門前，先前嘲笑那丟函男子的錦衣公子站起身來，用玉筷輕敲酒杯。
叮叮數聲清脆響起，壓下了堂內細微的喧嘩。
他清了清嗓子，朗聲道：“既然暗香姑娘已開嗓獻藝，接下來便是第二環節，飛花令。諸位可各顯才學，且看今夜誰能得暗香姑娘青眼，博得入室清談的機緣！”
“好！”
“劉兄快開始吧！”
陳子安側過身，向展鵬飛與王清遠這邊略傾，壓低了聲音道：“此人名叫劉正直，與我是同窗，向來恃才傲物，最愛攀附權貴，對我們這些寒門子弟，麵上客氣，眼底是從不多看一眼的。”
王清遠聽了，眼中掠過一絲了然，卻又生出新的疑惑。
他目光在陳子安身上那件雖合體卻略顯嶄新的袍子上掃過，低聲道：“陳兄不是說令尊曾做過刑名，再觀陳兄衣著氣度，不似尋常寒門。何況這‘韻音宮’的預約函，所費不貲……”
陳子安聞言，麵皮微微一熱，顯出些赧色，聲音壓得更低，幾乎微不可聞：“不瞞二位，家父正直凜然，並無俸祿以外的其他收入。我這身袍子是臨行前向一位闊綽同窗借的。至於買函的銀子……是我平日省吃儉用，束脩分文不動，攢了半年有餘。”他說到此處，抬眼飛快地瞥了一下那垂著的紗幕，眼中閃過一絲混雜著渴望與卑微的光，“隻為……能得暗香姑娘垂憐，體會一番何為紅顏知己，溫柔滋味。”
王清遠聽得耳根一熱，低低斥了一句：“無恥！”
展鵬飛在一旁，臉上卻是一片茫然。他自幼長於草原，後漂泊江湖，所曆皆是刀光劍影、恩怨分明，實在難以理解，為何有人願為見一個素未謀麵的女子一麵，如此大費周章，耗費心血。
那廂，劉正直已揚聲道：“我便開個頭，以‘花’為令，獻醜了！”他負手踱了一步，抑揚頓挫吟道：“東風夜放花千樹。”
滿堂頓時響起一片喝彩。
有人起身接令：“昨夜閒潭夢落花。”
這一開頭，自認文采不凡者紛紛起身：
“亂花漸欲迷人眼。”
“日出江花紅勝火。”
“霜葉紅於二月花。”
“映日荷花彆樣紅。”
……
輪到陳子安時，他從容起身，先向四周略一拱手，緩聲道：“淚眼問花花不語。”
此句一出，滿堂掌聲。
一句含二“花”，確見巧思，且情致宛轉，不落俗套。
劉正直麵色微沉，手中酒杯捏得緊了。
“妙啊！”
“劉公子可能接上？”有人起哄。
劉正直眼珠急轉，半晌對不出來，麵上掛不住，隻狠狠剜了陳子安一眼。
便在此時，一個清越聲音從容響起：
“待到秋來九月八，我花開後百花殺。”
滿堂倏靜。
那字句間透出的肅殺崢嶸之氣，恍若金戈鐵馬破開溫軟香風，震得眾人一時無言。所有目光都投向那發聲的少年，正是王清遠。
陳子安側目望去，眼中訝異。
王清遠心中傳音給展鵬飛：“這詩是我父親友人所作，我偶然記下，沒想到……”
展鵬飛回音：“清遠兄弟，看情況，你這是要贏了……”
喝彩聲轟然響起，連紗帳後也傳來一聲極輕的、幾不可聞的歎息。
暗香姑娘柔聲問，那聲音透過紗幕，少了些清冷，多了絲探究：“這位公子麵生，並非棲鳳郡人士吧？如此才思，氣象不凡，想必也是一方才子。”
王清遠正要答話，陳子安卻搶道：“這位是王遠清公子，那位是展飛鵬公子，皆是從外地慕名而來，特為一睹姑娘芳容。”
王清遠隻得點頭。
紗帳後，暗香透過薄紗，隱約見那王公子唇紅齒白、身形纖秀，心下微動，頰邊泛起淡紅。她招來貼身丫鬟，耳語幾句。丫鬟聽後也是抿嘴一笑，快步走向王清遠。
“王公子，”丫鬟低聲道，“姑娘請您曲終後，移步內室一敘。”
展鵬飛睜大雙眼，好奇後續發展。
陳子安則露出意味深長的笑，拍了拍王清遠的肩。
滿堂賓客或羨或妒，私語窸窣。
王清遠卻僵在原地。
他握著微溫的酒杯，看著琉璃地麵下潺潺流水與遊動的紅鯉，隻覺滿室暖香熏得人頭暈。他本隻是好奇來看個熱鬨，怎料真要進內室？他一個女子，若被識破……
琴聲再度響起，此番曲調旖旎婉轉，儘是纏綿之意。
不過片刻，“暗香姑娘留客”的消息便傳了出去，引得閣外不少人探頭探腦。皆知暗香這兩年間隻留過兩次客，而那二人後來竟都高中三甲。坊間遂傳：得暗香春宵者，必是明日殿試翹楚。
眾人紛紛想結交一二。
王清遠鞋尖蹭著地麵，恨不得鑿個洞溜走。展鵬飛卻仍與陳子安飲酒閒聊。她傳音道：“展大哥，我……我真要去與暗香姑娘同寢了，你不著急？”
展鵬飛回音：“清遠兄弟既說常經曆這般場合，何必緊張？”
王清遠語塞，怕被看輕，又恐身份敗露，心下亂成一團，隻得硬著頭皮等曲終。
曲終人散時，丫鬟提燈引路，王清遠隨她穿過幾重珠簾，步入內室。
室內不似外堂奢華，卻處處雅致。
窗前一張花梨木書案，擱著未寫完的信箋，墨香淡淡。
左側月洞門懸著藕色紗帳，內裡可見一張雕花臥榻，錦被繡枕皆是素雅顏色。右側多寶格裡擺著些瓷器古玩，最顯眼的是一架焦尾琴，琴邊香爐青煙嫋嫋。
暗香已卸了麵紗，坐在桌邊沏茶。
她約莫十八九歲，眉眼如畫，氣質清冷中透著一絲不易察覺的疲倦。見王清遠進來，她起身微微一福：“王公子請坐。”
王清遠拱手還禮，刻意壓低嗓音：“多謝姑娘厚愛。”
兩人對坐，暗香遞來一杯茶：“公子那兩句詩，氣象崢嶸，非尋常文人可作。”
王清遠心下一緊，麵上鎮定道：“是在下多年前聽一位遊方詩人吟過，記在心裡罷了。讓姑娘見笑。”
暗香眼中閃過一絲疑色，卻含笑點頭：“公子過謙。”她頓了頓，似隨意問道，“聽口音，公子雖不是棲鳳郡人士，但也是帶著柳川之音？年紀輕輕如此才華，想來也是官家子弟？”