堂內，隻點了一盞孤燈。
燈下，坐著一個人。
一個她絕對想不到會在這裡、以這種方式見到的人——道光皇帝。
他沒有穿龍袍，隻著一身半舊的藏青色常服，更顯得清瘦憔悴，仿佛一陣風就能吹倒。臉上帶著大病初愈後的蒼白和深深的疲憊，唯有一雙眼睛，在昏黃的燈光下，銳利得驚人，正靜靜地看著她，仿佛要從她這副狼狽不堪的皮囊下，看出靈魂的形狀。
沒有侍衛，沒有太監，沒有朝臣。隻有皇帝，和她。
空氣凝固得如同實質。
張新跪在地上，垂著頭，心跳如擂鼓。她摸不準這位心思難測的帝王，此刻究竟想做什麼。
“抬起頭來。”皇帝的聲音嘶啞低沉，打破了死寂。
張新緩緩抬頭，迎上那雙深不見底的眼睛。
“朕，看了你從礦場帶出來的東西。”皇帝緩緩開口，手指無意識地敲擊著椅子的扶手，那上麵似乎還殘留著煙火燎過的痕跡，“也聽了幾位‘丹師’和劉瀛的部分口供。”
他頓了頓，目光如同沉重的碾子，壓在張新身上：“朕，有幾個問題要問你。你需據實回答，若有半句虛言……”
後麵的話沒有說，但那冰冷的意味已足夠清晰。
“奴才……遵旨。”張新聲音乾澀。
“祥妃的死，你最初是如何斷定並非急病？”皇帝問出了第一個問題，一個看似最基礎的問題。
張新深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，用最專業、最客觀的語氣回答：“回皇上，奴才驗看祥妃娘娘鳳體，發現其頸部索溝有異，並非自縊所致。且剖驗後，於娘娘宮體內發現一枚細小銀針，針體淬有奇毒。此乃致死主因。勒痕係偽造。”
她儘量省略了劉瀛施壓、錢仵作被杖斃等細節，隻聚焦於技術層麵。
皇帝靜靜聽著，臉上沒有任何表情，隻是敲擊扶手的動作微微停頓了一瞬。
“瑞嬪呢？事隔多年，你又是如何查到線索？”
“奴才查閱舊檔，發現瑞嬪娘娘病案記載之症狀，與急性砒霜中毒極似。且其舊宮人崔氏死狀蹊蹺，手中握有與當年賞賜相關之玉佩，指引奴才前往暢春園廢井……其後又在崔氏遺物中發現線索，指向京西礦場。”她依舊隱去了羅文洞和承乾宮老嬤嬤的存在。
“京西礦場，鄭親王私礦。你如何確定與宮中之事有關？”
“礦場所產，乃朱砂、水銀等煉丹之物。奴才在其中發現大量實驗記錄，涉及多位後宮娘娘名諱及藥理反應。且看守礦場之護衛，配有內衛腰牌，上有……特殊標記。”她謹慎地沒有直接說出“梅花”二字。
“特殊標記？”皇帝的眼睛微微眯起。
“……是。”張新硬著頭皮道，“形似梅花。”
皇帝沉默了。敲擊扶手的聲音徹底停止。堂內隻剩下燈花偶爾爆開的細微劈啪聲。
那沉默漫長得令人窒息。
良久，皇帝才再次開口，聲音更低沉了幾分：“皇四子……心頭血之事，你從何得知？”
“奴才……從一位知曉內情、卻被丹鼎社毒啞廢棄的舊人口中得知。”她不敢提啞婆來自辛者庫，那會牽連更多人。
“丹鼎社……”皇帝輕輕重複了一遍這三個字，語氣聽不出喜怒，“你認為，鄭親王奕劻，是主謀？”
這個問題極其尖銳危險。
張新心跳漏了一拍，她飛快思索著，最終選擇了一個相對穩妥的回答：“鄭親王掌管礦脈，且與劉瀛過從甚密，難脫乾係。但奴才以為，此等綿延多年、滲透宮禁之龐大組織，恐非一人之力可為。”
她沒有直接指認鄭親王是主謀，但也點明瞭他的關鍵位置和其背後可能存在的更大網絡。
皇帝的目光在她臉上停留了許久，似乎想從她每一絲細微的表情裡判斷真偽。
“恭親王呢？”皇帝突然問，問題跳躍得讓人猝不及防，“你似乎認為，他亦彆有所圖？”
張新後背瞬間沁出一層冷汗。這是在試探她？還是皇帝自己也有所懷疑？
她咬咬牙，決定賭一把：“奴才不敢妄議親王。隻是……當晚在熱河，恭親王爺來得過於‘及時’，且似乎……並不在意四阿哥真正安危，隻急於坐實某些罪名。”
她點到即止，沒有說出恭親王篡改證據之事，那會顯得她過於知情，引火燒身。
皇帝聽完，沒有任何表示，隻是緩緩靠回椅背，閉上了眼睛，臉上露出極度疲憊的神色。
堂內再次陷入長久的沉默。
燈火搖曳，將皇帝的身影投在牆上，拉得細長而扭曲。
張新跪在冰冷的磚地上，一動不敢動，隻能聽到自己越來越響的心跳聲。
許久，皇帝才緩緩睜開眼，那雙眼睛裡之前的銳利似乎消散了許多，取而代之的是一種深沉的、難以形容的悲哀和……某種決斷。
“你，很好。”他輕輕吐出三個字，卻讓張新心頭猛地一緊。
這句“很好”，與當初在養心殿偏殿時聽到的那句，意味已然完全不同。
“你膽大心細，於國於社稷，算是有功。”皇帝的聲音平靜無波，“但宮闈之事，牽一發而動全身。有些真相，可以查清，卻不必公之於眾。有些罪責，需要追究，卻未必需要……趕儘殺絕。”
張新猛地抬頭，眼中閃過難以置信。
皇帝這是要……捂蓋子？在知道了如此驚天動地的陰謀之後？！
“皇上！丹鼎社禍亂宮闈，殘害妃嬪，甚至意圖謀害皇子，動搖國本！豈能……”她忍不住急聲開口。
“朕知道！”皇帝突然提高了聲音，帶著一絲壓抑不住的激動和咳嗽，“朕什麼都知道！”
他劇烈地咳嗽了一陣，臉色泛起潮紅，好不容易平複下來，聲音變得更加嘶啞疲憊：“但你知道徹底掀開的後果嗎？朝局動蕩，人心惶惶，皇家顏麵掃地，甚至……邊疆不寧！朕的幾個兒子……他們……”
他沒有說下去，但眼中的痛苦和掙紮卻清晰可見。他在顧忌什麼？是顧忌皇家體麵，顧忌朝局穩定，還是顧忌……其他幾位成年皇子也可能牽扯其中？甚至可能包括……他自己過去是否也曾默許或利用過“丹鼎社”的某些“成果”？
張新感到一股冰冷的寒意。她以為自己揭開的是真相，卻沒想到真相背後，連係著如此盤根錯節、足以顛覆一切的利益鏈條和權力平衡。皇帝要的不是水落石出，而是……穩住這艘即將傾覆的破船！
“那……那些死去的人……就白死了嗎？”她的聲音帶著一絲顫抖和不甘。
皇帝的目光再次落在她身上，那目光複雜難明，有憐憫，有警告，甚至還有一絲極淡的……無奈。
“不會白死。”皇帝緩緩道，“該付出代價的人，會付出代價。隻是……未必如你所想的那般徹底。”