膜壁通道的入口比想象中更像塊被蟲蛀空的蜂巢，幽藍光暈在無數六邊形孔隙裡忽明忽暗。燎原號的傳感器剛探進去，控製台就跳出串亂碼，林夏盯著屏幕突然“咦”了一聲：“這些孔隙在自己換位置！剛測到左邊第三個能過，眨眼就跑到右下角了，跟打地鼠似的。”
阿澈正趴在觀測艙的舷窗上，手裡轉著根暗物質擰成的銀線，突然拍手道：“不是亂換的！你看它們亮的節奏——跟星淵守護者石板上的星紋頻率對得上！”他指尖的銀線突然繃直，像根沾了墨水的毛筆，在艙壁投影上畫出串螺旋符號，“這是‘好客的密碼’，老本子裡記過，彼岸文明用這個歡迎客人，就是得跟著節奏鑽洞，錯一步就得被彈回原來的宇宙。”
葉風摸著腰間的星辰戰劍，劍鞘上的花紋正跟著孔隙的藍光輕輕震顫。他忽然想起時間信使說的話，那些“活著的意義”之類的哲思，此刻全變成了實打實的心跳聲。“林夏，把星鏈的共振頻率調過來當導航，阿澈你盯著暗物質線，咱們跟它們玩次跳房子。”
燎原號猛地紮進最近的孔隙時，整個船艙像被扔進了滾筒洗衣機。葉風死死攥著駕駛座的扶手，眼睜睜看著舷窗外的星空被揉成了彩色麵團——藍色的星雲變成糖漿往下淌，銀色的星軌擰成麻花，有顆玻璃似的行星居然在半空打了個結。林夏的尖叫混著控製台的警報聲炸開：“引力場在翻跟頭！咱們現在的重量是剛才的三倍……不對，現在變成負數了！”
失重感剛把人拽向天花板，突然又變成千斤重壓，阿澈整個人貼在地板上，卻笑得直拍金屬地麵：“快看我的頭發！”他額前的碎發根根直立，發梢還纏著些閃著微光的粒子，像頂著團會發光的蒲公英，“是時空粒子！彼岸文明的宇宙裡，這些小東西會跟著情緒跑，我現在覺得好玩，它們就亮成這樣啦。”
穿出最後一個孔隙時，所有人都愣住了。舷窗外的宇宙像是被打翻的調色盤，紫色的恒星掛在墨綠的天幕上，行星不是圓的——有三棱鏡似的，轉動時往四周灑彩虹；有書本形狀的，每翻一頁就換個季節；最離譜的是顆飄在半空的立方體星球，表麵居然長著銀色的藤蔓，藤葉展開來是無數隻眨巴的眼睛。
“這地方的物理法則是跟咱們反著來的。”林夏調出重力數據，眼睛瞪得溜圓，“水往上流就算了，你看那顆恒星的光譜——它在吸收光，不是釋放！還有那片星雲，居然在往中心收縮，越縮越亮，跟有人在裡頭點了盞燈似的。”
通訊器突然“嘀”地響了，屏幕上跳出團不停變形的光斑，忽而是隻展翅的鳥，忽而是朵旋轉的花，最後變成行歪歪扭扭的星紋。密鑰碎片的能量順著線路爬過去，翻譯後的文字帶著股子活潑勁兒：“歡迎來到‘倒懸之海’！我們派了向導，它正踩著你們的尾焰呢。”
葉風猛地扭頭，舷窗右側跟著個半透明的大家夥，像團裹著閃電的果凍，表麵不停鼓起拳頭大的泡泡，泡泡破裂時會彈出串銀色的音符。這玩意兒沒眼睛沒嘴，卻能讓人清清楚楚“感覺”到它的情緒——此刻正散發著股子興奮，像隻搖著尾巴的大狗。
“它說自己叫‘啵嚕’，是彼岸文明的‘浪花信使’。”阿澈把耳朵貼在艙壁上，暗物質絲線在他掌心跳著舞，“它說前麵有片‘記憶珊瑚林’，咱們得從那兒穿過去，那些珊瑚會讀心，要是心裡藏著不敢說的念想，就會被纏住。”
林夏突然捂住嘴笑出聲：“那鐵臂艦長可得小心了，上次他偷偷跟我說，後悔年輕時候把泰坦星的傳統歌謠改成了軍歌。”話音剛落，通訊頻道裡就傳來鐵臂艦長的怒吼：“誰說的！我那是為了提振士氣……好吧確實有點後悔，現在的年輕人都不會唱了。”
記憶珊瑚林比最華麗的海底龍宮還熱鬨。無數半透明的珊瑚枝椏從虛空中伸出來，枝頭上開著會眨眼的花苞，每個花苞裡都裹著段光影——有機械帝國的機器人第一次學會流淚的畫麵，有能量生命體第一次擁抱同伴的光痕，還有段人類小孩在火星上種出第一朵花的影像，花瓣上還沾著紅色的塵土。
燎原號剛飛進珊瑚林，就有根最粗的枝椏猛地纏了上來。葉風盯著那花苞裡的畫麵，突然沉默了——那是他在鏡像宇宙裡看見的場景：年幼的自己站在星淵守護者的石碑前，石碑上刻著他未來戰死的畫麵，當時他嚇得轉身就跑，沒敢多看一眼。
“彆躲啦。”花苞突然開口，聲音跟葉風自己的一模一樣，“你一直後悔那天沒勇氣麵對，所以它才纏著你。”枝椏越收越緊，駕駛艙的金屬壁被勒出咯吱聲，林夏急得往控製台輸入指令，卻發現所有係統都被珊瑚的能量鎖死了。
“後悔又不是壞事。”葉風突然笑了，伸手按在冰涼的艙壁上，“正因為後悔那天逃跑，後來我才敢直麵影蝕，不是嗎？”他腰間的星辰戰劍自己出鞘，劍光掃過珊瑚枝椏時，花苞裡的畫麵突然變了——成年的他揮劍斬斷影蝕的場景，正慢慢覆蓋掉當年逃跑的影像。纏在船身的枝椏“唰”地鬆開，像鞠躬似的退到兩邊，開出朵金色的花。
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阿澈指著前方突然驚呼：“看！鐵臂艦長那邊！”泰坦星艦長的指揮艦周圍，珊瑚枝椏正拚成架古老的豎琴，鐵臂艦長站在舷窗邊，用剛長出來的真手輕輕撥弄著光做的琴弦，那些被改成軍歌的傳統歌謠，正順著聲波化成金色的溪流，流進每個珊瑚花苞裡。
穿過珊瑚林時，啵嚕突然在通訊頻道裡冒泡：“前麵是‘悖論沼澤’，小心彆碰那些會轉圈的星雲，進去就會遇見‘如果的自己’——比如‘如果當初沒當艦長的葉風’，‘如果當初沒學星圖的阿澈’。”
林夏的臉瞬間白了：“我最怕這個！小時候算命的說我適合當畫家，要是真選了那條路……”她話沒說完，就看見片紫色星雲裡飄著艘畫舫，舫上坐著個拿畫筆的姑娘，眉眼跟她一模一樣，正對著星空畫布塗塗抹抹。
那畫畫的林夏似乎察覺到了什麼，抬頭朝燎原號揮揮手，畫布上突然多出行字：“彆擔心，我在這個宇宙也很快樂，但總覺得少了點什麼——後來才想明白，是少了你們這些吵吵鬨鬨的同伴。”
阿澈卻盯著另一片星雲發愣。那裡有個穿著研究員白大褂的少年，正蹲在實驗室裡擺弄暗物質樣本，臉上沒什麼表情，跟現在這個眼裡總閃著光的他判若兩人。“那個我”注意到他，推了推不存在的眼鏡：“我解開了所有暗物質謎題，卻從沒見過真正的星空，你比我幸運。”
葉風的“如果”出現在片紅色星雲裡，那是個穿著普通工裝的男人，正給星際貨運船裝貨，胳膊上還沾著油汙。看見燎原號時，他咧嘴一笑，露出顆豁牙：“我每天能準時回家陪女兒吃飯，她總問我宇宙的儘頭有什麼，我說等爸爸攢夠錢就帶她去看——雖然知道這輩子可能都攢不夠，但挺踏實的。”
星艦飛出悖論沼澤時，林夏突然把自己畫的星圖投影到公共頻道。那上麵沒標任何航線，卻畫滿了小插畫：鐵臂艦長抱著吉他唱歌，阿澈跟暗物質粒子跳舞，葉風的劍上開著花。“不管選哪條路，咱們總會遇到些有意思的人，不是嗎？”
啵嚕突然發出陣歡快的氣泡聲，前方的虛空裡突然裂開道巨大的裂縫，裂縫裡飄著座由無數光橋連接的浮空城。城裡的建築全是流動的形態——剛才看著像座塔，眨眼就變成朵花，有群長著透明翅膀的生物正從花心裡飛出來，翅膀扇動時會撒下藍色的光粒。
“這是彼岸文明的主星‘回聲城’。”啵嚕的聲音裡帶著驕傲，“每個建築都是活的，會記錄來訪者的故事，你們看那座最高的光塔，它記著宇宙誕生時的第一聲爆炸呢。”
剛踏上回聲城的光橋，葉風就聽見陣熟悉的金屬摩擦聲。隻見三個銀疙瘩球滾了過來，正是之前在影蝕事件裡見過的機械帝國探測器，此刻它們身上的金屬殼上刻滿了彼岸文字。“我們來當翻譯！”領頭的銀球蹦了蹦，“彼岸文明的語言裡有七成是情緒波動，三成是光影變化，人類的解析係統搞不定這個。”
回聲城的中央廣場上，無數形態各異的生物正圍著團巨大的光球。光球裡飄著片旋轉的星雲，有個溫和的聲音從裡麵傳出來，通過機械探測器的翻譯，變成了人類能聽懂的語言：“歡迎你們，來自‘正立宇宙’的朋友。我們已經等了你們很久，從第一縷星光照亮膜壁時就開始等了。”
葉風突然握緊了星辰戰劍，劍身上的花紋正跟光球的頻率共振：“你們知道影蝕的根源，對不對？還有溯洄液，為什麼它的分子結構和密鑰碎片一樣？”
光球突然散開，變成無數漂浮的光點，每個光點裡都藏著段影像：有的是兩個宇宙碰撞的瞬間，有的是文明在虛空中熄滅的畫麵，還有段是個裹在星塵裡的嬰兒，正把手裡的碎片往兩處扔——那碎片的樣子，分明就是密鑰和星淵守護者石板的合體。
“原初意誌不是‘一個’，是‘兩個’。”光球重新凝聚時，聲音裡帶著歎息，“就像枚硬幣的兩麵，一麵在你們的宇宙沉睡，一麵在我們的宇宙醒著。影蝕是醒著的那麵打哈欠時漏出來的氣息，溯洄液是睡著的那麵翻身時掉的眼淚。”
阿澈突然指著光球裡的幅畫麵：那是無數個平行宇宙像肥皂泡似的擠在一起，每個泡泡上都有細小的裂縫，有黑色的影子正從裂縫裡往外爬。“老本子裡說的‘膜壁變薄’是真的！”少年的聲音有些發顫，“這些影子比影蝕更厲害，它們……它們在啃食所有宇宙的‘可能性’。”
機械探測器突然發出刺耳的警報聲：“檢測到高濃度影蝕能量！就在回聲城的下層！”眾人跟著啵嚕衝進條光通道，通道兩側的牆壁上，無數文明的影像正在消失——有個長滿植物的星球突然枯萎，有群會唱歌的恒星突然沉默，還有段人類在月球上插旗的畫麵，正慢慢變成空白。
下層空間裡，個巨大的黑色漩渦正在旋轉，漩渦中心站著個穿星塵長袍的女人，正是之前見過的時間信使。可此刻她的眼睛全是黑色的，手裡攥著塊破碎的石板，正是星淵守護者丟失的那半塊。“你們來晚了。”她的聲音裡帶著股不屬於自己的冰冷，“膜壁已經破了七處，‘虛無之影’很快就會把所有宇宙變成空白。”
葉風的星辰戰劍突然爆發出耀眼的光芒：“你不是時間信使！你是誰？”
黑袍女人突然大笑起來，笑聲震得光通道都在發抖：“我是所有文明放棄探索的那一刻，是你們說‘就這樣吧’的那個念頭！你們以為影蝕是病？不，它是宇宙的免疫係統，當文明變得死氣沉沉，它就會來清理掉這些‘壞死細胞’。”
鐵臂艦長突然舉起了自己的金屬臂——不知何時，那隻真胳膊又變回了機械形態，卻比之前更亮，“放屁！泰坦星被戰爭毀了的時候，我們也沒放棄過重建，現在的年輕人正把老歌謠重新唱起來呢！”他按下臂甲上的按鈕，段蒼涼的歌聲從裡麵傳出來，帶著金屬的質感，卻格外動人。
歌聲剛響起，黑色漩渦就劇烈地攪動起來。林夏突然想起什麼，飛快地連接所有文明的通訊頻道：“阿澈！把暗物質線連到星鏈上！葉風艦長，用戰劍的能量激活共鳴器！”
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