陳九從暗渠爬出來時，褲腳還滴著水，後背的傷口被冷風一吹，隱隱作痛。他回頭望了眼暗渠入口，藤蔓在晨光裡晃著，像沒人動過的樣子，這才鬆了口氣，轉身往後山深處走——他沒敢走大路，怕撞見墨影的人，隻撿著林間的小路，一步一步往黑石鎮的方向挪。
走了不到一個時辰，肚子就開始咕咕叫。陳九摸了摸懷裡，凝靈丹早就空了，隻剩幾塊乾硬的野果核。他停下腳步，蹲在草叢裡，摸出青石頭——這石頭之前幫他辨過毒，說不定也能幫他找些能吃的東西。他捏著石頭，往旁邊的灌木叢湊，剛碰到一顆紅通通的野果，石頭就突然發燙，燙得他趕緊縮回手。
“看來這果子有毒。”陳九嘀咕著，又往另一處草叢走。這次碰到的是幾株貼著地麵長的草，葉子細細的，根須白白胖胖的，像小蘿卜。他把青石頭貼上去，石頭隻微微溫了溫，沒發燙。陳九心裡一喜，趕緊用手挖——根須嚼在嘴裡，有點甜，還帶著點水分，雖然填不飽肚子，卻能緩解餓意。他挖了一小把，揣在懷裡，邊走邊嚼，又找到一處山泉，掬著水喝了幾口，冰涼的泉水順著喉嚨往下滑，總算舒服了些。
就這樣走了兩天，白天靠青石頭找甜根草和山泉，晚上就找個避風的樹洞湊合一晚，沒遇到野獸，也沒碰到其他修士。第三天傍晚，他終於看到了黑石鎮的輪廓——鎮子不算大，圍著一圈矮矮的石牆，門口有幾個凡人挑著擔子往裡走，看著熱鬨又安穩。
陳九不敢直接往鎮中心去，怕被人認出來。他沿著鎮牆走，走到鎮口附近，看到一家掛著“張記糧鋪”招牌的鋪子，門口貼了張招工啟事，用炭筆寫著“招倉庫雜役一名，管吃管住，月給碎靈米五錢”。
“管吃管住還能給靈米，正好。”陳九心裡一動，整理了下身上的破衣服，深吸一口氣，走進了糧鋪。
鋪子裡站著個圓臉的中年人，正低頭算賬，看到陳九進來，抬頭笑了笑：“小兄弟，買靈米？”
“不是，掌櫃的，我是來應聘雜役的。”陳九趕緊說，又補充道，“我能認幾種靈草，也能乾活，不怕累。”
掌櫃的上下打量了他一番，見他雖然穿得舊，但看著老實，就問：“你會認靈草？那你說說，這筐裡的是什麼草？”說著指了指旁邊筐裡的綠色野草。
陳九湊過去，摸出懷裡的青石頭，悄悄貼了貼草葉——石頭沒反應。他想起之前在藥園老藥農教過的，這是“凝氣草”，雖然是低階靈草，卻能輔助煉氣期修士修煉。“掌櫃的，這是凝氣草，能幫煉氣期修士穩靈力。”
掌櫃的眼睛亮了亮：“沒想到你還真認識。行，那你就留下吧。”他領著陳九往後院走，指著倉庫角落的小隔間：“往後你就住這兒，白天掃掃倉庫、曬曬靈米，晚上幫著看會兒門，不難吧？”
“不難不難，謝謝掌櫃！”陳九連忙點頭，心裡一塊石頭總算落了地。掌櫃的還找了件半舊的布衣給他，雖然有點大，但穿在身上，比之前的破衣服暖和多了。
當天晚上，陳九躺在隔間的乾草上，翻來覆去睡不著——終於有個安穩的地方了。他摸出懷裡的黑色令牌，令牌上的紋路在月光下泛著冷光。他不敢把令牌帶在身上，怕乾活時掉出來，就起身在倉庫角落找了找，發現一塊鬆動的木板。他撬開木板，裡麵是空的，剛好能放下令牌。他把令牌裹進自己最裡麵的舊布衫，塞進去，再把木板蓋好，又搬了兩袋靈米壓在上麵，這才放心地回到隔間。
第二天一早，陳九就起來乾活了。他拿了把竹掃帚，從倉庫門口往裡掃，灰塵揚起來，嗆得他咳嗽。這時，一個穿著藍色短打的年輕人走進來，手裡端著個木盆，笑著說：“新來的兄弟？我叫阿福，也是這兒的夥計。你先歇會兒，我給你燒了點熱水，潤潤嗓子。”
阿福是個凡人，比陳九小兩歲，爹娘都在鎮上做裁縫。他話多，一邊幫陳九遞布巾，一邊說：“張掌櫃人最好了，去年我娘生病，他還多給了我半個月工錢。咱們這兒活兒也不重，就是掃掃倉庫、曬曬靈米，你放心。”
陳九接過熱水，心裡暖暖的。他喝了一口，熱水順著喉嚨往下滑，驅散了早上的寒氣。他看著倉庫裡堆得整整齊齊的靈米袋，聽著阿福絮絮叨叨地說鎮上的事，突然覺得，這樣的日子，真好。