【上章回顧】
獲勝後，沈小石將獎金悉數歸還仗義相助的錦衣青年，僅留一文錢作紀念，儘顯磊落品格。而藍衫青年與黃衣胖子在眾人的嘲諷聲中，羞愧地留下欠條匆匆離去。
贏下遊戲的沈小石雖收獲勝利，卻麵臨新的困境——身無餘錢、衣食無著。他秉持著自立的原則，在街頭徘徊時，被“浮香閣”飄出的混合著花香、酒香與飯香的氣息吸引。看到店門口“招夥計，管吃管住”的告示，沈小石毅然走進這座雕梁畫棟的樓閣，向夥計表明求職意向......
【正文】
“我能吃苦！”沈小石胸脯高高挺起，聲音清朗洪亮，“擦桌洗碗、跑腿打雜，什麼活兒我都能乾！以前在村子裡，我一個人能頂三個人用！”提及往昔，他眼底迸發出自信的光芒，那些挑水砍柴的艱辛歲月，此刻都化作了值得驕傲的勳章，在記憶裡熠熠生輝。
夥計王大錘撓了撓後腦勺，扯開嗓子朝後廚喊道：“掌櫃的！這兒有個來應聘的！”
片刻後，後廚傳來拖遝的腳步聲，一個圓滾滾的身影晃了出來。
掌櫃的臉上油光發亮，緊繃的綢緞長衫裹著渾圓的身子，活像年畫裡走出來的福娃娃。
他繞著沈小石踱步兩圈，肥厚的手掌重重拍了拍少年肩頭，又捏了捏他結實的小臂：“看著倒是精神，就是太瘦了些。這樣吧，先試用兩天，包吃包住。工錢嘛，等試用期過了再談。要是乾得不好……”話音突然拉長，嚇得沈小石心提到嗓子眼，“可彆怪我不留情麵！”
“謝謝掌櫃！謝謝掌櫃！”沈小石喜出望外，連連鞠躬，腰幾乎彎成了九十度，“我一定好好乾，保證不讓您失望！”
就這樣，沈小石正式成了浮香閣的一員。王大錘領著他穿過九曲回廊，來到員工宿舍。
沈小石原以為會是十幾人擠在一起的大通鋪，推開門卻見一間整潔的六人間，東西兩側各擺三張木床，四張床鋪已鋪好粗布床褥，剩下兩張堆滿舊掃帚、破木桶等雜物。
“這就是你的地盤了。”王大錘爽朗一笑，指了指那兩張淩亂的床鋪，“挑一張收拾下，雖然亂了點，但好歹有個落腳處。我叫王大錘，喊我錘子哥就行，住最東邊那間房，有事兒儘管找我。你先放……”他的目光掃過沈小石空蕩蕩的雙手，話音一頓，“沒行李的話，直接跟我去賬房簽合同吧。”
沈小石心裡一動。他的包袱還藏在昨晚棲身的大石頭旁，裡頭不過是件打著補丁的舊衣裳。想著其他考生家境優渥，大概沒人會稀罕那堆“破布”，便默默跟在王大錘身後。
賬房內，檀木桌上早擺好了兩張宣紙與一支蘸滿墨汁的狼毫。沈小石雖未進過學堂，但常在私塾窗外偷學，勉強能辨認些常用字。
王大錘用粗短的手指點著紙張：“這兒，這兒，還有這兒，都得簽上名字，兩張都要。”
沈小石接過筆，逐字逐句細讀合同。“浮香閣員工簽約合同”“上工時間”“工作內容”“包吃住”“月錢待遇”等字眼映入眼簾，條款清晰規整。
他屏息凝神，一筆一劃寫下自己的名字，字跡雖略顯稚嫩，卻蒼勁有力。
賬房先生仔細核對後，將其中一份合同遞給沈小石，另一份妥善收進牛皮檔案袋。
王大錘拍了拍手，招來一旁打掃的小廝：“小鑫，過來！這是新來的夥計，你帶他收拾床鋪，再熟悉下店裡的活兒。”
名叫小鑫的小廝放下雞毛撣子，蹦跳著跑來。他個頭比沈小石還矮半頭，臉上卻透著超出年齡的機靈：“好嘞王哥！”
“那我先回前廳忙活了。”王大錘揮了揮手，轉身離去。
沈小石望著小鑫的背影，忍不住打量起這個和自己差不多大的少年。
小鑫似是察覺到他的目光，卻隻是抿嘴一笑，並未多言——在這浮香閣裡，不該說的不說，已是生存的基本法則。
兩人回到宿舍，小鑫手腳麻利地幫沈小石清理床鋪，又抱來一套嶄新的被褥和兩套工服。
隨後，他領著沈小石穿梭在浮香閣的各個角落，從人聲鼎沸的一樓大堂，到雅致清幽的三樓雅間，將傳菜路線、後廚規矩、客人忌諱等注意事項一一交代清楚。
不知不覺，暮色已悄然爬上窗欞。
員工食堂裡飄來飯菜的香氣。小鑫一邊往沈小石碗裡夾菜，一邊壓低聲音叮囑：“一樓飯菜免費，二樓有精致小炒，三樓是貴賓宴席，咱們當夥計的，隻能在一樓吃。要是嘴饞想嘗鮮，就得自己掏錢。還有，見了穿綢緞的客人得鞠躬問好，打碎盤子要扣工錢……”
沈小石認真聽著，將這些規矩牢牢記在心裡。飯後，小鑫匆匆返回崗位，沈小石則徑直去找掌櫃。他想告知陸明自己的近況，免得對方擔心。
掌櫃的正在櫃台撥弄算盤，見沈小石欲言又止的模樣，了然一笑：“想去報個信？去吧，早去早回。”
“對了，”掌櫃突然叫住他，“你是來參加玄霄宗考核的考生吧？”
沈小石一愣，警惕地後退半步。掌櫃見狀哈哈大笑：“彆緊張！聽你口音不是本地人，穿著打扮也不像遊客，最近城裡最大的事兒就是玄霄宗招新，我也就隨口一猜。”
“掌櫃的明察秋毫。不過，這會影響我在這兒做工嗎？”沈小石攥緊衣角，忐忑問道。
掌櫃放下算盤，神色溫和：“玄霄宗弟子衣食無憂，每月還有月錢拿，而且新弟子每月隻能下山一日……”
見沈小石臉色發白，他趕忙補充，“放心，我不會反悔。這兩天算日結，一天十文錢。若你進了宗門，就專心修煉，得空幫我們浮香閣宣傳宣傳；要是沒考上，隨時回來接著乾！”
沈小石眼眶發燙，深深一揖：“多謝掌櫃！您的恩情，我記下了！”
“快去吧！彆讓朋友等急了。”掌櫃笑著擺擺手，望著少年遠去的背影，說了一句莫名其妙的話：“這小子還真不錯，你的眼光還是這麼好。”
……
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