小劉氏已經不記得自己跑了多久，跑了多遠。
因為饑餓寒冷交加，後麵她實在跑不動了，沿著官道漫無目的地挪動著腳步，希望能遇到家人，或者至少遇到一個好心人施舍一口吃的。
視線開始模糊，耳邊的風聲似乎也變得遙遠。她看到前方有一行車隊正緩緩而行，幾輛騾車，看起來頗為體麵。求生的本能讓她想張口呼救，卻隻發出微弱的氣音。
她踉蹌著向前追趕了幾步，腳下不知被什麼一絆，整個人軟軟地向前撲倒在一片枯黃草叢裡。失去了知覺。
這是一支規模不大的隊伍，中間一輛青幔小車，旁邊跟著幾輛馱著箱籠的騾車，幾個仆役模樣的人跟著車走。
這正是大名府一位通判的家眷車隊。通判任期已滿，調任他處，家眷先行一步，由得力的嬤嬤護送回南方老家。
青幔小車的窗簾被一隻保養得宜的手微微掀開一角，露出一張約莫三十餘歲，麵容端莊的婦人的臉。她是通判的如夫人周氏。因性子溫和謹慎，頗得主母信任，此次負責協助管家嬤嬤照料行程。
“嬤嬤，路邊似乎倒著個人？”周氏聲音溫和，帶著一絲憐憫。
跟在車旁的嬤嬤姓錢，是個精明乾練的老仆。她聞言上前幾步查看，回頭低聲道：“回姨娘，是個逃難的女人，看樣子是餓暈了。臟得很，您彆汙了眼。”
周氏歎了口氣：“這兵荒馬亂的，也是個可憐人。瞧著還有氣嗎？”
錢嬤嬤又探了探鼻息：“還有口氣在，微弱得很。”
周氏沉吟片刻。車隊確實缺人手，尤其是粗使的仆役，路上病了兩個。這婦人雖然來曆不明，但看起來就是個乾活好手，若是救活了，簽了死契，倒是個勞力。若是救不活，也不過是費些米湯水，找個地方埋了，積點陰德。
“到底是條性命。給她喂點溫水稀粥，若能救醒，問問來曆。若是清白可憐，就讓她跟著車隊，做個燒火浣衣的粗使，也算給她一條活路。”周氏吩咐道，語氣雖慈和，卻帶著主人家天然的居高臨下。對她而言，這既是發善心，也是補充仆役的務實之舉。
“是，姨娘慈悲。”錢嬤嬤應道。她指揮兩個粗使婆子將昏迷的小劉氏抬到一輛堆放雜物的騾車旁，掐人中，灌了些溫熱的米湯。
好一會兒，小劉氏悠悠轉醒。劇烈的饑餓感和陌生的環境讓她瞬間驚恐起來。
“莫怕，莫怕。”錢嬤嬤打量著她，雖然年紀不小，頭發蓬亂，但仔細看，手腳是做慣活的，眼神裡是純然的驚恐，不像奸猾之徒。“我家姨娘心善，救了你。你是哪裡人？怎麼暈倒在這裡？可有親人？”
小劉氏聽到問話，眼淚一下子湧了出來，掙紮著想磕頭：“謝…謝夫人救命之恩！我……我是定州人，逃難…逃難跟家裡人走散了…餓…餓得實在不行了…”她不敢提林家具體。
錢嬤嬤點點頭，這情形她見得多了。她繼續盤問，這是必要的程序：“嗯。既是無依無靠，給你條活路也未嘗不可。我且問你，可會些什麼？針線刺繡可能拿得出手？灶上功夫如何？可能整治些精細茶飯？”
小劉氏聞言，臉上難得露出羞窘。她慌忙搖頭，老實巴交地回答：“回…回嬤嬤的話，我……我手笨，不會繡花兒……灶上……也隻會燒些粗食野菜，怕……怕入不了夫人嬤嬤的眼。”
錢嬤嬤臉上閃過一絲不易察覺的失望。她目光掃過小劉氏骨架不小的體格子，看著像是有把子力氣的，又問：“那你可還能做得動重活？身子骨撐得住嗎？”
小劉氏一聽，仿佛抓住了救命稻草，連忙掙紮著坐直些，急切地保證：“能的！嬤嬤，我能的！隻要……隻要吃飽了飯，我有一身的力氣！砍柴挑水、推車扛包、喂牲口刷馬……什麼粗活重活都能乾！我不怕臟不怕累！求嬤嬤給個機會！”為了證明自己，她甚至想立刻站起來去搬旁邊的行李筐，卻被婆子按住了。
錢嬤嬤沉吟著。車隊確實需要能乾重活的勞力，尤其是路上不太平，多一個能守夜、能出力的也好。隻是……她看了一眼小劉氏那渴望又惶恐的眼神，心下計較。
這時，青幔小車裡的周姨娘似乎聽到了外麵的對話，聲音溫和地傳出來：“嬤嬤，既然她身無長技，卻還有把力氣，也是個老實本分的。我看她可憐，如今這世道，能活命不易。咱們南下路遠，也確實需人做些粗重活計。”
錢嬤嬤立刻躬身應道：“姨娘說的是。”
周姨娘繼續道：“這樣吧，我看她也不易，非要簽契入奴籍倒也顯得我們不近人情。你問問她，可願意跟著我們車隊一路南下？我們管她每日兩餐飽飯，有個遮風避雨的車棚角落歇腳。她呢，就幫著車隊乾些力所能及的力氣活，搬搬抬抬，夜裡幫著看守一下行李牲口。等到了南邊地界，是去是留，隨她自便。你看如何？”
錢嬤嬤心領神會，轉頭對小劉氏說：“聽見了嗎？我家姨娘大發慈悲，這是天大的恩典！不用你賣身，隻算你是個臨時搭夥做活的。管你吃喝，讓你跟著車隊走到南邊。這一路上，所有的重活累活你得搶著乾，夜裡警醒些，幫著看守。你可願意？若不願意，我們給你留頓吃食，你自己另尋去處。”
小劉氏簡直不敢相信自己的耳朵！不用賣身為奴？隻是乾活換飯吃，還能跟著去南方？這簡直是菩薩顯靈！她激動得渾身發抖，連連磕頭，額頭都沾上了泥土：“願意！我願意！謝夫人天恩！謝嬤嬤！我一定往死裡乾活！一定看好行李！絕不敢偷懶！謝夫人…謝夫人…”她語無倫次，感激涕零。
“好了，起來吧。以後就叫你…看你像是行三？（隨口一說）暫且叫你三娘吧。李婆子，帶她去後麵車邊坐著，給她個餅子，找件舊衣裳給她換上。”錢嬤嬤吩咐道，語氣緩和了些。
小劉氏此刻起暫時成了“三娘”，被人扶著，千恩萬謝地坐到車隊末尾一輛堆放雜物的騾車旁。手裡被塞了一個實實在在、沉甸甸的雜糧餅子，身上很快裹了件仆婦替換下來的厚實舊棉襖。
她回頭望了一眼北方，來路蒼茫。她不知道家人在何方，是生是死。但此刻，她至少抓住了一根稻草，能跟著這支南下的車隊，朝著家人可能前往的方向，一步步挪去。她有了一個暫時的身份乾活的三娘，和一個明確的目標走到南方。