失魂落魄的走進太醫院，整個人脫力般癱坐在案前。
他有種強烈的預感，自己再也不會見到她了。
人類大腦具備潛意識處理非言語信號的能力，即使當下並未明確覺察到某些事情，也依然能根據現有狀況做出一些預判。
強烈的不舍就是離彆的征兆，這種離彆往往伴隨著極致的眷戀，但當臨近分開的時候，一種難以言表的割裂會湧上心頭——儘管上一秒你我還在如膠似漆，可是我知道，下一秒你就要走了。
曇花一現，回光返照。
思緒紛亂之時，一陣重重的腳步聲從堂外傳來，迭迭回蕩在【如臨淵嶽】的匾額下。
一個身穿飛魚服腰挎繡春刀的身影走進太醫院，在一眾太醫驚恐的眼神中，他踏過滿地落花，徑直走進正堂。
一本批捕鑒牒摔在案上，半敞的書頁中，赫然寫著“吳桐”兩個丹朱大字。
吳桐抬起頭，和眼前的錦衣衛目光相撞。
猝然相見，他霎時間瞪大了眼睛，轉瞬又露出早有預料的神色，唇角邊不禁勾開一抹苦笑。
“是你啊。”看著對方那張熟悉的臉，吳桐從容說道。
“不錯。”來人輕輕拱手：“滇南一彆，吳道長彆來無恙？”
此人不是彆人，正是袁忠！
儘管當初在雲南時，自己就對他的身份產生過推測，然而當他真正身穿飛魚服腰挎繡春刀，站在自己麵前時，吳桐依然不免一時生出恍惚。
“那我現在，該怎麼稱呼你呢？”吳桐緩緩站起身，笑著問道：“袁總兵？還是袁千戶？”
“道長自便則可。”袁忠注視著吳桐的神情，目光中悄然流露出一絲凝沉：“吳道長今日看見袁某，似乎並不驚訝？”
“驚訝你是錦衣衛麼？”
吳桐踱著步說道：“初見的時候，我就一直在想，你隻是個區區千戶，為何卻能夠在永昌侯的帥帳內參與議事。”
“而後，永昌侯率軍馳援傅友德大帥。”吳桐頓了頓，繼續說道：“可他放著那麼多藍姓子侄不用，偏偏選擇了無論從親疏還是軍階上都不出眾的你，委以總兵大任。”
“他認準了你不可能反，也在刻意向你示好。”迎著袁忠危險的目光，吳桐一字一句地說道：“從那時起，我就確定，你的身份絕不似看上去那樣簡單。”
話音落定，大堂死寂一片。
過了好半晌，袁忠輕輕正過身姿，向吳桐拱手行禮。
“道長果真機敏過人，與從前無二啊。”袁忠感慨著搖搖頭，他清了清嗓子，鄭重說道：“你我自相識起，始終隻是泛泛之交，言止寒暄。現在，我來好好自我介紹一下吧。”
袁忠落手，拇指緩緩摩挲過繡春刀鞘，堂外海棠花瓣隨風卷進門檻，落在他飛魚服的紋飾上，像是濺了一層血。
“在下袁忠，字子誠，濠州鐘離人，原滁州衛左掖麾下步卒，曆大小七十餘戰，現任錦衣衛鎮撫司衙門千戶！”
他的聲音陡然轉變，之前刻意偽裝的淮安口音剝落殆儘，露出濠州鄉音粗糲的本色。
飛魚服肩頭的金線雲紋在穿堂風中簌簌顫動，他從懷中取出一卷黃綾，玉軸滾落時，露出“代天巡狩，糾察陰陽”八字金印。
“大明開國，聖上念我從龍有功，特賜我丹書鐵券，所以藍玉再怎麼跋扈狂縱，也得知道深淺。”他抖開聖旨的動作，仿佛是在抖開一張人皮：“吳道長，你該慶幸今日來的是我。”
吳桐默然起身，袁忠走到他身邊，輕聲說道：“聖上有旨，念您心術了得，特地在詔獄給您安排了單間。”
……
等朱福寧跌跌撞撞衝進太醫院時，已是人去樓空。
正堂沒有點燈。
她頓時如墜冰窟，心中瞬間湧起強烈的絕望。
她披散著頭發，顧不得跪到劇痛的膝蓋，踉蹌著穿過堂前屋後，發了瘋似的到處尋找吳桐。
“吳先生！吳先生！”
正堂，禦藥房，案牘庫，甚至溺所……
太醫院裡空無一人，猶如一座墓場。
月光從格柵窗漏進來，照亮空蕩蕩的大堂，她顫抖著摸到吳桐常坐的案邊，卻突然發現桌上有一根樹枝——幾片失去顏色的海棠花瓣正被風吹起，正是吳桐今日親手摘的。