帳內的炭火燒得正旺，跳躍的火光映得風染霜眼底的光愈發清亮。她指尖戴著銀護指，輕輕劃過案上攤開的邊境輿圖，從敦煌的月牙泉到雁門關的烽火台，再到北方遊牧部落的聚居地，一條隱隱的戰線在心頭逐漸清晰：“東瀛人挑唆遊牧部落，無非是想讓我們腹背受敵。他們既敢定下三月之期，想必早已暗中輸送了兵器糧草，我們若不提前布防，屆時怕是要陷入被動。”
慕容冷越將剛溫好的湯藥遞到她手中，青瓷碗壁傳來溫潤的暖意。他看著她小口飲下，藥汁苦澀的氣息漫開，才緩緩開口：“我已讓蘇墨派人去北方部族探查，重點盯緊與東瀛人往來密切的查哈爾部。隻是查哈爾部首領巴圖素來反複，早年受過先皇恩惠，卻也貪利，東瀛人若許他足夠多的好處，他未必不會倒戈。”
“那便先斷他的念想。”風染霜放下藥碗，取過狼毫筆在宣紙上快速勾勒，“查哈爾部依賴我們大啟的茶葉與絲綢，每年冬季更是要靠我們的糧食過冬。我們可先暫停邊境互市，再派使者去見巴圖，明說利弊——若他助東瀛，不僅斷了所有供給，大啟的鐵騎第一個踏平他的部族；若他保持中立，待戰事結束，互市不僅恢複，還可多增三成份額。”
風澈剛從校場回來，玄色勁裝沾著雪沫，聽到這話立刻接話：“母後說得對！巴圖那老狐狸最是惜命貪財，隻要讓他知道助東瀛沒有好下場，他定然不敢輕舉妄動。兒臣願去當這個使者！”
慕容冷越卻搖了搖頭，伸手拂去他肩頭的雪粒：“你性子太急，巴圖老奸巨猾，怕會被他拿捏。還是讓蘇墨去，他常年與部族打交道，懂他們的規矩，也沉得住氣。”他轉向風染霜，語氣軟了些，“你剛好轉些，彆再費神這些事，安心養著。”
風染霜笑著點頭，卻趁他轉身處理軍務時，悄悄讓侍女取來北方部族的卷宗。羊皮卷上的字跡已有些模糊，她指尖拂過“阿古拉”三個字——記得外祖父當年的手劄裡提過，查哈爾部內部並非鐵板一塊，巴圖的弟弟阿古拉一直不滿他的統治，若能暗中聯絡，或許能為大啟多添一份助力。
三日後，蘇墨帶著使團啟程前往查哈爾部。風染霜每日在帳中梳理軍務，偶爾裹著厚厚的狐裘去校場看士兵操練。這日她剛走到校場邊緣，便見風澈正帶著一隊新兵練習槍法。少年身姿挺拔如鬆，槍尖挑著紅纓，旋、刺、劈、挑，動作利落乾脆，已有幾分將領模樣，惹得周圍老兵連聲叫好。
“澈兒的槍法進步不少。”身後傳來慕容冷越的聲音，他身上帶著寒氣走上前，與她並肩而立，“蘇墨派人傳了信，巴圖雖未明確表態，但也沒收東瀛人的禮物，看來是在觀望。”
“觀望便好，隻要他不站在東瀛那邊，我們就少了一個麻煩。”風染霜望著校場上奔跑的士兵，呼出的白氣很快消散在風中，忽然想起一事，“對了，敦煌那邊的糧草可曾運到？周將軍來信說城內糧草隻夠支撐一月，若後續補給跟不上，怕是會出亂子。”
“已讓人從關中調糧，走的是秘道，預計五日內能到。”慕容冷越握住她的手，察覺她指尖微涼，便將她的手揣進自己溫暖的袖中，“風大，彆在這兒待太久，回去吧。”
兩人剛走回帳外，積雪被馬蹄踏得飛濺，一名斥候策馬奔來，翻身下馬時甲胄碰撞作響，氣息急促：“皇上！皇後！查哈爾部出事了！巴圖被人暗殺，阿古拉自立為首領，還派人送來降書，說願助我大啟對抗東瀛！”
風染霜與慕容冷越對視一眼，皆從對方眼中看到驚訝。慕容冷越立刻讓人將降書呈來，展開一看，隻見上麵字跡潦草卻字字懇切，末尾還蓋著查哈爾部的族印，印泥尚新。
“阿古拉怎會突然動手？”風染霜疑惑道，“難道是蘇墨暗中促成？”
正說著，蘇墨的書信也送到了。信中說，他到查哈爾部後，察覺阿古拉與巴圖的矛盾已到臨界點，便暗中接觸阿古拉，許他若助大啟，戰後可讓查哈爾部與大啟永結同盟，互通有無。阿古拉本就對巴圖勾結東瀛不滿，又有蘇墨的承諾，便趁夜發動政變，殺了巴圖，自立為首領。
“真是意外之喜。”慕容冷越鬆了口氣，將降書放在案上，“有阿古拉相助，北方的防線便穩了大半。接下來，我們隻需專心應對東瀛與波斯的聯軍。”
風染霜卻沒放鬆警惕，指尖輕叩桌麵：“東瀛人詭計多端，說不定還會有其他動作。我們需加快操練士兵，尤其是新兵，必須在三個月內形成戰鬥力。另外，敦煌那邊也要加強防禦，防止波斯人卷土重來。”
接下來的日子，雁門關上下進入緊鑼密鼓的備戰狀態。慕容冷越每日親自到校場操練士兵，手持長槍演示槍法，改進的“雁形陣”在雪地中展開，如展翅的雁群般靈活；風染霜則在帳中調度糧草與兵器，案上堆滿各地送來的軍報，時常與守將書信往來，蠟封的信件堆滿了銅盤；風澈也沒閒著，除了跟著慕容冷越學習領兵，還主動請纓訓練新兵，將從蘇墨那裡學到的實戰技巧編成口訣，手把手教給那些農家子弟出身的士兵。
這日，風染霜正在帳中核對糧草清單，帳外忽然傳來爭吵聲。她走出帳外，隻見一名士兵正與守衛爭執，士兵衣衫破舊，棉絮從破口處露出，臉上帶著凍傷，手中還緊緊抱著一個油布包裹。
“怎麼回事？”風染霜問道，狐裘的毛領拂過臉頰。
守衛連忙回話：“皇後娘娘，這人自稱是從西域來的商人，說有重要情報要稟報皇上，可他沒有通關文牒，屬下不讓他進，他就吵了起來。”
那士兵抬頭看向風染霜，眼中滿是急切，聲音沙啞：“娘娘！我不是商人，我是敦煌守軍的斥候！周將軍讓我來報信，波斯人聯合東瀛人，要在半月後偷襲敦煌！”
風染霜心中一緊，連忙讓守衛放行，將斥候請進帳中。斥候捧著熱茶喝了半杯，凍得發紫的嘴唇才緩過來，詳細稟報：“波斯人從東瀛那裡得到了新的兵器，據說能穿透普通盔甲。他們還暗中聯絡了敦煌城內的奸細，約定半月後裡應外合，奪取敦煌城。周將軍怕消息走漏，讓我喬裝成商人，連夜趕來報信，這包裹裡是奸細傳遞消息的信物。”
慕容冷越得知消息後，立刻召集將領議事。帳內燭火搖曳，映著眾人凝重的臉。蘇墨率先開口：“敦煌兵力不足，若波斯人與東瀛人聯手偷襲，怕是難以抵擋。不如我們派三萬精兵馳援敦煌，守住西域咽喉。”
“不可。”風染霜搖了搖頭，指尖點在輿圖上的雁門關，“我們若派重兵去敦煌，北方防線就會空虛，東瀛人若趁機聯合其他遊牧部落進攻，我們首尾難顧。再說，波斯人此次偷襲，未必是真的想奪取敦煌，或許是想引我們分兵。”
風澈思索片刻，眼中閃過靈光：“那我們可以假裝派兵馳援，暗中卻將主力留在雁門關，再讓周將軍在敦煌設伏，引波斯人上鉤。”
慕容冷越點頭讚同：“此計可行。蘇墨，你帶一萬精兵，大張旗鼓地向敦煌進發，多帶旌旗，讓波斯人的斥候以為是主力；我則帶兩萬主力，悄悄埋伏在雁門關附近的黑風口，若東瀛人來犯，便將他們一舉殲滅。澈兒，你與周將軍書信往來，讓他做好設伏準備，務必揪出城內的奸細，可用‘引蛇出洞’之計。”
眾人領命後，立刻行動起來。蘇墨帶著一萬精兵，每日緩緩行軍，故意在波斯人可能偵察的路線上留下痕跡；風澈則連夜寫信給周將軍，用暗號詳細告知設伏計劃，信鴿在夜色中振翅飛去；慕容冷越則親自勘察雁門關附近的地形，黑風口的積雪被他踩出一串腳印，那裡兩側是懸崖，正是伏擊的好地方。
風染霜雖不能親自上陣，卻也沒閒著。她讓人將雁門關內的糧草與兵器重新清點，確保箭簇、火藥、傷藥充足，又派人去慰問士兵家屬，給那些隨軍的孩童送去棉衣，穩定後方。這日她正與侍女整理藥材，忽感一陣眩暈，扶著桌沿才站穩，藥簍裡的草藥滾了出來。
侍女連忙扶住她：“娘娘，您是不是太累了？太醫說您要靜養，不能太操勞。”
風染霜擺了擺手，剛想說沒事，卻忍不住咳嗽起來，咳得胸口發疼，帕子上染上一點殷紅。正巧慕容冷越回來，看到這一幕，連忙上前將她扶到榻上，語氣帶著責備又藏著心疼：“不是讓你安心養著嗎？怎麼又操勞起來了？”