天還沒亮，青石鎮的巷口就飄著薄霧，程石攥緊懷裡的布包，快步往器閣分鋪走——布包裡藏著昨晚烘乾的腐心草葉子，葉片邊緣泛著黑紋，是他昨天分揀靈草時偷偷留下的，想著日後或許能憑這葉子，找凡醫問問解毒的頭緒。
器閣分鋪的門剛開，管事張修士就站在櫃台後清點靈草，見程石來，頭也沒抬：“今天把這批凝氣草挑乾淨，黃葉、斷根都要分出來，中午前弄完，給你兩塊低階靈石。”
程石應了聲，走到堆放靈草的木桌前坐下。凝氣草的葉片泛著淡綠色，指尖一碰能感受到微弱的靈氣——這是煉氣初期修士最常用的輔助靈草，雖靈氣稀薄，卻勝在溫和。他一邊分揀，一邊用《基礎吐納訣補注》裡的法子，悄悄引一縷靈氣入丹田：之前突破後，靈力在經脈裡總像堵著棉花，如今每天靠這幾縷靈氣慢慢調理，終於能讓靈力順暢流轉半圈，指尖凝聚水刃時，也少了幾分滯澀。
“動作快點，彆磨蹭！”張修士的聲音傳來，程石趕緊收回心神，加快手裡的動作。分揀到第三堆時，他突然摸到幾株葉片發黑的草——是腐心草，和他懷裡藏的一樣。他心裡一動，趁張修士轉身記賬，快速記下腐心草的形態：葉片比凝氣草寬，背麵有細小的黑紋，聞著有股淡淡的腥氣。
中午分揀完靈草，程石接過張修士遞來的兩塊低階靈石，指尖觸到靈石的冰涼，心裡卻有些發沉——程木的清毒丹要一百塊低階靈石，照這樣賺，至少要五十天。他剛要走，張修士突然叫住他：“晚上要是沒事，來幫我處理靈草殘屑，挑出還能用的碎葉，給你半塊低階靈石。”
程石眼睛一亮：“多謝張師兄！我晚上一定來！”
回到小院時，程木正坐在院門口，用沒受傷的右手削木靶——木靶削得有些歪，邊緣還留著毛刺，見程石回來，他舉起木靶笑了笑：“你之前說練水刃術缺個靶子，我試著削了一個，就是不太好看。”
程石接過木靶，指尖觸到粗糙的木紋，心裡一暖：“剛好能用，比買的還合適。”母親從屋裡出來，手裡端著一碗粥，粥裡飄著幾粒米糠：“今天去鎮上買米，總覺得有人跟著，回頭看又沒人，你說是不是我想多了？”
程石心裡一緊，卻還是笑著搖頭：“娘，你是最近沒休息好，彆胡思亂想。”可他心裡卻記上了——母親向來細心，不會平白說這種話。
夜裡幫張修士處理完靈草殘屑，拿到半塊低階靈石，程石沒直接回小院，而是繞到巷口觀察。月色下，他看見一個穿灰布衫的人站在小院對麵的牆角，見程石過來，立刻轉身鑽進巷子裡。程石想追，卻又停住腳步——他現在靈力剛穩，水遁術也隻能鑽一丈遠，若對方是修士，根本追不上；若隻是凡人，貿然驚動反而會打草驚蛇。
回到小院，程石拿出沈浩給的《低階修士辨識探子手冊》，就著油燈翻看——手冊裡寫著“凡人探子常做的動作：頻繁摸袖口、刻意避開修士目光、在目標住處附近畫標記”。他想起母親說的“被人跟著”，又想起巷口的灰布衫人，心裡有了主意。
接下來幾天，程石白天分揀靈草時更留意細節：遇到“水紋草”（能輕微滋養水係靈力），會偷偷留幾株；聽到雜役閒聊“黑風堂收水靈石，一塊給五塊低階靈石”，他摸出懷裡的黑風堂令牌——令牌背麵刻著的“水”字紋路，竟和雜役描述的水靈石印記有些像。他把令牌又塞回懷裡，沒敢聲張——沈浩說過，至少要等水刃術能一息蓄力，才能考慮用令牌探消息。
夜裡，程石在小院周圍布了“簡易陷阱”：用細麻繩拴著鈴鐺，藏在牆角草叢裡，又在院門口撒了些細沙（能留下腳印）。這天練完水刃術，他正坐在院子裡調息——如今水刃術已能一息蓄力，切開木靶時能留下半寸深的痕跡，比之前進步了不少。突然，院外傳來“叮鈴”一聲響。
程石立刻屏住呼吸，躲到門後。透過門縫，他看見之前的灰布衫人蹲在院門口，手裡拿著一個小木盒，正想把木盒放在地上。或許是沒注意腳下，灰布衫人被麻繩絆倒，木盒摔在地上，滾出幾粒黑色藥丸。
“誰？”灰布衫人慌了，趕緊撿起木盒，連掉在地上的藥丸都沒敢撿，轉身就跑。
程石等灰布衫人跑遠，才敢開門。他撿起地上的黑色藥丸，湊到油燈下看——藥丸表麵泛著暗光，聞著有股刺鼻的氣味，他突然想起在青雲閣典籍裡見過的“散氣丹”：凡人吃了會虛弱，修士吃了會暫時靈力紊亂。
他又看向木盒掉落的地方，發現地上留著一道淺淺的印記——是木盒底部刻的花紋，和沈浩描述的“李長老親信交易用的木盒花紋”幾乎一樣。程石攥緊黑色藥丸，心裡一沉：對方不再是盯梢，而是開始用散氣丹動手，若母親或程木誤食，後果不堪設想。
回到屋裡，程石把散氣丹和黑風堂令牌放在一起，又翻開《基礎吐納訣補注》。油燈下，他的眼神比之前更堅定：必須儘快讓水刃術再進步些，賺到足夠的靈石給程木買清毒丹，還要弄清楚黑風堂收水靈石的目的——隻有變強，才能護住家人，才能一步步查清李長老的陰謀。