【上章回顧】
沈小石在贏得帽子遊戲後，將獎金歸還錦衣青年，選擇自立謀生。身無分文的他被“浮香閣”的香氣吸引，憑借能吃苦的決心成功應聘。在夥計王大錘的帶領下，他見識到整潔的六人間宿舍，又在小廝小鑫的幫助下，熟悉了酒樓的工作內容與規矩。用餐時，小鑫向他詳細說明員工食堂製度和注意事項。飯後，沈小石因擔心同伴陸明牽掛，向掌櫃告假。掌櫃敏銳猜出他是玄霄宗考核考生，並大度表示無論考核結果如何，都歡迎他在店裡工作。
【正文】
暮色如墨，沈小石踏著青石板路匆匆往考核點趕。沿途燈籠次第亮起，將他的影子拉得忽長忽短。
轉過巷口，他一眼望見陸明仍坐在那塊熟悉的大石頭上，身旁放著半塊啃剩的饅頭，正對著月光擦拭一柄鏽跡斑斑的短劍。
“陸兄！”沈小石氣喘籲籲地喊了一聲。
陸明猛地抬頭，眼中閃過驚喜：“你可算回來了！我還以為……”話未說完，他便注意到沈小石身上嶄新的靛藍色短打，“這是？”
“我找到活兒了！”沈小石笑著在石頭上坐下，將帽子遊戲、浮香閣應聘的經曆一五一十說了出來，末了摸出懷裡的一文錢，“多虧這枚銅錢，還有那位錦衣公子。”
陸明摩挲著劍柄，沉默片刻後道：“那你明日便要去做工？”
“嗯。”沈小石望著天上的殘月，“不過我會趕在考核前回來。今晚……還能與陸兄擠一擠嗎？”他指了指石頭旁自己藏包袱的草堆。
陸明突然笑了，露出兩顆虎牙：“說什麼話！”他往旁邊挪了挪，從包裹裡翻出半塊乾硬的餅，“分你一半，就當慶祝你找到營生。”
夜色漸深，兩人倚著石頭，有一搭沒一搭地聊著。陸明說起自己從家鄉一路流浪的見聞，沈小石則分享著在浮香閣學到的規矩。
遠處傳來更夫打更的梆子聲，沈小石枕著胳膊，望著漫天繁星，第一次覺得漂泊的心有了片刻安寧。
次日破曉，沈小石背著破舊包袱，在晨曦中踏入浮香閣。他將包袱塞進床鋪底下，簡單整理了被褥，便匆匆趕到前堂。
此時店內已忙得熱火朝天，王大錘見他過來，塞了塊抹布和托盤：“今天有貴客，機靈著點！”
沈小石剛接過托盤，就見門口晃進兩個衣著華貴的公子哥。他趕忙迎上去，弓著腰笑道：“兩位爺裡邊請！樓上雅間寬敞明亮，還有新到的碧螺春……”
“得了得了，彆囉嗦。”其中一人不耐煩地擺擺手，“找個靠窗的座，再上幾個拿手菜。”
沈小石應了聲，快步引他們入座。在傳菜的間隙，他豎起耳朵聽著四周客人的交談。
“聽說了嗎？城西李家的閨女跟個窮書生私奔了！”鄰桌幾個婦人湊在一起，壓低聲音八卦著，“那李家小姐可是出了名的美人兒，多少富家公子哥都對她傾心，誰能想到她會跟個一窮二白的書生跑了！”
“可不是嘛！”另一人附和道，“她娘氣得三天沒下床，整日以淚洗麵，直說養了個白眼狼。她爹更是放話要打斷那書生的腿，讓他這輩子都彆想站起來！”
“唉，這事兒我也聽說了。”又一人搖頭歎氣，“現在的年輕人啊，真是一點不顧父母的臉麵。那李家在城西也是有頭有臉的人家，這下可算是丟儘了臉。”
“不過話說回來，那書生到底有什麼魅力，能讓李家小姐如此傾心？”有人好奇地問道。
“這我就不知道了。”先前說話的婦人聳聳肩，“不過聽說是那書生才華橫溢，寫得一手好文章，李家小姐就是被他的才學所吸引。”
“哦？那這書生豈不是很有前途？”有人猜測道。
“有前途又怎樣？”另一人不以為然地說，“再怎麼有前途，也不過是個窮書生罷了。李家小姐跟著他，能有什麼好日子過？”
“就是就是。”眾人紛紛點頭，“這李家小姐也是太衝動了，為了一個窮書生，把自己的前途都給斷送了。”
“唉，隻希望她能早日醒悟，回到家裡，彆再讓父母操心了。”有人感歎道。
“是啊，希望如此吧……”眾人紛紛附和，然後繼續談論著其他的八卦話題。
沈小石正在收拾桌子，手上的動作不停，心裡卻在琢磨著今天的事情。他一邊往廚房走，一邊思考著。路過角落一桌時，幾個漢子的對話引起了他的注意，讓他的腳步微微一頓。
“玄霄宗今年考核怕是要出大事啊！”其中一個漢子端起酒杯，猛灌了一口酒，然後壓低聲音說道。他的表情嚴肅，眼神中透露出一絲擔憂。
“我表舅在宗門當雜役，他說這次的考題比往年難上十倍啊！光是入門試煉就要淘汰九成的考生！”漢子繼續說道，聲音中帶著一絲驚訝。
“這麼誇張？”同伴瞪大了眼睛，難以置信地看著他，“那咱們村那幾個去考試的小子，豈不是白跑一趟？”他的語氣中充滿了惋惜和無奈。
“誰說不是呢。”那漢子抹了一把嘴，無奈地搖搖頭，“不過聽說這次宗門要重點招有靈根的，要是真被選中，後半輩子可就……”他的話語中帶著一絲憧憬和向往。
沈小石站在原地，靜靜地聽著他們的對話。他的心中湧起一股好奇，對於玄霄宗的考核充滿了期待。他知道，這是一個難得的機會，也許自己也能在其中找到屬於自己的道路。
話音未落，突然有人重重拍桌：“都什麼時候了，還聊這些！”角落裡一個灰衣漢子陰沉著臉，“魔尊即將出關的消息，你們都當耳旁風？”
此言一出，整個大堂瞬間安靜下來。沈小石端著盤子的手微微發抖，裝作整理杯盞的樣子，悄悄靠近。
“你這話什麼意思？”有人小心翼翼地問，“魔尊不是被封印在幽冥淵底了嗎？”
“封印鬆動了！”灰衣漢子眼神惶恐，“我有個兄弟在鎮魔司當差，他說最近幽冥淵邪氣四溢，鎮守的長老們都日夜戒備……一旦魔尊衝破封印，這天下……”
“胡說八道！”一個穿著玄霄宗服飾的修士猛地起身，“我宗護山大陣固若金湯，豈容你在此妖言惑眾！”
大堂裡頓時議論紛紛，有人信，有人嗤笑，爭吵聲越來越大。
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