當那串沉重的鑰匙自遠而近，叮當作響，伴著潮濕甬道裡腳步的窸窣與水珠墜石的回聲，陰冷如水的牢獄忽地更顯逼仄。閆望崖的小心翼翼，隔著鐵欄都能聞出一股討好的酸味。
草墊上，展鵬飛盤膝調息，鼻息若存若亡。
驟然之間，他睜眼，冷電一閃，神識如刀鋒探出。
門外那股氣息不張揚，卻深不可測，恍若潛龍伏淵，靜而不露，一瞬便令他周身汗毛儘豎。他微微錯步，身形在陰影裡挪了半寸，雙臂自然垂落，掌心輕扣，暗合守禦之勢。
隔壁狹室，那個自始至終蜷伏不語的老者，麵上皺紋如枯涸溝渠，目尾卻在此刻微不可察地掀動了一線。隨即又複原狀，隻是搭在枯草上的指尖，輕輕一撚，像是風裡拂過一縷蛛絲。
“吱呀”
鐵門久未轉動，鉸鏈摩擦聲直刮牙根。門縫甫開，一道黑影便像從黑暗裡生出來的影，幾乎與門同時間到了牢房正中。
那雙眼不似人間煙火，銳利寒厲，第一眼便釘在王清遠身上，迅速從發梢到足尖掃過。見他雖衣衫襤褸，神采尚在，身軀也無受刑折斷之痕，才微不可見地鬆了寸勁，緊繃的下頜線條也卸了半分。
幾乎在黑影踏入的同一刹那，展鵬飛如一頭蓄勢的獵豹，一晃已攔在王清遠身前。衣袂微漾，周身真氣暗潮湧動，將王清遠護得密不透風。他目光如炬，牢牢鎖定這名不速之客。
王清遠先怔了一怔，繼而失笑，伸手在展鵬飛臂上輕拍：“展大哥，無需擔心，自己人。”
黑影原要出口的言語，被王清遠那一枚微妙的眼神悄然壓住。他隻頷首，退半步，像一柄收了鋒的刀，靜靜把場子讓開。
這時閆望漳才小心翼翼地擠進門來，麵上堆滿了諂笑，腰彎得幾乎要折：“小人有眼無珠，不識真神，誤拿了這位公子！公子龍章鳳姿、氣度非常，豈會與那等宵小同流？皆是誤會，誤會！”言至此處，他瞟了眼王清遠那身滿是汙痕的粗布破衣，自己也知虛浮，可顧不得許多，陪笑隻管往外拋。
王清遠低頭看了看那件幾乎看不出底色的乞衣，唇角勾起一抹譏誚。他索性抬了抬下巴，擺出幾分紈絝少年的驕氣：“既是誤會，還磨蹭什麼？立刻放人！我這幾位朋友，一個也不能少，一個也不能傷。完好無恙地請出去。”
“是是是，應當的，應當的！”閆望漳如蒙大赦，連連點頭，忙向身後獄卒遞眼色。
那獄卒麵無表情地上前，自懷中摸出一隻翠綠得發詭的小瓶，拔塞，逐一送到眾人鼻端。一股難形之氣，夾著腐甜與辛辣，直衝天靈。眾人隻覺腦中“嗡”的一聲，原先凝滯如冰的真氣，竟若春水解凍，遲緩卻確鑿地在經絡裡流動起來。
周鐵鋒自眾人被擄起，眉峰便未展過。
此刻見氣機漸通，反而更躁，幾次抬頭望向外頭，終按捺不住，上前一步，喉結滾了兩滾，膝蓋一彎便跪下，抱拳懇聲：“王兄弟……不，王公子！今日恩德，周某沒齒不忘！還求，還求再伸援手，他……他怕是……”
王清遠急趨兩步，扶他起來：“周掌門快請起。重情之人，臨難思友，此心可嘉。我怎會坐視？”說罷轉臉，神色霎時冷下去，對閆望漳字字如冰：“我們當中另有一人，被你們帶去用刑。如今何處？立刻、原樣、送回。若是少了一根頭發，或落了半點暗傷，閆大人……你懂的！”
閆望漳打了個寒噤，隻覺涼意從腳底爬至背脊。他連連點頭，急急看向獄卒。那獄卒眼底微現一絲不耐，仍躬身道：“人在外間審訊室。隻是……傷得重了一些，動彈不得。小的，這就去抬。”
“抬來”二字，讓眾人心頭一鬆，人，畢竟還在。
審訊室內，火光跳躍，牆麵斑駁的血痕已乾，色如暗鏽。
李天力並未被綁在刑架，而是跪在冰冷石地。麵對他的，正是方才開門的那名獄卒。
他低著頭，散亂油膩的發遮住大半臉，將眼裡的驚濤駭浪隔了個乾淨。而那股被打亂布局後的陰翳不甘，也藏在呼吸間。他自幼按令入派，潛行多年，至今攪得洛水郡諸多門派相爭不和。近來上頭又有清洗之令，意外頻出擾亂了原本計劃，故借“提審”之機金蟬脫殼，轉入下一步。然此刻再次出了意外。
指尖蜷縮，觸到貼身藏的銅板，冰涼的觸感令心神稍定。上頭那枚詭異符記，是他的身份標識，也是這些年支撐他活下去的精神支柱。
他深吸一口氣，壓低的嗓音透出一絲金石摩擦般的澀：“歸田大人，屬下……”
“住嘴。”被他稱為歸田的獄卒抬手，聲音平平，波瀾不興，“功勞苦勞，上峰自知。此番意外，非戰之罪，不必自責。”話鋒一轉，眼角寒芒一閃，“要想繼續潛伏，少不得些皮肉之苦。忍一忍。”
話音未落，他身形已動。
拳腳出手乾淨利落，勁道寸寸透入肌理，專打胸腹、肩背、肋下等非要害。旋即抄起牆上牛皮鞭，蘸了旁邊桶中渾濁鹽水，手臂一掄，鞭影如毒蛇破空，抽落生皮。
血線乍起，衣衫儘裂。
李天力青筋突暴，汗珠與血珠混落，卻硬生生一聲不吭，隻將上下齒咬得咯咯作響。
片刻，歸田停手，俯身低語，言辭如針，唯兩人可聞。
李天力眸光驟緊，隨即極輕地一點頭。歸田站直身子，大聲道：“來人！抬回去！”
當兩名獄卒抬著渾身血汙、昏迷不醒的李天力入內，牢中空氣也像被按了暫停。安靜，重得能壓出水來。
展鵬飛一箭步上前，半跪著搭上他的腕脈，指力輕重得當，目光則迅速掠過他身上每一道鞭痕與淤腫。片刻，他收手起身，沉聲道：“外傷雖多，未傷筋骨臟腑，內根未損。隻是失血過多，又受痛昏厥。周門主且寬心，靜養數日，應無大礙。”
周鐵鋒這才像失了拴的弓弦，“嗡”的一聲鬆掉，長吐一口氣。閆望漳忙不迭擦著腮上的汗，連聲道：“萬幸萬幸！”
出獄時，晨霧尚未散儘，薄陽掛在江麵，寒光如鐵。
重見天日的一瞬，許多人都忍不住仰頭深吸一口氣，黴腐與血腥似乎還纏在鼻端，卻被濕潤的風一寸寸剝走。
碼頭上，乞行幫弟子早已等候。見魯一棒被押而來又安然踏出，歡聲欲上眉梢。魯一棒見到姚克勤，虎目一紅，正欲開口，忽聞新近陣亡弟兄之數，仿佛有人自胸腔裡生生擰斷了一根筋，他猛地抬起蒲扇大手，左右開弓，啪啪數下，將自己臉扇成高腫的兩團。他咬牙道：“我魯某人欠的，死也要還！”
影子這時瞥了王清遠一眼，見他並無立刻返家的意思，抬手向閆望漳略一點。縣令如遇大赦，恨不得當場叩謝，踉踉蹌蹌鑽上小船，惶惶離去。
魯一棒壓住悲憤，替展鵬飛與王清遠與姚克勤相引，又將昨日酒樓之戰展鵬飛仗義出手、以一敵眾的光景添油加醋說了遍。眾人劫後餘生，唏噓不迭。魯一棒道：“待正午，在城中設席。一來壓驚，二來謝恩。酒我來出！”眾人儘皆應諾。