說罷，揚起馬鞭對著囚車狠命一抽，罪奴們的再次尖叫讓他滿足地哈哈大笑，五六匹馬呼嘯而去，留下滿地煙塵。
解差頭目鬆了口氣，罵罵咧咧地催促隊伍繼續前進。
......
經過半月顛簸，囚車終抵北都府。
出乎葉婉瑜意料，這片傳說中的苦寒流放之地，竟並非全然荒蕪，所見皆是遠山覆著薄翠，就連空氣裡都是泥土和草木新生的氣息。
勞役所前，解差頭目將一疊官碟交予一名腰間彆著短鞭、神色冷厲的婦人，諂笑著收了辛苦錢，便頭也不回地指揮著其他人離開。
那婦人目光如鷹隼般掃過眼前這群衣衫襤褸、麵黃肌瘦的罪奴，聲音尖銳：“到了北都府，是龍得盤著，是虎的臥著。守規矩聽命令方能保命，以後喚我霍夫人。”
眾人噤若寒蟬，紛紛應聲。
霍夫人繼續道：“便是做苦役，也得有副能乾活的身板。念到名字的進屋讓醫官診脈，好按你們的情況分派活計。有任何傷病不得隱瞞。”
她語氣森然，“我這裡不養廢人，若是無用，不如早些死了乾淨！”
葉婉瑜心中瑟瑟，她身上的刑傷未愈，臉上也還在潰爛流膿，在這群罪奴中格外紮眼，一看就是個不中用的貨。
她低聲對身旁的春十娘道：“我什麼都不會，怕是隻能做最苦的累活，你最好彆與我分在一處，免得受我牽連。”
春十娘卻渾不在意，眼睛直勾勾盯著牆角堆放的成摞粗布新衣，悄聲回道：“瞧，還有新衣裳換呢！彆怕，莊稼地裡的活計，我教你便是。”
診脈的屋子前人進人出，很快，霍夫人冰冷的聲音響起：“阿奴！”
葉婉瑜一怔，被春十娘輕推一下，才反應過來這是在叫自己，她連忙應聲，一瘸一拐地挪到霍夫人麵前。
霍夫人早已將她的身契單獨抽出捏在手中，挑剔的目光在她潰爛的臉上逡巡，帶著毫不掩飾的譏諷：“這臉是在牢裡弄的？就憑這副尊容，也能勾引秦家公子？”
她還口中嘖嘖了一下：“莫非有什麼過人之處？”
葉婉瑜垂眸，掩去眼底寒意，聲音細弱卻帶著一絲不易察覺的反擊：“若小奴說沒有，夫人信嗎？”
霍夫人挑眉，倒是意外這罪奴竟敢這般回話，她冷哼一聲：“牙尖嘴利，進去！記住北都府不要廢物。”
葉婉瑜微微躬身，一步步挪進那間略顯豪華的醫寮大廳。
屋內坐著一位麵色黝黑、皺紋深刻的老者，不像醫官反倒更像田間老農。
他身旁立著兩個半大少年，見葉婉瑜行動不便，立刻上前一左一右攙扶她坐下。
“多謝。”葉婉瑜低聲道，下意識用手遮掩臉頰。
其中一少年示意她將手放在桌麵的脈枕上。
葉婉瑜輕輕拽了拽袖口，依言伸出左手，老者的手指粗糲卻溫熱，穩穩搭上她的腕脈。
片刻後，老者眉頭漸鎖，示意她換右手。
當葉婉瑜伸出右手，老者目光掃過她手腕內側時，微鎖的眉頭驟然緊蹙，幾乎打成死結。
他反複診察雙側脈象，眼神逐漸銳利且緊緊盯住葉婉瑜，聲音卻依舊平和：“坐近些，老夫瞧瞧你的臉。”
葉婉瑜心中抵觸，卻不得不傾身向前。
老者查驗得極為仔細，不僅看，更用手指按壓她臉上的膿瘡與疤痕，即使汙濁膿血溢出，味道也極為熏人他也麵不改色。
良久，他才結束沉聲道：“身子虧空的厲害，外傷亦重，尋常女子受這等折磨，早該斃命途中，你這女娃倒是能忍。”
他遞過一塊乾淨布帕讓葉婉瑜擦拭，且話鋒一轉：“你這臉，可想治？”