“罷了。”雲錚終於開口，語氣轉冷，“今日叫你來，不是為這點瑣事。府中近來人事更迭，各房仆役需重新造冊。你名下原有兩名粗使、一名漿洗，現因編製裁減，隻留一人。你挑一個留下，其餘的，明日便遣出去。”
抬眼：“為何要裁？”
“府中開支緊縮，你又久未歸家，空占名額不合規矩。”
明白了。這是報複，也是試探——逼她在眾人麵前表態，是否還惦記那些舊人。
緩緩道：“既如此，我留阿菱。”
“就她一個？”
“她手腳勤快，又忠心。”頓了頓，“至於其他人……若父親肯準，我想問問，從前馬廄有個陳伯，是我幼時照料過的人，後來調去了西北莊子。他可還在？”
雲錚眉頭一跳：“你問他做什麼？”
“兒隻是念舊。”聲音輕了些，“小時候摔傷腿，是他悄悄送藥。如今回來，想當麵道謝。”
“哼，舊人？”雲錚冷嗤，“那種賤役，死了也不足惜。前月莊上報喪，說他病故了，屍首都燒了。”
心頭一震，麵上卻不顯：“竟……竟這般不幸。”
“怎麼，還想給他燒炷香？”雲錚譏諷，“省省吧。你連自己牌位都差點保不住，還顧得了外人？”
垂首，似被壓服。
可就在這一刻，確認了一件事：陳伯若真已病故，雲錚不會特意提“燒了屍體”——那是掩蓋痕跡的多餘說明。
他還活著。隻是被藏了起來。
心裡落下一塊石頭，同時也燃起一把火。
“兒知分寸。”她說，“日後安分守己，不再惹是非。”
雲錚似乎滿意了，揮了揮手：“下去吧。阿菱留下名字，其餘人明日清退。”
行禮退出，腳步平穩。
走出廳門那一刻，沒有看阿菱，也沒有說話。直到轉入回廊拐角，才低聲一句：“今晚三更，把鞋脫在院門口。”
阿菱一愣，隨即會意，重重點頭。
一路無言回到偏院。剛進門，就見灶台邊擺著一碗剛燉好的梨湯，冒著熱氣。
“誰送的？”雲傾凰問。
“廚娘差人送來的，說是潤肺。”阿菱答。
走近看了一眼，湯色清亮，碗邊無異。但沒碰。
“倒了。”她說，“從今往後，外麵送來的東西，一口都不許進嘴。”
阿菱聽話地端起碗走向院外。
站在窗前，望著遠處馬廄方向。夕陽正斜照在那一片灰瓦上，有個人影正彎腰清理馬槽。
是阿七。
抬頭看了這邊一眼，迅速低下頭去，繼續乾活。
收回視線，走到床邊，掀開櫃底夾層，取出那塊碎銀——原本裹在藥方裡的那一塊，現在乾乾淨淨，沒有字跡。
把它放進阿菱的繡鞋內側，用針線縫死。
然後吹滅油燈，盤膝坐下。
夜未深，風已動。
聽見遠處更鼓敲過兩響。
三更將至。