每年冬至過後，便是政府與商家討論來年糧食定價的時候。
主持糧食議價的三司副使沈邈才三十出頭，整個人卻一副死氣沉沉的樣子，每天循著規矩過日子。晨起、盥洗、更衣、上朝、早飯、處理事務、與同僚掰扯賬務事、午飯、察看公文、處理積壓賬務、回府、更衣、晚飯、盥洗、看書、睡覺。幾十年不變的生活，沈邈的手腳已被訓練得像拉磨的驢一般，到了時間，自己便會走到指定位置，開始新一天的拉磨。
沈邈整個人彌漫著一股淡淡的死感，人到中年，生活和公務，於他而言，都是一眼便望到底，波瀾不驚。
娘子經常嘲笑他，說他像個和尚，應該住在廟裡。
沈邈心想，他倒是情願住在廟裡，至少，還能圖個清靜。
沈邈出身清流之家，祖上累代都是讀書人，從沈邈曾祖父起便從了官。沈家家教甚嚴，他在家又居長，從小就被父母拎著耳朵教導：要做弟妹們的表率。但表率究竟是什麼樣，沈邈也不知道。
父母誇他懂事，他便努力更懂事；進了學堂，師傅們誇他聰明，字寫得好，他便每日刻苦，努力寫得更好；長大後，耆老們誇他是這一輩的榜樣，他便努力，讓自己更像個榜樣。沈邈一生循規蹈矩，像塊木頭般地規矩刻板。
沈邈的做事風格和為人一樣，為人不夠圓融。同僚取笑他，說他應該去做個言官。若是以後成為禦史，怕是比“包彈”包拯還要厲害上幾分。
沈邈沒什麼家世背景，現在的官職是靠著自己一步一步熬上來的。他自恃公正嚴明為第一為官要務，在三司做了十幾年官，雖然已不如年輕時那般心直口快，但他骨子裡的刻板，仍是半分沒有改變。
這幾年，兩浙路的糧食議價、漕運貨物、交引文據發放等大小事務，沈邈都經過手，他熟知兩浙路商戶情況，這其中，白錦堂給他的印象極深。
幾番接觸下來，沈邈覺得白錦堂不似彆的商戶那般市儈油滑，倒像個讀書人，文文靜靜的樣子，且謙虛有禮，又滿腹才華，沈邈時常與他談論詩詞學問，二人都極愛《楚辭》，聊得甚是投脾氣。
他們隻保持君子之交，雖然白錦堂給彆的官員送過禮物，但從不曾給過他。這一點沈邈心裡很安慰，他覺得白錦堂懂得自己，內心澄淨，是個君子。
後來兩浙路的事務由彆人接手，沈邈調為三司副使，每年也隻有在糧食議價時才和白錦堂碰上一麵。
聽說白錦堂出了事，沈邈有些意外，他覺得以白錦堂的為人，不會做出“私扣貨物”這種事情，沈邈甚至還想四處找人幫他澄清。但沒想到，卻被主事狠狠地斥責了，主事私下告誡他“這是市舶司的官司，我們三司的人不要多管閒事”。
沈邈沒辦法，便私下帶了一些飯食和衣物去監牢探望，卻被婉拒了。白錦堂告訴他，家裡每天都有人來瞧，不必擔心自己會吃苦。
沈邈也勸他，不如先認了罪，隻要人在，一切都能過去。
但白錦堂輕輕搖了搖頭，他雖在監牢裡，一身布衣，席地而坐，但整個人猶如一棵青鬆般堅毅挺拔，在他眼睛裡還跳動著一簇火苗，那是沈邈畢生都不曾有的東西。
白錦堂告訴他，此舉是為了弟弟和家人，為了讓他們能安心的活下去，自己要搏一搏。
但沒過多久，沈邈就聽說他被定了罪，緊接著，他便在監牢裡自儘了。
沈邈從沒懷疑過律法的公允，他覺得其中有誤會，以自己對白錦堂的了解，他不是那樣的人。沈邈感到可惜，如此年輕且極具才華的一個人就這樣沒了。
他從沒對人說過這些，一來無人可傾訴，二來，自己也確實無力為他翻案。
白錦堂出事的那幾個月裡，杭州商家行會的一切事務都停滯了，沈邈曾多次叫行會另派一個出事人來處理事務。但始終沒人回應。
前不久，他得到消息，行會新主事人即將到京上任，便是白錦堂的親弟弟白玉堂。
沈邈想，白員外那樣的謙謙君子，想來，他唯一的親弟弟也定是這樣。
卻不知，兄弟倆除了外貌相似，性格卻是截然相反，一個天上一個地下。原本一些能與白錦堂商議的事，到了他弟弟這裡，卻難如登天。
比如年末的糧食議價，沈邈催了又催，行會一直不肯鬆口，白玉堂更是連麵都不見，直接派了商人秦明羽來做代理，和沈邈打擂台。
白玉堂有自己的一套處事規則，任憑沈邈磨破了嘴皮子，他既不鬆口，也不點頭，比個夜叉還難纏。
沈邈沒想到這兄弟倆的性格竟是天差地彆，他按了按酸脹的額頭，隻能耐著性子繼續談。
看官員和商人們都到齊了，沈邈向大家道，“今日與大家商議明年收購糧食的價格，我與三司副使程景一同來見諸位。使相簽了與西夏的停戰和議，國泰民安，明年的糧食也可正常販賣，但官家的意思，仍要留一部分上交元豐庫，以充軍糧。這部分糧食價格，仍循戰時的舊例，其餘中間空的差價，可直接以銀錢來補。”
秦明羽接口道，“這‘時估’糧食價格的規矩由來已久，我們懂得。隻是明年的糧價，恐怕不如二位所願，恐仍然會居高不下。也不是我們的糧商有意‘加抬’，實在是……”
說到這裡，秦明羽苦笑道，“轉運使今年在兩浙路收的款子太多太急，年末，整路的香藥剛送上去，抵充的銀錢還未歸還，如果明年還要壓低糧食的價格，我們恐怕就沒飯吃了。”
程景擺了擺手，“知大家有難處，但商家牟利，官家為民謀福祉，兩件事本不衝突。我們今天是討論明年的糧食收購價格，員外若想‘加抬’就直說，不要東拉西扯。”
老秦也不怵他，哼了一聲，“您這話錯了，商家牟利、官府為民謀福祉，這兩件事其實是一件事。我且問，這一州官府為民謀的福祉，錢從哪裡來？全部都是官家撥的款麼？還不是要從我們這些地方商人身上出。拿商人的錢去充好漢，可不要太得便宜賣乖了。”
一語未了，程景氣得臉發紅，從凳子上站起來斥責道，“若不是三司一直發放交引憑據，你們哪裡來的機會貿易？如今仗著有點銀錢便如此張狂，日後豈不要翻了天去？”
老秦立刻反駁，“唉，且等一等，副使的意思是，我們這些商戶人家今日能做點生意、做點小買賣，並不是我們辛苦，而是要感謝三司不成？”
程景怒道：“員外不要亂談，將兩件事混淆到一起，今日叫你來，是要談定明年糧食的收購價，結果被你好一番鬨，我瞧今日也不必談了。”
沈邈在一旁急得勸了這個，又拉住那個，直冒了一頭的汗，也顧不得擦。
老秦看火候差不多了，也讓他氣的夠嗆，便又換了一張麵孔道，“副使也說了，商人牟利，天經地義。今日我先交個底吧，什麼時候您老把我們兩浙路的香藥貨物銷了賬，什麼時候，我們再來商議明年的糧價。現下也年底了，如果遲遲不給我們算賬，使我們白送了貨，而拿不到錢，那麼，這筆費用，我們是要算在明年的糧價裡的。轉運使司欠我們的錢，就隻好請您的三司來替他還了。”
一番話說得條理清楚，老秦顯然是公事公辦，官員素來喜歡給商人畫大餅，以各種名義逼他們讓利。
轉運使沒付錢，就拿了整整一路的香藥去填漏洞、賺黑錢，商家本就心裡有氣，今天被老秦給說了出來，不少人當即應聲附和，使程景更氣得渾身亂戰，罵不絕口。
這便是白玉堂的計策，當眾將轉運使惡意扣押兩浙路香藥貨物的事情捅了出來，在白家申訴期的最後二十天，他原本的心思，是要同對方決一死戰。
他不知道，此時宰相龐籍已經約了禦史包拯，在商議這件事了。
他更加不知道，如果自己仍一心與轉運使司和市舶司鬥法，就正中了敵人的圈套。
螳螂捕蟬，蟬誘螳螂。局已布好，現在，一切都隻等白玉堂入局了。