聽宮人說陛下派人知會過了，今日要來用晚膳，太後斜倚在貴妃榻上，不滿地嗔道：“前些天不是剛剛來過，怎麼又來了？這小子，放著新入宮的那麼多花兒似的美人不管不顧，成天往我這裡跑算什麼事，一準又是給哀家找了什麼麻煩。”
太後身邊的掌事姑姑連蓮便笑著接話：“陛下重孝道，願意同您親近，教天底下的臣民們知道，也不失為一樁美談。”
太後睇她一眼：“你這上了年紀，越發愛說場麵話了，哀家和皇兒的母子情分哪裡就需這一餐一飯來顯現了。倒是他，每次來，哀家這宮裡頭的人哪個不是心驚膽戰地服侍他，不敢怠慢了他帝王的威儀。難免就要興師動眾、大肆鋪排，倒壞了哀家的閒心雅致。這親母子到了皇家啊，也實在親不起來咯。”
連嬤嬤是看著皇帝長大的，把皇帝當半個兒子看，此時便也湊趣兒地講：“您若真這麼想，回頭老奴就把這話原封不動地說給陛下聽，隻是這一來他怕是要傷心壞了。”
太後佯裝生氣，拿手裡的果子丟砸向人：“我還道你向著他，原來是存心想離間我們母子！我這紫泉殿是留不得你了，改明兒倒不若使你那個大侄女兒進宮來吧，我瞧著她比你會討哀家歡心多了。”
太後雖是一副玩笑口吻，可連嬤嬤卻很清楚地知道，若非太後真的起了這個念頭，是斷斷不會這樣說的。當即想起這次選秀之前，太後就動過要讓她的侄女也列名參選的念頭。
隻見這位太後娘娘一貫最寵信的舊奴收斂起了臉上的打趣之色，欲言又止地望向主子：“娘娘……”
“行了行了，哀家也隻是說說，大選剛結束，宮裡已不乏新麵孔，又何須再添新顏？”太後又似頗為苦惱地歎了口氣：“好心想抬舉你夫家的人，你倒還為難起來了。”
這般說著，太後便朝不遠處的櫃子上擺放的那些鑲金嵌玉的禮盒努嘴道：“看看有什麼能收的，就收進庫房罷，不能收的便都退回去。大選前一個個為了自家女兒能入選，上趕著送禮，如今選上了，又為了自家女兒能得寵，繼續往我這兒塞東西，把哀家當成什麼了。哀家要真有那個本事左右皇帝，當然寧願抬舉自己人。”
連嬤嬤整理了一番，獨獨拿出一份：“這份倒不是大臣們送的，是楊美人呈上來的山參。”
太後閒慢地瞟了一眼，也不知是否看進了眼中。
到了晚膳時分，聖駕果然如約駕臨紫泉殿。
太後也不同皇帝賣關子，讓人做了一桌子他愛吃的菜，在席間問人：“怎麼來得勤了些，近來政務不忙？”
知子莫若母，按理說皇帝若真有什麼事，這時候就該順著台階說出來了。
可今日，這位年紀輕輕就位登九五、權掌天下的帝王，沒有像從前那樣在自己的母親麵前卸下威嚴而高深的帝王冠冕，他緩緩一笑，不緊不迫地放下筷子。打了個顯而易見的啞謎：“您多想了，兒子隻是想陪伴母後。母後莫非不允？”
太後都被他弄得有些糊塗。
將離去前，皇帝又命人將紫泉殿的所有宮人都叫到了紫泉殿前的廣場上。
兩個小太監分彆端著兩隻托盤，徐得鹿則從上頭一錠一錠地取下雪花銀元寶，分發到每個人手裡：“個個都有，對著名冊一個個來領，這是陛下給大家的犒賞。太後娘娘四十壽誕在即，大家夥可都要萬分仔細著當差，但凡儘心儘力的，少不了你們的好處！”
殿內，太後倚在窗前看著這一幕，問連嬤嬤：“你瞧瞧，他這是又唱得那出？”
連嬤嬤也摸不著頭腦，不過今年開年的時候禦前大監徐公公是同她說過一嘴的，說是陛下有意給紫泉殿的宮人加俸，隻不知怎麼弄成了這般大張旗鼓的賞賜了。便俱如實道來了。
殿前的台墀上，皇帝則冷眼默看著這一切。
直到徐得鹿發完了賞銀，上階同他複命。
“一個也不少？無有錯漏？”蕭放問。
“回陛下的話，都對的上，一個不少，一個不多。”徐得鹿確定。他是對照著宮人的名簿來的，那上頭連年歲和體貌特征都記得一清二楚，自然不會有任何的冒領代領。
可陛下麵沉如水，顯然對這個結果不甚滿意。
徐得鹿正惶恐之際，就見皇帝已轉身欲行，便高聲唱禮：“起駕——”
坐上鑾駕，泰山崩於前亦不改色的帝王卻險些氣笑。
騙他？
膽敢騙他。
原以為在他麵前假意回話，趁機脫逃就是那小小宮女膽量的頂峰了。
沒想到卻連她回的話都是不折不扣的謊言。
當真是——
勇氣可嘉。
*
這之後的幾日，皇帝前朝事重，便一直不曾進後宮，中間隻又陪太後用了一頓晚膳。
帝王的時間本就寸刻寸金，大到軍事布防、地方漕運，小到官員升遷、空差補闕，一天能有七八個時辰是在處理國事的，輕易歇閒不得。
這日好容易聽說要往後宮來了，妃眷們頓時生出幾分盼頭。皇後也不例外，還沒到時辰就問了好幾回：“陛下去了何處？”
宮人縮了縮脖子：“聽說……是去了關雎宮的湖瑩閣，新進宮的楊美人那兒。”
鳳藻宮便又碎了一套秘色瓷的茶盞。
楊美人是這批新秀裡初封最高的，是戶部侍郎的女兒，皇後本就額外注意過她，沒想到就連這侍寢竟也是她拔得頭籌，以後那還了得？
也得虧是鳳藻宮庫儲充盈，經得起這接二連三的損耗。
正殿的宮人到庫房來取新的茶具之時，雖然有意低頭遮遮掩掩，可還是教青簪發現了來人左邊眉骨上方有一團淤腫的紅色。
青簪就順手取了一瓶自己備的藥膏給人：“你這額頭是怎麼一回事？要抓緊處理，否則隻怕有的痛呢。”
那小宮女原本就礙於要緊著辦差事，不能及時去領藥處理傷口，隻能忍著疼。沒人問起倒還好，陡然教人這麼關切了一句，接過藥瓶時已然哭成了小淚人：“多謝你，娘娘最近也不知怎麼了……”
話能說到這兒已是到了頂，縱使給這宮女安上一副熊心豹膽，她也不敢說皇後的不是，但凡漏出去半個字，等待她的就不知是怎樣的遭遇了。
但同樣的，說到這份上便也足夠。青簪一聽便知道又是皇後朝人出氣之故，沒有再多問。
倒是這小宮女見青簪反應平淡，掩上了庫房的門，自己又委屈地說起來：“姐姐是不知道，我聽人說陛下最近根本不往後宮來，今天好不容易來了一次，卻去了楊美人那兒，娘娘怎麼能不難過？”
“還是太後娘娘宮裡當差的有福氣，陛下仁孝，聽說那日親臨紫泉殿，命人犒賞闔宮。”
青簪越是反應平平，小宮女越是說得激亢賣力，恨不得把自己所知的都抖落出來：“所有宮人都被叫到了殿前，不僅在陛下麵前露了臉兒，還都得了一整錠的賞銀，哪像我們，什麼好都落不著，腦袋還要懸在褲腰帶上。”
臨了，又自叫喚了一聲：“哎，瞧我，光顧著和你說話了，得抓緊回去了。”
西邊這間庫房四麵的窗都是封死的，為了減輕風日對庫中寶器的消磨，四壁有許多角落常年都見不到光。
而今在這幽幽昏昏的暗室內，身姿勻長窈窕的女子正向著一隅，伸手用雞毛撣子反複刷滌著一尊立地的高大瓷瓶。
因這抬手的動作，她皓白如月下銀雪的腕子從寬大的袖口微微掙露，可若仔細看去，那腕子竟在不可自製地細顫……
她遠不如表現出來的那樣平靜。
小宮女正要跨出門外，就聽見剛才仿似對般般宮廷逸聞都不大上心的女子竟開口了。
“可是紫泉殿人人都領了賞麼？”
小宮女沒有聽出這溫柔清冽、有如霜水的聲線中摻夾的戰栗，隻以為她是終於被自己勾起了興趣，回頭道：“是，是啊。我得走了，下回有空我再和姐姐講，你常在庫房當差，知道的難免少些！”
青簪看著打開又合上的庫門，久雨不晴的陰寒像瘋長的藤蔓一樣從腳爬到頭，在心中壅堵蟠結，最終長成了一個茁壯而荒唐的念頭。
他是在找她。
皇帝如此為之，是要把她找出來。