“是姚長老！”
“姚長老來了！”
“……”
廟門陰影處一步踏入，來者身軀長，刃眉冷，腰間荷袋多至七層。眾人一見勁頭大振。此人便是七袋長老姚克勤。
乞行幫以荷袋為階，幫主八袋，四大長老皆七袋，其下八大分區長老為六袋，各郡縣再設五袋，層層而下，規製森嚴。
姚克勤抱拳，沉聲道：“諸位辛苦。我奉幫主密令，在近處辦事，見乞行彈起，急趕而來。途中問得零星消息，拚出了幾分頭緒。細節還請秦長老明示。”
秦小五還禮，長眉一挑：“魯長老奉命入洛水，本不言明所辦。隻知他路過八卦門小憩，不意卷入兩派爭端，繼而被官府以‘倭奴犯禁’之名押入洛水獄。”
姚克勤聞言，足下一踏，青石板“喀”的一聲裂出寸許，怒氣翻上額角：“狗官！真倭不緝，專拿我們這些抗倭的人開刀！”他收腳，沉胸吸氣，壓住火頭。
秦小五續道：“我等先受高人暗中指點，沿洛水下行，借‘投石問路’之聲覓近獄島。無奈守禦森嚴，弓弩如雨，眾弟兄死傷，不得不散撤。待回到此處，已是半夜。”
姚長老聞言說道：“不知是誰在暗處為我幫領路，此恩我幫記著。當務之急，如何再找那獄島入口，才是要緊。”
眾人你看我我看你，一時無策。
廟角忽有微細之聲，一個身材瘦小的年輕乞丐縮著肩，怯怯舉手：“長、長老……我……或許能試試……”
目光齊齊落他身上。
少年名阿黃，他縮了縮脖子，終究鼓足勇氣：“我……鼻子從小靈。方才隨眾行走，雖然霧大，看不清，可沿途氣味各不相同，記得住。快近那片區域時，水裡有股淡淡鐵腥，與彆處不同。”
姚克勤半蹲身，眼鋒一收一放，穩穩按在阿黃臉上：“小兄弟你叫何名？此事可有把握？能憑氣味再尋路徑？”
阿黃點頭，眼裡竟有屬於天賦者的篤定：“屬下阿黃。能。閉了眼，嗅著風與水，能再找回去。”
姚克勤目光一掃四座，諸弟兄眼裡都是一線被點燃的光。他霍然一握拳：“好！阿黃帶路！諸位跟緊！記住……救出魯長老之前，誰都不許躺下！”
“是！”低沉的應聲，在破廟回梁轟然回蕩。
眾人收束行囊，熄了明火，隻留幾簇暗炭，將熱意悄悄貼進懷裡。隨即一線人影沒入黑夜。
阿黃居前，索性閉上雙目，不再仗視。
他或伏身嗅草葉的潮腥，或仰臉捕風中的微微轉折，鼻翼一翕一張，像在讀一卷無字的水上經文。他領著眾人，不取直路，時而繞入灌木，時而踏過淺灘，腳印輕淺，氣息近無。奇異的是，那些曾使眾人迷失的迷霧地帶，或稀或開，仿佛被阿黃所擇的路徑悄然繞過。
秦小五與姚克勤分列左右護持，後隊弟子隨行。眾人雖有疑，卻誰也不敢分神，生怕一歪，從黑夜裡再找不回這條細細的線。
行約半個時辰，前方忽地一片蘆葦密布，蘆稈在雨裡互相摩擦，沙沙如絮。阿黃手一抬，低聲：“繞。”眾人半弓腰身，貼著濕地，斜切而過，葦梢上的露珠一顆顆砸在肩頸上，冷得牙根直打戰。又折又轉，忽而水聲放大，像有人把河麵推到了眼前。
穿過最後一縷霧影，天地倏然開合。
濁浪翻滾，洛水橫亙。
遠處霧幕與湖麵水汽交織，那座青黑色的獄島輪廓自水霧裡凸顯。
秦小五抹一把臉上的汗，目光裡一寸一寸凝出決絕：“姚長老，那便是洛水獄。”
姚克勤立定，眯眼遠望，雨絲順著眉峰滑下。他壓低聲音：“諸位彆急。我先探探。”語落，人已拔地而起，整個人像一道瘦長的影子貼著河岸草色掠行，又迅速隱於一處低坳。
他回頭做了一個手勢：稍安勿躁……