慶曆四年，初冬。大理寺牢獄。
牢房裡昏暗潮濕，火燭閃爍不定，遠處隱隱有哭聲傳來，更顯得如地獄般駭人。
杭州商人白錦堂一身布衣站在牢房裡，他的雙手被燒紅的炭灼傷，滿是傷痕。
他忍著疼，卻不肯低頭，仍咬牙挺直的脊梁，穩穩地站著。
此時已是初冬，牢房裡寒意四起。白錦堂的額頭上卻止不住地落汗，他看著牢房裡站著的另外兩個人，眼睛裡充滿了堅毅。
對方的聲音幽幽地傳了過來，“白員外，你也是堂堂君子，怎地就是這般執拗，還是不肯答應麼？”
白錦堂冷笑道，“尊駕怕是找錯了人，你想讓我做的事，我無論如何也做不來。”
對方輕輕笑道，“白員外的嘴好硬，也罷。你不肯，自然有彆人肯做。隻是，怕要委屈了你弟弟和陳禦史的妻女了。”
說著，他又緊了緊懷裡的暖手爐，輕聲道，“沙門島那般遠，你都派人照顧著陳禦史的妻女，真是有心。隻是不知道，那守衛是不是肯一直聽你的話。若是讓那母女倆身染重病，或是不小心跌進海裡。白員外，你離得這麼遠，可怎麼辦？”
“還有你弟弟，我聽說，他本事可大得很。隻是不知道，若是派出最精銳的江湖高手，再加上皇城禁衛軍，你弟弟還有幾條命能與他們拚？”
白錦堂聽對方提到弟弟，眼睛頓時紅了，額頭上的青筋暴起，怒得要衝過來，卻又被人死死攔住，“這件事和他們沒有關係，我弟弟……他什麼都不知道，你不要動他。”
那人笑了，一指白錦堂，“白員外，說到底，這件事我說了不算，你說了才算。”
說著，他回頭示意，隨行的人遞過來一隻盤子，上麵放著一條白綾。
隨從將盤子放在地上，那人道，“要麼，你乖乖聽話，從今以後，我保你全家老小平安無虞。要麼，”
他一抬下巴，向白錦堂示意地上的白綾，“你用這個把自己了結了，用你的命，換你弟弟的命吧。”
白錦堂攥緊了拳頭，緊緊閉著眼睛，眼淚順著臉龐流了下來。他明白，今天便是自己的死期了。
他咬著牙，努力低頭呼吸了幾下，似是讓自己平靜一些。
接著，他撿起白綾，抬頭望向對方時，臉上滿是堅定的神情，“如果能用我的命，換他一世平安，我便將這條命交與你便是。”
那人哼了一聲，得意笑道，“白員外如此執迷不悟，也罷，我便送你早些上路。在天上你也好好瞧瞧，至於你弟弟，隻要他肯聽話，我便不動他。”
半月後，汴京城。
入夜了，城裡的酒樓、食肆還是熱鬨非常，閒漢小乙提著空食盒在路上狂奔——他剛剛給官員府中送了吃食，現在忙忙地趕回去交差。
不想，一個不留神和一位年輕人撞個滿懷，眼見得把對方的外袍弄得汙了，忙不迭地賠小心。
這匆匆趕路的年輕人是杭州府白家主事人白玉堂。
他穿著喪服，擠在過節的人群中，似乎感受到了寒意，他又緊了緊鬥篷，隻有眼睛裡似有一支火焰在跳動，渾然不覺汴京城裡一派冬節的喜慶。
十三緊跟在他身後，二人徑直奔向白家在汴京的府宅。
他剛從杭州趕來，為哥哥白錦堂奔喪。
作為江南首屈一指的富商，白家在兩浙路無人不知。
白家執官方交引文據，做著船戶、店鋪、酒樓、田莊等生意，所有事都是白錦堂一人打理。