夜色如墨，濃得化不開。初冬的寒風卷著枯枝敗葉在空蕩的街道上打著旋兒，發出嗚嗚咽咽的悲鳴。城隍廟的飛簷在慘白的月光下投出猙獰的剪影，宛如一頭蟄伏的猛獸，隨時準備撲向誤入此地的行人。
顏惜夕褪去官袍，換了一身素色粗布衣裳。布料粗糙，卻意外地讓她感到自在。她將長發束成男子發髻，腰間暗懸一柄魚腸短劍——這是她特意從京城帶來的防身之物，劍身不過七寸，卻鋒利無比，在月光下泛著幽幽寒光。
“大人，當真要獨自前往？“老仆顏忠佝僂著背，渾濁的眼中閃過一絲擔憂。他手中提著一盞氣死風燈，昏黃的光線在他布滿皺紋的臉上跳動，更添幾分滄桑。
顏惜夕緊了緊腰間束帶，指尖觸到冰冷的劍柄，那寒意似乎能順著指尖直達心底。她深吸一口氣，空氣中彌漫著枯草和塵土的氣息：“你暗中跟著便是。“她頓了頓，聲音壓得更低，“若我兩個時辰未歸，便去找孫守備。“
顏忠欲言又止，最終隻是深深一揖：“大人千萬小心。“
風更急了，吹得顏惜夕的衣袍獵獵作響。她踏著青石板路向城隍廟走去，腳步聲在寂靜的夜裡格外清晰。路旁的民宅門窗緊閉，偶有犬吠聲傳來，又很快歸於沉寂。這座白日裡熙熙攘攘的縣城，入夜後竟顯得如此荒涼。
城隍廟的大門早已腐朽，半掩著，發出令人牙酸的吱呀聲。顏惜夕推門而入，撲麵而來的是一股黴味混合著香灰的氣息。破敗的廟堂內，幾支殘燭搖曳著微弱的光芒，將她的影子拉得老長。香爐傾倒，神像的金漆剝落，露出斑駁的泥胎，那雙空洞的眼睛似乎在俯視著這不速之客。
她環顧四周，心跳不自覺地加快。指尖悄悄搭上劍柄，低聲道：“故人既約，何不現身？“
話音剛落，一陣微風拂過，燭火猛地搖曳起來。
“顏大人果然守時。“一道清朗的聲音從神像後傳來。
顏惜夕循聲望去，隻見一個身形瘦削的年輕男子緩步走出。月光透過破敗的窗欞，在他蒼白的臉上投下斑駁的光影。他一身青衫，雖然簡樸卻漿洗得十分乾淨，正是告病在家的周縣丞——周驄。
“周縣丞？“顏惜夕故作驚訝，實則心中已猜出七八分。她打量著這位同僚，注意到他雖然麵色蒼白，但眼神清亮有神，哪有半分病容？
周驄微微一笑，拱手道：“正是下官。“
“你既稱病，為何又冒險見我？“顏惜夕故意問道，同時警惕地觀察著四周的動靜。廟堂的陰影處似乎有什麼東西在蠕動，但定睛看去又什麼都沒有。
周驄神色一肅，向前走了幾步。他的腳步很輕，幾乎不發出聲音：“因為李縣令之死，絕非意外。“他從袖中取出一疊泛黃的紙頁，遞給顏惜夕，“這是白家近兩年強占民田、私征河稅的賬目，還有……李縣令死前留下的密信。“
顏惜夕接過紙頁，借著搖曳的燭光細看。紙張已經有些發脆，邊緣處還有水漬的痕跡。賬目上清清楚楚記載著白家勾結縣衙官吏，侵吞朝廷治水銀兩，甚至私設刑堂，逼死抗稅的百姓。而李縣令的密信則寫道：“白家欲殺我，若有不測，望後來者繼吾誌。“
她的手指不自覺地收緊，紙張發出輕微的脆響。這些數字背後是多少百姓的血淚？那些被強占的田地，是多少家庭賴以生存的根本？
“你與李縣令……“她抬頭看向周驄，發現對方的眼中閃爍著複雜的光芒。
“誌同道合。“周驄苦笑一聲，聲音裡帶著壓抑的憤怒，“我們本想肅清灤縣吏治，可還未動手，李縣令就"落水"了。“
顏惜夕眯起眼睛：“你懷疑他是被謀害的？“
“不是懷疑，是確定。“周驄壓低聲音，幾乎是咬著牙說出這句話，“那日李縣令去白河堤巡視，身邊隻帶了一個衙役，而那衙役……“他頓了頓，“後來成了白家的門房。“
顏惜夕冷笑一聲：“好一個殺人滅口。“
周驄歎息一聲，聲音裡滿是疲憊：“李縣令死後，我自知孤掌難鳴，隻能裝病避禍，暗中搜集證據。“他抬頭看向顏惜夕，眼中忽然有了光彩，“直到聽說顏大人在京城的作為，才決定賭一把。“
顏惜夕看著他，忽然笑了。月光下，這位看似文弱的縣丞眼中竟有如此堅定的光芒。她輕聲道：“周縣丞，你這一賭，可賭對了。“
兩人相視一笑，竟有幾分惺惺相惜之感。這一刻，顏惜夕感到肩上的擔子似乎輕了幾分——她不再是孤軍奮戰了。
然而，就在此時——
“嗖！“
一道寒光破空而來！
顏惜夕隻覺眼前一花，周驄反應極快，猛地撲來。她踉蹌後退時聽見“噗“的一聲悶響——一枚藍汪汪的透骨釘深深紮進周驄肩頭。周驄悶哼一聲，臉色瞬間變得煞白。
“有刺客！“顏惜夕厲喝一聲，魚腸短劍已然出鞘。劍身在月光下泛著冷光，她的手卻很穩。
黑暗中，一道黑影如鬼魅般掠出，手中短刀直取顏惜夕咽喉！刀鋒帶起的寒風已經觸及她的皮膚，死亡近在咫尺——
千鈞一發之際，廟門轟然被踹開，一道魁梧身影如猛虎般撲入，一掌劈向刺客手腕！
“鏗！“短刀落地，刺客驚退兩步，還未站穩，來人已欺身而上，拳風如雷，三招之內便將刺客逼至牆角！
“顏忠？！“顏惜夕愕然。眼前這個身手矯健的男子，哪還有半點老仆的佝僂之態？
顏忠——不，此刻的他眼神淩厲，招式狠辣，每一拳都帶著呼嘯的風聲。他一把掐住刺客咽喉，聲音冷得像冰：“誰派你來的？“