漕船緩緩靠近南宮縣的臨時碼頭，船底碾過浮木，發出沉悶的撞擊聲。岸邊淤泥堆積，幾艘傾覆的小漁船半埋在泥漿裡，船幫上還掛著破爛的漁網。
老周將纜繩係在一棵歪斜的柳樹上，樹乾留著洪水衝刷後的無痕，高過林歲安的頭頂。
“隻停半個時辰。”老周低聲囑咐，“彆離船太遠，這兒亂得很。”
紅丫可能是因為在浴桶裡麵待太久有陰影，當船開了半天後就開始鬨騰要下船，林歲安都是哄了又哄。這次得知要在南宮縣短暫停留補給，就求老周頭讓她們下來走走。
林歲安牽著紅丫踏上岸，鞋子立刻陷進濕黏的淤泥裡。舉目望去，原本千頃良田已成死沼，稻杆腐爛發黑，泥漿表麵浮著一層病態的暗綠色。幾個衣衫襤褸的老農佝僂著腰，雙手在泥水裡摸索，偶爾摳出幾粒未爛透的稻穀，直接塞進嘴裡咀嚼。
林歲安以為他們在吃生穀子，可是定睛一看，她這才發現，那些老人摳出來的不光是稻穀，還有泡發的草根、蟲屍，甚至樹皮。
有個枯瘦如柴的老漢突然劇烈咳嗽，吐出一口混著血絲的泥水。
河堤上搭著幾頂褪色的藍布棚子，幾個小吏正懶散地分粥。災民排成長隊，每人領到一碗稀得能照見人影的米湯。有個年輕婦人抱著嬰兒跪在棚前哭求：“再給一口吧，孩子兩天沒吃了！”
“滾開！”衙役一腳踹翻她，“下一個！”
林歲安看見那婦人爬回隊伍末尾，嬰兒的哭聲越來越弱。
一個穿褪色青袍的書生站在堤上，手持毛筆，挨個在災民額頭上寫字。輪到那抱嬰兒的婦人時，書生蘸了朱砂，在她眉心重重一點，寫了個“饑”字。
“寫了字的，明日能多領半勺。”旁邊有人低聲解釋。
林歲安發現，有些人的字是“饑”，有些人卻是“逃”或“病”。一個額頭印著“病”字的男人剛領完粥，就被兩個持棍的廂兵拖走了。
突然，遠處傳來馬蹄聲。一隊契丹騎兵沿著河堤緩緩巡視，皮甲在陽光下泛著油膩的光。災民立刻低頭，不敢直視，林歲安趕緊抱住紅丫壓著她的頭低下。
騎兵首領勒馬停在粥棚前，用生硬的漢話問：“糧食呢？”
衙役賠笑：“軍爺，這都是賑災的糙米……”
那契丹人冷笑一聲，突然揮刀劈開粥桶，渾濁的米湯呼啦流進泥裡。災民們跪在地上，眼睜睜看著糧食踐踏成泥漿。
林歲安拉著紅丫，悄悄退回船上。老周頭已經裝好補給，兩袋發黴的雜糧，一捆乾菜，還有一小包鹽。
“看見了吧？”他低聲道：“在這兒，人比洪水狠。”
船緩緩離岸時，林歲安回頭望去。那個額頭上印著“饑”字的婦人跪在泥地裡，從混著馬蹄印的汙水中，一捧一捧地舀著殘粥。
“比熙寧二年還慘。”老周頭望著渾黃的河水歎氣。他指給林歲安看遠處傾斜的一棟樓：“契丹人上月燒的，就為搶二十石糧。”
在清河口閘口，廂軍士兵用長矛捅每袋麻袋。輪到他們時，林歲安高舉當初綢緞莊夥計給的那份“公憑”大哭，這是當時趙老四教她的。紅丫不用人教，看著她歲歲姐哭，她瞬間哭得好不淒慘。
稅吏皺眉揮退他們，卻扣下商隊兩包茯苓。
夜裡停泊時，林歲安發現老周偷偷往河裡放燈。那是用蒼木葉折的小船，載著曬乾的野菊花。“給我淹死的老伴指路。”他咳嗽著說，“水裡冷，得多些光亮。”
館陶鎮的碼頭浸在詭異的綠光裡。岸邊人家門前都掛著螢火蟲紗囊，說是能驅散“水鬼哭”。老周將船攬係在一根半朽的木樁上，壓低聲音道：“今晚誰都不準下船。”
林歲安抱著小豆丁坐在艙口，看見遠處幾艘商船也亮著微弱的燈火。河麵上漂著幾盞紙船燈，燭火在風中搖曳。紅丫趴在船邊，突然指著水裡說：“姐姐，有魚在發光。”
三更時分，林歲安被一陣急促的馬蹄聲驚醒。透過艙板縫隙，她看見五個契丹騎兵舉著火把沿河搜查。為首者戴著狼頭皮帽，腰間彎刀映著血色火光。
“搜船！”生硬的漢話刺破夜空。
老周急忙把林歲安他們推進裝滿蒼木的麻袋堆裡，又抓了把灰抹在她們臉上。“裝病。”他急促地說：“契丹人最怕瘟疫。”
小豆丁不知道怎麼了突然大哭起來，哭聲在寂靜的夜裡格外刺耳，林歲安捂住他嘴巴已經來不及了。
騎兵立刻調頭，皮靴踏在跳板上的聲音讓心快跳出嗓子眼。
“蠻子小孩！”狼頭首領用尖刀挑起艙簾。紅丫嚇得歪倒身子撞翻油燈，油燈翻倒的瞬間，火苗“呼”地竄上晾曬的艾草囊，濃煙頓時灌滿船艙。
契丹兵被嗆得後退兩步，狼頭首領眯起充血的眼睛，尖刀仍指著縮在角落的孩子們。
“咳咳……是藥煙！”老周頭突然嘶聲大喊，“這丫頭染了痘瘡！”他猛地扯開林歲安衣領，露出趙老四先前用茜草汁點在她們鎖骨的紅斑，遠看竟像瘟疫患者的疹子。
契丹首領的瞳孔驟然緊縮。他急忙用皮袍捂住口鼻後退出去。
“長生天啊！”另一個騎兵驚恐地看著自己碰到藥粉的手，突然發瘋似的衝出甲板。契丹人罵罵咧咧地搶走兩壇黃酒後就都退了出去。
沒一會鄰船傳來了一陣嘈雜聲，他們聽見契丹兵用長矛捅穿隔壁船艙的米袋，又打翻幾壇醋，酸味混著藥煙，連馬匹都開始不安地嘶鳴。
終於，狼頭首領咒罵著下令撤退。
直到東方泛白，紅丫還在發抖，林歲安一直機械的撫摸著她的背安慰。
這次是林歲安活了兩輩子離死亡最近的一次，昨天隻要那個契丹首領往前一步一彎刀揮下，紅丫就沒了，不，或許她們都會沒了。那個時候根本來不及拿出電擊棒，或者說即使來得及也不能短時間殺了全身皮甲的他。更何況邊上還站著另外兩名契丹兵。