與此同時，遙遠的京城。
五皇子蕭弘的府邸書房內，案頭也放著一封內務府傳來的婚訊文書。
燈火下，年輕的皇子麵沉如水，棱角分明的臉上沒有任何喜悅，反而籠罩著一層陰鷙的寒霜。他修長的手指捏著那份“旨意”，指節用力到發白。
“蕭昆……好個蕭昆！”他幾乎是咬著牙擠出這個名字。他太了解他這個三哥了！什麼“體恤兄弟”“代為求娶”？分明就是要把一個毫無根基、來自民間、注定無法給予他政治助力的女人塞到他身邊，徹底絕了他通過強有力姻親獲得朝中重臣支持的念想！
他雖然允諾求娶林福寶，不過是讓她當妾室！可沒有想過要讓她成為正妃！）
父皇……蕭弘閉了閉眼。他那位年事已高、心思愈發難測的父皇，對八年前那場驚心動魄的奪嫡風波似乎始終心有餘悸。
先太子蕭瑞與大皇子蕭擎鬥得兩敗俱傷，最終一個“暴病而亡”坊間早有流言是被鳩殺），一個被廢黜流放，至今生死不明。從那以後，太子之位虛懸至今，成了所有成年皇子明爭暗鬥的根源。
蕭弘嘴角溢出一絲冰冷的自嘲。
父皇不立太子，是不是也在默許甚至縱容這種爭鬥？
用這種方式考驗他的兒子們？
那麼，他這位出身卑微的皇子，又在這棋局中扮演什麼角色？
任由蕭昆如此欺侮算計，父皇真的就一無所知嗎？
還是……這本身就是父皇平衡之術的一部分？
賜給他一個“無害”的皇妃，既是安撫，也是劃清界限？
窗外的秋風掠過庭院，帶著寒意，仿佛預告著又一輪圍繞那至尊之位更腥風血雨的爭鬥即將展開。
兩年光陰，在季清遠窗前的書頁和京城的文會上悄然流過。
又是一年春闈揭榜日，帝都朱雀門外人潮鼎沸，新科三甲的名字被司禮監太監以洪亮悠長的聲調唱出，每一個字都重重敲在人心上。
“……三甲第三，探花郎——季、清、遠！”
轟然喧囂中，那身著月白舉人袍、眉目間已褪去大半青澀的挺拔身影，穩步上前，於重重注視下叩謝皇恩。
陽光灑在他肩頭，襯得那新換的青色進士服上的鷺鷥補子格外清晰。
人群中的開平同鄉和聞訊趕來的故交們歡呼著，有人低語：“瞧見沒？那就是季舉人……不，如今是季探花了！開平府多少年沒出過三鼎甲了！”
金殿麵聖，新晉探花郎氣度從容，對答如流。
皇帝目光如炬，一番策問涉及吏治民情，季清遠引經據典卻不顯迂腐，言語間飽含對農桑、商賈等民生疾苦的深刻體察。
更難得的是，言及施政設想時，那份源自底層掙紮而生的務實與悲憫，令禦座上的九五之尊也不由微微頷首，讚其為“有古仁人之風，不忘根本”。
欽點翰林院修撰，前程初啟，灼灼光華。
八百裡加急的捷報早已飛馳開平府。
當簪花披紅的探花郎榮歸故裡的車駕緩緩駛入城門時，整個開平城萬人空巷。
鑼鼓喧囂，彩綢翻飛，街道兩旁擠滿了興奮的人群，爭先恐後一睹這為故鄉贏得無上榮耀的年輕俊傑。
“看！那是季探花！”
“好生年輕！真真一表人才！”
“聽說他未過門的妻子是雲氏胭脂鋪的當家？真是郎才女貌，天作之合啊！”