青簪也沒想到，自己會直挺挺地昏在了下房的門口。
額頭燒得厲害，青簪隻覺好像整個人成了蒸屜裡的一籠包子，被人架在火上不斷煨炙，以至於唇焦口燥，吞咽都困難了。迷迷糊糊之間，有誰在給她喂水，還有人在喚她：“青簪姐姐，青簪姐姐——”
水。水。
不知是不是她太渴望這一口水的潤澤，忽然，她像是被人按進了水麵之下。眼、耳、口、鼻，無孔不入的水瞬時侵吞了她所有的氣息，青簪想要伸手撲騰，才發現自己小小的雙手都正抓著一口水缸的邊沿，以竭力不讓自己整個身子都俯栽進水中，懸空的雙腳也拚命在踩，試圖攀抵住水缸的大肚，可是摁著她的人越來越用勁，她也越來越沒有對抗的氣力。
不遠處，有人在看著這一切——永寧侯府的大小姐讓個婢女跪在了地上，給她當人肉墩子。天真可愛的大小姐則高高坐在婢女的脊背上，嫩生嫩氣地指揮著兩個嬤嬤：“加把力呀，怎麼還在撲騰，連個小娃娃你們都製服不了，回頭我可要找阿娘告你們的狀！”
說這話的時候，大小姐頭上兩個小羊角一樣的發髻一晃一晃，上頭珠光閃綴，襯得她活像是菩薩座下的靈童玉女。
青簪似乎記起來了，這是她三歲那年，初入侯府的那一天。
耳朵被水灌注得疼痛、擠脹，更多聲音湧了進來。
“不行，不能留她，往後她若是因為今天的事記恨我的阿囡怎麼辦？”
“夫人寬宏，她才這麼丁點大，哪裡就到了記事的年紀。”
一會兒是大小姐脆生生的笑：“快，溺死她，誰手勁大，我就賞誰！”
一會兒又是一道忍淚的聲音：“我的小小姐啊，你若是醒來，今天的一切可要忘得乾乾淨淨，你才能在侯府活下去，像你娘親希望的那樣活下去！”
活下去……這幾字忽成了一道不斷重複的聖經寶偈，咒念在離魂之人的耳邊。她想活下去，她要活下去！活著去找阿娘！
劇烈的一陣喘氣後，青簪猛然睜開眼，坐在床上咳嗽不已。
同在庫房當差的瑣鶯端著個粗瓷的杯子坐在床邊，驚喜而擔憂地看著她：“青簪姐姐，你終於醒了？”
見青簪咳得說不出話，瑣鶯一邊拍著她的背一邊道：“姐姐可是魘著了？你昏了有半日了，方才奚官局的人也來看過了，你大約是昨兒淋了雨，發了風寒，身子太虛才會昏死過去。”
奚官局便是宮裡給下人們看診的地方。和專門為貴人主子們服務的太醫署不同，奚官局用藥一向生猛，務求讓患病的奴才速速藥到病除，才好及早為主子們效力。這些藥大多很傷身，是以得知青簪隻是風寒，瑣鶯便沒敢擅自做主給青簪服藥，一整包原封不動地放在床頭。
青簪緩了幾息，寶應十九年的畫麵潮水一樣退去。
如今已是神武二年，她跟著皇後進宮侍奉的第三個月。
方才，她夢到的是正值幼齡的皇後，還有她自己。
究竟為什麼皇後第一次見到她，就這般厭惡她，到了恨不得要她的命的田地？
這個困擾了青簪十數年的問題，依舊不得其解。
她看向瑣鶯，心知昏迷之際是瑣鶯一直在照顧自己，青簪自不能不感激動容。
宮中當差是輪值著來的，素有當班和不當班之分，可即便不當班的時候也要全天候命，以供主子們隨時役使，每月隻有一日可以真正告假休息。瑣鶯每來月水便會腹痛，因此每月都會把這一天的假留到月事期間，今日能守在她身邊照顧，想必就是提前支了假了。
動容之餘，青簪又不免擔心皇後對自己的厭惡遲早殃及身邊人，因而狠下心道：“給你添麻煩了……其實，你不當與我走太近。”
瑣鶯原本並不在庫房當差，到鳳藻宮的頭一個月是在庭院裡修剪花草的，因沒給領班的姑姑送禮，又被其他宮人欺負排擠，才被發配到了庫房來，她在外人麵前膽怯沉默，到了庫房以後日子也沒好多少，青簪便對她多了幾分照顧。
但經曆昨夜、還有今日，她越來越覺得，讓她和自己走得太近，也許反而會為她招致災禍。
瑣鶯呢，本就強撐著一股勁到現在，聽青簪非但不領情，還大有要與她決裂之意。委屈、惶惑之下，眼淚便怎麼也憋不回去了。抹了一把酸紅的眼睛道：“姐姐說的這是什麼話，之前我弄壞了庫房裝東西的盒子，是姐姐幫我修補好，到庫房來之前還被罰俸兩月，亦是承蒙姐姐的接濟，姐姐可曾嫌過我麻煩？什麼叫不當與你走太近。你、你是不是嫌棄我沒用了……？”
青簪一向受不得她哭，但若是明白曉暢地告訴她自己的顧慮，隻怕她更不肯輕棄了自己。
可她當初會幫瑣鶯，原本也不是奔著要與她做朋友的念頭去的。
在這人人自危的宮中，沒有根基、隨處飄零，哪怕隻一個錦玉這樣的小小倀鬼，就夠讓她受儘折騰，何況是凶蠻的大虎？
唯有踽踽孤行，獨善自身，才不會牽累旁人。
然而茫遠的記憶裡，又總是有個溫柔的婦人，一遍遍牽起她幼嫩的小手，對她說，與人為善，儘一點自己的綿力吧。
青簪的心便又再一次不夠清醒地軟下。
她歎了口氣，兩人如今一個屋簷下住，又一塊兒當值，要說彼此撇開實則也不容易，隻怕還得另想法子。見人兩汪眼裡皆已洪水滔滔，慌忙哄道：“小祖宗，快彆哭了，是我病得糊塗，說錯話了。”
瑣鶯這才破涕為笑。
沒一會兒，瑣鶯心有餘悸地說起昨夜的事：“得虧昨夜裡值勤的是李姑姑，她最好說話了，來查房時的時候，我便同她說了你是去替皇後娘娘取東西去了，求她彆記你的名字，倘或換了旁人，真不知怎麼辦了。”
“對了青簪姐姐，昨夜你可有找到棲身的地方……”
青簪眼神微凝。瑣鶯忙道：“姐姐若是為難，我便不問了。”
“我去了連璧殿。”因不想瑣鶯擔心自己太過，青簪省去了那些變故曲折。瑣鶯嘴嚴，倒不用擔心她會說出去。
瑣鶯好一會兒才想起來這是個什麼地方：“是了，陛下對那位殿下深惡痛絕，羽林軍巡夜的時候想來也不會靠太近！”
深惡痛絕？青簪想，若是真的深惡痛絕，又怎麼會孤身出現在那裡，隻怕是聖心淵沉難測，人言多有相悖。
不過這些都同她無關，昨夜過後，她與皇帝不會再有交集。
不論那人有意還是無意，昨夜他的一舉一動都無不倚勢挾權，壓人如山。青簪不想攀龍附鳳，更不想終日活在天威地陰影下，能做的便是敬而遠之，然後安安分分地在宮裡待到二十五歲。
老夫人與她承諾過，待她年滿二十五便可放出宮去，屆時她就是自由身，不須在這個吃人的地方當一輩子的奴才。
這是青簪唯一可以期盼的出路，不由她不信。何況，老夫人也沒有必要騙她。
侯府的老夫人信佛，是一等一心腸慈悲、憐貧憫弱，青簪記得，三歲那年，家裡忽然來了許多陌生的人，一直照顧阿娘和她的姨姨把她抱了出來，帶她去客棧住了幾日，後來又將她帶到了侯府，說是給她找了個棲身的地方，這之後，姨姨似乎就跟著阿娘走了，她再也沒見過她們。是老夫人將她留下，帶回了自己院中……這些年，老夫人對她一直多有關照，亦很倚重於她。
所以老夫人要她進宮，說她辦事穩妥，要她在旁多提點著皇後，有這樣的恩情在先，青簪又怎能拒絕，而作為一個奴婢，她也從無資格拒絕。
想到自己終有一日離開，青簪又不免擔心地看向瑣鶯，她委實太好欺負，至今都常常被前殿的宮人脅迫著替她們做些蒔花澆水的活計。
這時，青簪聽見外頭遙遠的一陣嘈雜，便沒有再說話。
瑣鶯仔細聽了聽：“是隔壁的菱若和蠻春回來了。”
青簪是知道她耳力比常人好些的，不禁擔心等自己一走，就更難有人替她周全了。便正色道：“你比尋常人耳聰之事，也切莫人教其餘人知道。”
眼見青簪突如其來的嚴肅，瑣鶯目光飄忽了一瞬，下一刻又恢複如常。
她從來很聽青簪的話，把枕頭墊到青簪的腰下：“知道啦，姐姐怎麼突然說這個。你先靠著休息會兒，我去給你拿粥，擔心你朝食和午食都沒用過，特地留著的，方才捂在被子裡了，指定還溫著呢！”
青簪沒來由地有些眼熱，蒼白的唇卻抿出溫柔笑意：“這會兒果真是有些嘴饞。”
在這水深火熱的世道之中，有這樣一碗白粥顧憐著她，便教人覺得上天待自己，總不算太薄。
就讓她軟弱一次、貪心一次，留下這個朋友罷。
*
紫泉殿。
太後即將年逾四十，眼角不可避免地長出了歲月的細紋，幸而是骨相深邃大氣，掛得住肉，看起來並無老態，儼然是個熟韻正濃的美婦人。