時光在烽火連天與艱苦轉戰中飛逝。
戰爭形態從日軍的大規模戰略進攻轉變為長期的戰略相持。
日軍因其兵力不足、資源分散、戰線過長等問題，其淩厲的戰略進攻勢頭被迫停止。
雖仍能發動如棗宜、長沙、豫南等大規模戰役，但再也無力實現如同戰爭初期那樣的攻城略地、迅速瓦解中國抵抗的戰略目標。
夏國廣闊的疆土和軍民持續的抵抗，如同一個巨大的泥潭，深深拖住了日本這頭戰爭巨獸。
八路軍、新四軍等武裝在敵後廣泛開展遊擊戰爭，建立鞏固根據地，發動群眾，蓬勃發展的抗日力量如星火燎原。
日軍在其占領區也不得安寧，不得不投入大量兵力用於“治安戰”，極大地牽製和消耗了日軍力量。
池秦的隊伍，隻是這巨大洪流中的一滴水珠。
同樣在太行山區活動的129師師部注意到了這股活躍的力量。
八路軍的態度更為務實和積極，通過地下渠道，向他們傳遞過一些關於日軍掃蕩的預警情報。
甚至贈送過幾本油印的《論持久戰》、《遊擊戰術綱要》和一些治療瘧疾的奎寧藥。
他們有過數次非正式的“協同作戰”。
有時是共享情報，有時是互相策應。
甚至在一次反掃蕩中，秦曄派一個連主動吸引日軍主力，為八路軍轉移傷員和群眾贏得了時間。
不斷的勝利和實踐，繼續重塑著兩人。
秦曄在軍事上更加自信，他的戰術思想與八路軍的“基本遊擊戰原則”不謀而合，甚至從中獲得了理論上的印證。
他開始如饑似渴地閱讀一切能搞到的書籍和文件，從中尋找更適合在這片血與火的土地上生存和戰鬥的方式。
1941年12月太平洋戰爭爆發，中國的抗日戰爭徹底融入世界反法西斯戰爭的洪流。
美、英等國對日宣戰，中國戰場的重要性陡然提升，成為牽製日本陸軍主力的關鍵戰場。
雖然這意味著要分出部分資源支援緬甸等地，但更重要的是，中國不再孤立無援。
儘管東南沿海口岸儘失，但滇緬公路的短暫開通、之後的駝峰航線以及中印公路的籌劃修建，
如同纖細卻頑強的血管，開始將國際援助物資一點點輸入中國，雖然數量有限且代價巨大，但意義非凡。
時間進入1943年，世界反法西斯戰爭迎來轉折。
蘇聯斯大林格勒戰役勝利，盟軍在北非取勝並在意大利登陸，太平洋戰場上美軍轉入反攻。
日本在太平洋上節節敗退，其海運線受到嚴重威脅，國力耗竭的跡象日益明顯。
在中國戰場上，日軍的攻勢雖仍凶猛，但已顯疲態，其兵員素質和裝備補充已大不如前。
儘管池越和秦曄早已脫離主力，紮根於華北山區的遊擊作戰，但他們從未停止對大局的關注。
通過零星的電台、廣播訊號、偶爾獲得的國內外報紙、以及與外界並未完全斷絕的秘密交通線傳來的信息。
他們如同經驗老到的獵人，從細微的跡象中拚湊著世界的模樣。
夜晚的油燈下，兩人常常對著簡陋地圖和零星情報分析良久。
他們都清晰地感受到了日軍的變化：
掃蕩的頻率或許依舊，但強度和韌性在下降；武器裝備的新舊程度和統一性不如以往；
甚至拚刺刀時，對方士兵眼神裡的那股凶悍和自信也黯淡了不少。
“國際形勢變了。”秦曄總結道，目光銳利，“他們被拖得太久，耗不起了。勝利的天平，已經開始向我們傾斜。”
兩人對視一眼，都從對方眼中看到了壓抑不住的興奮，和一種曆經漫長黑暗後終於窺見曙光的篤定。
他們不再是最初那種憑著血勇和信念苦苦支撐的狀態，而是基於對國內外局勢的冷靜分析，得出了一個清晰的戰略判斷：