小蘇突然將黃龍珠往劉鐵嘴手中一遞，掌心的寶珠泛著暖光，映得老道士那身油垢道袍都亮了幾分，連衣角沾著的半片乾菜葉都跟著泛了柔光。他手指捏著寶珠邊緣，指腹蹭過溫潤的珠光，連呼吸都放輕了：“義父，您既說這珠子有創世之力，又推算出自己時日無多，何不借此珠逆天改命，多添幾年壽數？您剛給我傳了五十年功力，現在走路都晃悠，我還沒來得及孝敬您呢——給您捶背、煮您愛喝的野菜粥，都還沒做呢！”
劉鐵嘴卻往後一躲，動作急得差點帶翻腳邊的柴禾，避開寶珠時，道袍上的菜葉“啪嗒”掉在地上，他也顧不上撿，笑得眼角的皺紋都擠成了褶子，像曬乾的橘子皮：“傻孩子，我活了大半輩子，跟算卦似的事事依從天命，唯獨強收你這徒弟，算是‘逆天’了一回，夠本了。我年事已高，就算用此珠添一紀壽數，又能怎樣？還不是坐在院子裡曬曬太陽、數著螞蟻過，頂多再跟王嬸吵兩句缸的價錢，沒勁！”
他伸手把寶珠推回小蘇掌心，指腹蹭過小蘇的手背，糙得像砂紙卻暖得很，語氣斬釘截鐵：“此珠你收好了，無需多言。我還有二十多天的壽命，想把平生所學都教你——從劍法變招到看風水找墳地，連我獨家的醃鹹菜秘方都給你，彆讓這些本事跟著我進棺材爛了。這是我最後一個願望，你可彆拒絕，不然我天天在你夢裡念叨‘鹹菜要多放鹽’！”
小蘇見劉鐵嘴眼神誠摯，不像作假，心裡像被溫水泡過的糖塊，又暖又甜，還帶著點發酸的愧疚——義父把功力都傳了自己，卻連寶珠都不肯用，隻想著幫自己回家。他整了整身上的粗布衫，衣服又大又肥，袖子卷了三圈還晃蕩，卻還是規規矩矩地朝劉鐵嘴跪下，膝蓋磕在地上“咚咚咚”響，額頭都沾了柴灰，像抹了層鍋底黑：“晚輩何德何能，承蒙義父錯愛。雖不能正式拜師，若義父不棄，我願認您作義父，給您養老送終，陪您曬曬太陽、跟王嬸吵嘴！”
劉鐵嘴聞言，眼睛瞬間亮了，像突然撥亮的油燈，連渾濁的眼珠都泛了光，聲音都顫了：“願意！當然願意！我劉鐵濤活了六十多年，連條狗都沒養長久，臨了還能得個佳兒，上天待我真是不薄！”他坦然受了小蘇三拜，等小蘇起身時，趕緊扶著他的胳膊，愛憐地拍了拍他的雙肩，手上的老繭蹭得小蘇胳膊有點癢，“以後你就叫我義父，我叫你震兒，比喊‘小蘇’親切多了——對了，你這衣服太大，明天我給你改改，我針線活雖說不如方憲那小子，也能把袖子縫短點！”
小蘇見劉鐵嘴笑得合不攏嘴，連道袍下擺的補丁都晃了起來，趁機問道：“義父武功這麼厲害，又懂易理、會醫術，怎麼隱居在這兒，靠卜卦為生？要是去江湖上闖蕩，肯定能當上個大俠，收一堆徒弟，比現在風光多了！”
劉鐵嘴臉上的笑淡了些，歎了口氣，坐在門檻上，望著院外的江水，風把他的白發吹得亂飛：“震兒，你知道天煞孤星命格嗎？我就是這命——自幼刑親克友，我爹在我五歲時上山砍柴，莫名其妙摔了崖；我唯一的兄弟，十歲那年跟我去河邊摸魚，腿被水草纏住淹死了。家裡的仆役，不是病死就是出事，我當時雖然小，卻也隱約覺得跟自己有關，半夜偷偷跑了，跟個小乞丐似的闖蕩江湖。”
他頓了頓，撿起地上的菜葉，撚了撚又扔掉，語氣裡帶著點自嘲：“後來在江西龍虎山修道習武，鑽研易理，才明白這命格的厲害——凶星不對本人下手，卻會克周圍的人。有句話說‘天煞孤星天降臨，孤克六親死八方，天乙貴人若能救，行善積德是良方’，所以我學道有成後，就到處劫富濟貧、懲惡揚善，還幫人看病，想多積點善緣，衝淡凶煞。一年多前，我算到自己壽數將儘，就回了家鄉，找了這地方隱居，準備後事。又算到能收個貴人當徒弟，把武功傳下去，眼見大限快到了，本以為沒希望了，沒想到遇到了你，也算得償所願。”
他說完前事，又盯著小蘇的手，眼神裡帶著點探究，突然一拍腦袋：“哦對了！我看你武功，是青城門下的路數，跟我同屬道家一脈。你師父是青城哪位名宿？說不定我還認識，當年我在龍虎山跟不少青城弟子切磋過！”
小蘇暗想，剛才明明跟義父說過師承魏離，這才多大會兒就忘了，怕不是傳功後傷了精神，記性變差了。他也不戳破，坦誠道：“義父，家師名諱魏離，住在丹山玉皇觀，您當年在龍虎山見過嗎？”
劉鐵嘴點點頭，作出恍然大悟狀，拍了下大腿：“原來是魏離那老小子！當年他在龍虎山跟我切磋劍法，輸了還賴賬，說我‘趁他眨眼偷襲’，氣得我三天沒理他！”他忍不住笑了，又突然正經起來，指著院中的柴堆：“你師父把你根基打得很牢，再加上我傳你的功力，現在你內功已臻大成。這二十多天，我把招式變幻都教你，你可得認真學，彆偷懶——要是敢偷懶，我就算走了，也得托夢罵你‘醃鹹菜都比你用心’！”
蘇震望著義父，眼神裡滿是堅毅，用力點頭：“義父放心，震兒一定好好學，不辜負您的期望！您教的每一招，我都記在心裡，連醃鹹菜的方子都背下來了！”
二十多天轉眼即逝，像院外江水似的流得飛快。這段時間裡，劉鐵嘴把畢生武學精粹都掏了出來——從“流雲飛袖”的變招（比如用袖子卷住飛箭再扔回去），到“鬆風劍法”的進階招式（能一劍劈出三道劍影），再到算卦看風水的訣竅（“墳地彆選雪窟窿，不然下雨淹棺材”），連怎麼醃鹹菜不容易壞（“一層菜一層鹽，最後壓塊青石板”）都教了。
蘇震天賦本就高，又得了劉鐵嘴傾囊相授，真是知一萬畢、觸類旁通，武功一日千裡。以前他用“白虹貫日”還得蓄力三秒，現在隨手一揮就能使出，劍風都比以前淩厲了不少，能把院中的老槐樹葉子劈成兩半。劉鐵嘴看了，笑得胡子都翹了：“比魏離那老小子當年強多了，他練這招時，還劈錯過柴禾！”
這天清晨，小蘇起床後，見院子裡空蕩蕩的——石凳上沒放義父的茶杯，柴房裡也沒傳來劈柴的“咚咚”聲，心裡頓時慌了，像揣了隻亂撞的兔子。他四下尋找，連茅房都扒著門縫看了，卻連個人影都沒見著。正急得團團轉，突然瞥見桌上放著一封書信，信封是用草紙糊的，上麵歪歪扭扭寫著“震兒親啟”，字都快寫出格了，趕緊拆開細看。
“震兒收覽：為父命犯天煞，本應孤獨終老，幸有佳兒陪伴，雖僅二十餘日，晚年已得慰藉。今日為父不辭而彆，實乃不忍見吾兒傷感——你這孩子心善，見我走了，肯定得哭鼻子，我可舍不得。望吾兒多加珍重，好好練習乾清罡氣，此乃玄門無上心法，勤學不輟，定能揚名天下。為父若能避過此劫，他朝或能再度相逢。另，王嬸的缸我已賠了，用我那隻祖傳的破碗抵的（她還說碗底有裂紋，虧了，我跟她吵了半宿），你不用再惦記。父：劉鐵濤。”
蘇震看完信，鼻子一酸，眼淚差點掉下來，趕緊用袖子擦了擦——義父連走都想著不讓自己傷心，還記著賠缸的事。他默然半晌，把屋子打掃乾淨，把劉鐵嘴的道袍疊好放在床上（道袍上的菜葉還沒洗，他沒舍得扔），又鎖上房門，才沿著江邊慢慢走。風一吹，他想起義父教他練劍時的樣子（總罵他“劍握得像抓饅頭”），想起兩人一起偷隔壁王嬸的蘿卜煮湯（被王嬸追了半條街），心裡又暖又空，像少了塊東西。
走不多時，便到了日前與劉鐵嘴相遇的市鎮。小蘇肚子餓得咕咕叫，像有隻青蛙在裡麵跳，看見街邊那家“王記酒肆”，幌子還在晃悠，便抬腳走了進去。找了個靠窗的位置坐下，剛把衣服上的灰塵拍掉（灰還挺多，拍得同桌客人皺了眉），小二就顛顛地跑過來，臉上堆著笑，記性倒好：“客官，還是要熱茶、鹵牛肉？上次您吃了兩斤，看得我都饞了！”
小蘇搖搖頭，指了指酒壇，語氣帶著點剛學的江湖氣：“打一角瀘州老窖，再來兩個炒菜，要辣的——越辣越好，能暖身子！”
小二應了聲“好嘞！辣的夠勁！”，轉身就喊：“一角瀘州老窖！炒個辣子雞（多放辣椒）！再來個麻辣豆腐（辣到流淚的那種）！”
菜很快上桌，瀘州老窖冒著熱氣，辣油香混著酒香，勾得人直咽口水。小蘇倒了杯酒，剛抿了一口（有點烈，嗆得他咳嗽），就聽見旁桌傳來“咚”的一聲——一名酒客把酒杯往桌上一磕，杯底都差點磕掉，對著店小二吼道：“我十多年沒來江陽，這次回來，就是想嘗嘗這名滿天下的瀘州老窖！你這店家，怎麼用劣酒充數？跟兌水的糖水似的，難喝死了！還不如我家灶上的米湯有味道！”
小二趕緊跑過去，陪著笑臉解釋，腰彎得像根弓：“客官休要惱怒，這酒真是瀘州老窖，隻是年辰不好。早些年洪武爺在位時，一石糧食能出十多鬥酒，味道醇厚綿長，能暖到腳後跟；這幾年朱棣爺即位，苛捐雜稅多，一石糧食隻能出七八鬥酒，還寡淡無味，不是我們釀得不好，是年辰差了！小的要是騙您，就讓我下次端菜摔個跟頭！”
酒客聞言，默然不語，手指在桌上輕輕敲著——誰都知道，朱元璋開國時說過“天下初定，百姓財力俱困，譬猶初飛之鳥不可拔其羽，新植之木不可搖其根”，所以輕徭薄役，百姓能休養生息；可朱棣即位後，到處打仗、修宮殿，苛捐雜稅重得很，山東、四川這些地方尤甚，百姓早就有怨言，隻是不敢明說，店小二這話，算是戳中了大家的心事。
小蘇在旁邊聽得真切，剛想低頭喝酒（不想惹麻煩），就見一個穿青色官服的人突然從旁邊閃出來，官服上還沾著飯粒，一把拽住店小二的衣領，“啪”“啪”就是兩個耳光，打得店小二臉頰瞬間紅了，像抹了層胭脂，連牙都差點咬到舌頭。“在家釀不出好酒，竟敢在此胡言亂語，誹謗朝廷！”官差眼睛瞪得溜圓，唾沫星子噴了店小二滿臉，跟下小雨似的，“我看你是不想活了！要不要我把你抓去縣衙，打三十大板，讓你知道什麼叫‘禍從口出’？”
店小二嚇得臉都白了，跟張白紙似的，腿一軟就跪了下來，連連磕頭告饒：“大人饒命！小人一時糊塗，再也不敢了！求大人開恩，小的上有老下有小，要是被抓了，全家都得餓死！”頭磕在地上“咚咚”響，很快就起了個包，跟頂了個小番茄。
小蘇看著這一幕，心裡的火“噌”地就上來了——這官差跟上次的王國鋼一樣，濫用職權、欺壓百姓，跟朱棣的爪牙沒兩樣！他握緊了腰間的照膽劍，指節都泛了白，劍穗子都被攥得發皺，正想站起來（心裡盤算著“先點他的穴，再搶他的刀”），卻見那名酒客突然開口，聲音洪亮得像敲銅鑼：“這位官差，何必跟一個店小二計較？他也是實話實說，算不上誹謗朝廷——難道說句實話都犯法？”
官差轉頭瞪著酒客，語氣囂張得很，像隻炸毛的公雞：“你是誰？穿得跟個叫花子似的，也敢管老子的事！信不信我連你一起抓了，說你跟他串通一氣，誹謗皇上！”
酒客笑了笑，慢慢站起身——他身材高大，穿著件洗得發白的粗布衫，卻透著股威嚴，像棵紮根的老鬆。“我是誰不重要，重要的是你濫用職權、欺壓百姓，可不是為官之道。為官者，當為民做主，不是當街打人。”他說著，手指輕輕一彈，桌上的筷子“嗖”地飛出去，速度快得像道殘影，正好打在官差的手腕脈門處。官差“哎喲”一聲，手跟過電似的一麻，腰刀“哐當”砸在地上，濺起幾點酒漬，嚇得他趕緊後退，差點撞翻身後的酒壇。
小蘇在旁邊看得清楚，這酒客的手法，竟跟李銘坤所用的“流雲指”有些相似——指勁凝而不散，連筷子都能當暗器用！他心裡一動，手指鬆開了劍柄（決定先看看情況），眼睛緊緊盯著酒客的動作，想確認是不是認識的人——畢竟李師叔的同門不多，這酒客說不定跟義父或師父有淵源。