“很高興安德魯將你安全送達，歡迎來到查爾維斯，諾曼小姐。”薇奧萊特語氣緩和，臉上表情還是繃著，“你的禮貌令我喜歡，但……假如，我是說假如你能先休息片刻再來宴會亮相，或許會更輕鬆。”
當著賓客的麵，老太太用關心的方式婉轉表達質疑。伊莎貝爾當然聽得出來。
可她現在並不了解局勢，更不清楚薇奧萊特的立場和為人，所以不能直接告安德魯的狀。
念頭轉過數秒，伊莎貝爾頷首道：“休息固然重要，但任何人來到‘錫蘭之心’，都難以抗拒想要遊覽的心情，瑪格麗特雕像實在宏偉壯觀，薇奧萊特夫人。”
她既恭維查爾維斯，又刻意點出‘瑪格麗特雕像’，表達自己的確是親身遊覽過的。
薇奧萊特唇角上揚，很快忍住，又極力往下垂著，作出嚴厲的姿態，“如果是這個理由，那我勉為其難能夠理解。”
“是個真誠的女孩。”有善心的貴婦笑道，“即便是查爾維斯的常客，也總為這裡的美景沉醉。”
“是啊，我也這麼認為。”
……
幾位貴婦接過話茬恭維，薇奧萊特的嘴角再也難以克製。
“過來，奧黛麗。”薇奧萊特招手。
伊莎貝爾：“是，薇奧萊特夫人。”
“從現在起你可以叫我祖母了。”薇奧萊特起身，帶著她走向眾貴婦，“向你介紹，這是文森特表親、這是辛西婭夫人，這是……”
伊莎貝爾一一與貴婦們打招呼，很快便完成了新人亮相宴會的任務。
最後，薇奧萊特叫來身側的紅裙女人，“這是路易莎，海因裡希排行第二的弟弟，埃德蒙的妻子、你的弟媳。將來都是一家人，你們需要彼此了解。順便……”
她頓了頓，看了眼伊莎貝爾：“你還得儘早學會如何打理家業，現在這一切由路易莎暫代，等你能夠勝任，就要交還給你了，明白嗎奧黛麗？”
伊莎貝爾：“明白了。”
點頭的瞬間，路易莎眼底劃過冷光，很快掩飾，笑道：“我會儘力幫助諾曼小姐。”
“叫我名字就好。”伊莎貝爾微笑，直視她，“路易莎。”
“噢！忘了給你介紹最重要的那一位。”薇奧萊特挑眉，幾位夫人不約而同笑了起來。
“諾曼小姐初到查爾維斯，想必還沒見到你未來的丈夫、斯賓塞公爵？”
伊莎貝爾笑：“是的，還沒見過。”
“他們男士去打獵，看時間快回來了。”
說著，眾人一邊站起身往下看去。
宴會區布置在長而平緩的坡上，視野極好，放眼望去是無際的草地山林。
山坡下，幾位男士拖著獵物騎馬而歸，認出自己的妻子，向這裡招手。
“嘿！親愛的！”
“噢是文森特，他回來了？”男士的妻子迎上前。
太陽快落山，不斷有人回來，大家一起談笑，順便等待未歸的大部隊。
一時間，馬蹄噠噠聲不絕於耳。
伊莎貝爾並不大說話，隻是客人們過來打招呼，薇奧萊特會順便為她介紹，她再默默記下所有身份。
直到天邊殘陽漸收，路易莎也招起手來：“嗨！我在這！埃德蒙！”
“奶奶，埃德蒙回來了！”她又轉頭告訴薇奧萊特。
“是的，我還沒有老眼昏花。”薇奧萊特皺眉，“噢！連埃德蒙都回來了，希望海因裡希沒有被狼吃了，或者摔斷腿？除非他獵了一頭熊，否則我想不出這個點沒回來的理由。”
“不排除這個可能，奶奶！今天一整天我都沒看到哥哥的身影，我倒要看看他怎麼贏我！”埃德蒙牽著馬由遠及近，興高彩烈地展示獵物：“看，路易莎，我抓到了三隻紅鬆雞和野兔子！”
“恭喜大豐收，親愛的。”路易莎和埃德蒙貼麵，“為你介紹新成員，諾曼小姐，未來的大嫂。”
埃德蒙這才看向伊莎貝爾，停留好一會兒才頷首行禮：“初次見麵，向你問好。叫我埃德蒙就好，諾曼小姐。”
“你好，埃德蒙。”伊莎貝爾微笑。
埃德蒙身量很高，卻也很瘦。頭發與眼珠都是黑色的，顯得皮膚尤為蒼白，很符合當下的少女對美男子的標準。如果再加點幽默風趣，就很能解釋路易莎眼底的愛意。
伊莎貝爾不著痕跡地審視一番，移開視線——但不符合她的審美。
埃德蒙似乎對自己的魅力分外自信，他俏皮地眨眨眼，拎起一隻野兔遞給伊莎貝爾：“路易莎，請彆介意我把這隻野兔送給諾曼小姐，作為初見大嫂的見麵禮。”
“畢竟……”他頓了頓，自信一笑，“海因裡希今天的長勝記錄被我打破了，他興許無顏麵見美麗的未婚妻諾曼女士。”
路易莎沉默片刻，微笑：“當然可以。”
薇奧萊特：“埃德蒙，彆在結果未定之前說大話。”
“是啊，埃德蒙表弟，每年的狩獵盛宴海因都是冠軍。”一旁的文森特先生打趣，“萬一這次他捕到紅鹿呢？”
埃德蒙眼色暗了暗，很快笑了起來：“是嗎？那真是祝他好運！紅鹿可是三年沒出現了……”
話音未落，遠處突然傳來獵狗的吠叫。
眾人紛紛抬頭望去，穿著大裙擺的貴婦們占據了最前麵的視野。
沉默一瞬，驚歎聲接連不斷。