韓忠早已候在院中，他帶來的三十名精壯漢子也已列隊站好，雖衣著不一，但精神抖擻，目光炯炯，與城中那些麻木的百姓形成鮮明對比。他們默默地注視著顏惜夕，等待著這位年輕城主的指令。
顏惜夕一身利落勁裝，外罩一件半舊披風，並未多餘寒暄，直接將韓忠引至臨時充作衙署的正堂。桌上攤開著那卷她親手繪製的沽源城規劃詳圖，墨跡猶新。
“韓統領，”顏惜夕指尖點在地圖上的港口區域，“此處，需立即招募可靠人手，清理淤塞，修複破損的碼頭，搭建臨時貨倉。人手可從城中尚有氣力的百姓中招募，以糧鹽為酬，即刻便可開始。”
她的手指又劃向城牆和道路：“這裡，這裡，還有這裡，城牆坍塌處需儘快以夯土碎石加固，城內主要道路也要平整拓寬。此事可與港口清理同步進行。”
再指向城外大片荒地：“墾荒之事，乃長久之計，亦是根本。需儘快清點府庫…罷了，府庫想必空空如也。你帶來的賞賜中，糧種、農具可分發給願墾荒者，立下字據，承諾三年免賦，秋後按收成酌情歸還糧種即可。告示要即刻張貼出去，派人到周邊流民聚集處宣揚我沽源城的政策。”
她又詳細交代了重組城防、設立巡邏、整肅城內秩序、設立簡易市集以物易物等一應瑣碎卻至關重要的事務。條理清晰，指令明確，顯然已深思熟慮。
韓忠凝神靜聽，不時點頭，眼中光芒越來越盛。他並非隻會打殺的武夫，早年也經曆過實務，顏惜夕的安排於他而言，清晰可行，直指要害。
“大人放心！”韓忠抱拳，聲音沉毅，“卑職必竭儘全力，按大人規劃行事。人在城在！”
“不是要你在城在。”顏惜夕看著他，語氣放緩了些，“是要你帶著這座城，活下去，好起來。遇事不必硬抗，保全自身與有用之身方是上策。若有急難，可求援翠微山侍劍山莊，我已留下信物與暗號。”她將一枚特製的銅錢狀令牌遞給韓忠。
韓忠接過令牌，隻覺得掌心滾燙。這已不僅僅是托付，更是毫無保留的信賴與周全的考慮。他重重點頭，千言萬語隻化作兩個字：“明白！”
交代完畢，顏惜夕並無留戀，與青柳簡單用過早飯，便牽馬出了院門。
韓忠帶人直送至城門外。看著顏惜夕與青柳翻身上馬，那嬌柔卻挺拔的身影坐在馬背上，仿佛與這荒涼背景格格不入，又仿佛天生就該立於這天地之間，開創局麵。
“大人…保重！”韓忠最終隻吐出這四個字，深深一揖。
顏惜夕於馬背上回望一眼這座破敗的城池，以及城門前這群剛剛被賦予使命的人，目光複雜，最終隻一頷首，一扯韁繩：“駕！”
兩騎絕塵而去，很快便消失在黃土路的儘頭。
韓忠久久佇立，直到塵土落定，才猛地轉身，目光掃過身後一眾兄弟和聞訊漸漸圍攏過來的、麵黃肌瘦的百姓，聲如洪鐘：“都聽見城主大人的吩咐了！是爺們的，想吃飽飯的，就跟我韓忠，乾起來！”
離開沽源，顏惜夕與青柳並未絲毫耽擱，日夜兼程，換馬不換人，直撲白玉城。
抵達那日，天色已近黃昏。高大的城門樓在夕陽餘暉中投下長長的陰影，吞沒了往來不息的人流車馬。城內的喧囂繁華與沽源的死寂荒涼恍如隔世，連空氣都似乎變得粘稠而浮躁。
依著規矩，顏惜夕先至驛館安置，遞了求見的牌子入宮（實則是遞給謝司言），等待召見。
驛館房間還算整潔，青柳手腳利落地收拾好行李，推開窗，看著樓下街道華燈初上、人流如織的景象，長長舒了一口氣，臉上終於露出了回到熟悉地界的輕鬆笑意。
“大人，”她轉身，語氣都輕快了幾分，“總算回來了。您不知道，這一路上啃乾糧喝涼水，奴婢都快忘了熱乎點心是什麼味兒了。尤其是五芳齋的桂花糖蒸新栗粉糕和玫瑰酥，想想都饞得慌。”她眼中流露出懷念與期待，像是在荒漠中跋涉已久的人驟然想起了甘泉的滋味。
顏惜夕正對鏡整理略顯淩亂的發鬢，聞言從鏡中看了她一眼。燭光下，青柳的臉龐雖帶著奔波後的疲憊，卻因這小小的渴望而生動起來。這一路艱險，若非青柳細心周全，時時提點協助，她未必能如此順利。
心中微微一軟，顏惜夕放下梳子，轉身道：“這些日子確是辛苦你了。既然想了，那便去吧。我也正好走走，鬆快鬆快筋骨。”
青柳聞言，眼睛霎時亮了起來，連忙道：“多謝大人！奴婢就知道您最好了！”
兩人稍作整理，便出了驛館，融入白玉城夜晚依舊熙攘的人流中。五芳齋是京城有名的茶食鋪子，即便入了夜，依舊客人不少。堂內燈火通明，茶香與各色點心甜香混合在一起，縈繞不散。
尋了個靠窗的清淨位置坐下，點了青柳念叨許久的糕點和一壺上好的雲霧茶。精致的瓷碟擺上桌，糕點的甜香溫熱地彌漫開來，確實能撫慰人心。
青柳吃得眉眼彎彎，顏惜夕也拈起一塊玫瑰酥，小口品嘗著。久違的甜膩在舌尖化開，衝淡了些許旅途的勞頓和心中的沉鬱。她目光隨意地掃過店內客人，多是些衣著體麵的文人雅士或富家女眷，低聲談笑，氣氛閒適。
然而，當她的視線無意間掠過窗外，落到街對麵一條相對僻靜的巷口時，卻猛地頓住了。
那裡站著一個身著青色官袍的熟悉身影，身姿挺拔如竹，不是周驄又是誰？
他怎麼會在此處？按例，他此刻應在灤縣處理公務才對。
青柳也順著她的目光看到了，驚訝地低呼一聲：“咦？那不是周縣丞嗎？他何時回京了？”
顏惜夕心中念頭急轉。周驄之才，她深知。治理灤縣，整頓吏治，開辟商路，樁樁件件都做得漂亮出色。以其能力政績，被上官賞識，調入京城任職，是再順理成章不過的事情。隻是沒想到，竟會這般快。
想到此處，她心中不由為他感到欣喜，唇角剛泛起一絲笑意，正要起身過去打個招呼，卻見巷口情形陡然一變。
一名身著榴紅縷金百蝶穿花雲緞裙、頭戴赤金點翠步搖的美豔女子，帶著兩名丫鬟，攔在了周驄麵前。那女子容貌嬌媚，衣著華貴非常，行動間帶著一股頤指氣使的驕縱之氣。她似乎正對著周驄說著什麼，柳眉微蹙，紅唇嘟起，像是在撒嬌，又像是在抱怨。
周驄明顯有些窘迫，連連擺手，似乎想要解釋又不知從何說起，一張清俊的白麵漲得通紅，不住地往後退避，試圖繞開那女子，卻被那女子和丫鬟有意無意地擋住去路。他平日裡處理公務時的果斷剛硬此刻蕩然無存，麵對這嬌滴滴又帶著幾分霸道的糾纏，竟顯得手足無措，十分狼狽。
那女子卻不依不饒，甚至伸出手想去拉周驄的衣袖。
青柳看得目瞪口呆，手裡的半塊糕點都忘了吃，訥訥道：“這…這是哪家的小姐？怎地如此…周縣丞他…”
顏惜夕臉上的笑意早已消失無蹤，取而代之的是一層薄薄的冷意。她看得分明，周驄的窘迫並非作偽，他是真的被這突如其來的糾纏弄得無法脫身。
她放下手中的茶杯，瓷器與桌麵輕輕碰撞，發出清脆一響。
“青柳，結賬。”
話音未落，她已站起身，整理了一下衣裙，徑直向店外走去。步履不急不緩，卻帶著一種不容置疑的氣勢。
該她出手了。