“是！刑執事！”外麵弟子恭敬應答。
刑執事？他姓刑？不是唐家人？
張新被帶出水牢，冰冷的清水衝刷掉汙穢，換上了一套乾淨卻粗糙的布衣。然後被帶到了一間充滿濃烈藥味的石室。
刑執事已經在那裡，麵具依舊戴著。他麵前擺著那個從張新身上搜出的瓷瓶，以及一些研磨工具和幾種顏色怪異的藥液。
“看著。”他冷聲道，開始將瓷瓶中的粉末取出少量，進行調配、測試。
張新屏息凝神地看著。隻見那暗紅色粉末與某種透明藥液混合後，並未呈現出應有的深紫反應，反而泛起一種渾濁的黃綠色，並散發出一股刺鼻的酸味。
刑執事的動作停住了。雖然看不到表情，但他周身散發出的氣息瞬間變得極其冰冷可怕。
“果然……是次品……還摻了雜質……”他聲音低沉，帶著壓抑的怒火，“唐逸……你好大的狗膽！”
他猛地轉身，看向張新：“你說他還想將這等劣貨賣給‘驚蟄’？”
“是……他是這麼說的……”張新連忙點頭，心中暗喜，賭對了！
“很好。”刑執事語氣森然，“張小草，從現在起，你跟著我。我會讓你看到，唐逸是什麼下場。而你……最好證明你的價值。”
他將一瓶氣味刺鼻的藥水扔給張新：“喝了它。”
張新接過藥瓶，手微微顫抖。這是控製她的手段？
“放心，暫時死不了。隻是讓你暫時無法離開唐家堡範圍而已。”刑執事冷冷地道，“每三日，需要服用一次緩解劑。否則……腸穿肚爛而亡。”她看著那渾濁的藥水，沒有猶豫太久，仰頭一飲而儘。一股灼燒般的痛感瞬間從喉嚨蔓延到胃部，讓她幾乎嘔吐出來。
為了活下去，為了找到真相，她彆無選擇。
從這天起，張新成了刑執事身邊一個特殊的“藥奴”。說是藥奴，卻並未讓她做粗重活計，反而允許她跟在身邊，處理一些簡單的藥材，甚至觀摩他調配某些毒劑。
刑執事，名為刑暮，並非唐家嫡係，卻是唐門內部掌管刑罰和部分“特殊藥劑”研發的實權人物，地位特殊，直接對幾位核心長老負責。他為人冷酷苛刻，手段狠辣，門中弟子無不畏之如虎。
張新小心翼翼地扮演著順從和有用的角色，憑借著過人的記憶力和細致的觀察力，很快掌握了一些基礎的藥理知識，甚至能偶爾提出一兩個讓刑暮略顯驚訝的見解。
她逐漸了解到，唐門內部派係林立。以唐逸為代表的外堂勢力，熱衷於與外界（包括“驚蟄”）合作，擴張影響，撈取油水；而以刑暮和部分內堂長老為代表的守舊派，則更注重唐門自身的傳承與隱秘，對外合作持謹慎甚至排斥態度，尤其反感唐逸那種毫無底線的斂財行為。
“那個地方”，是唐門最高機密之一，由內堂牢牢掌控，連刑暮都無法輕易插手。唐逸次次得手伸得太長，終於被刑暮抓住了把柄。
張新提供的“證詞”和“證據”，成了刑暮向長老會發難的利器。
數日後，唐逸被從渝州緊急召回。
戒律堂上，氣氛肅殺。幾位須發皆白的長老端坐上位，刑暮立於一側，戴著青銅麵具，如同宿命的無常。張新作為“證人”，低眉順眼地站在角落。
唐逸失去了往日的從容，臉色蒼白，卻仍在強自辯解，矢口否認，反指張新來曆不明，血口噴人。
直到刑暮冷冷地拿出那瓶經過檢驗的劣質“樣品”，以及幾份暗中查到的、唐逸私自克扣倒賣藥材的賬目，唐逸才終於癱軟下去，麵如死灰。
最終，長老會裁定，唐逸貪瀆違規，損害門派利益，剝奪一切職司，廢去武功，打入毒窟思過，生死由天。
一場內部傾軋，以刑暮的絕對勝利告終。
散堂後，刑暮走到張新麵前，麵具下的目光依舊冰冷，卻似乎緩和了一絲：“你做得不錯。”
“多謝執事。”張新低聲道。
“從今天起，你跟著我調配‘淨藥’。”刑暮淡淡道，“‘那個地方’送來的原料，雜質越來越多，需要精心提純，才能供給‘京裡’使用。你若能學到手，是你的造化。”
淨藥？提純原料？供給京裡？
張新的心猛地一跳！
終於……接觸到核心了！
她強壓激動，恭敬應是。
接下來的日子，張新得以進入刑暮專屬的、戒備極其森嚴的配藥室。那裡堆滿了各種來自“那個地方”的原始礦石、藥草，無一不顏色詭異，氣味刺鼻，大多含有劇毒。
她的工作就是協助刑暮，對這些原料進行清洗、研磨、初步提純，去除其中最致命的雜質。
過程極其危險，必須萬分小心，稍有差池，吸入一點粉塵或是沾上一滴藥液，都可能立刻斃命。刑暮在一旁冷眼監督，從不提醒，仿佛在測試她的極限。
張新全神貫注，憑借著仵作對人體和毒物的了解，以及一種近乎本能的小心謹慎，竟然一次次險之又險地完成了任務，甚至偶爾能指出刑暮配方中某些極其細微的不妥之處。
刑暮對她的態度，從純粹的利用，漸漸多了一絲極淡的、對“有用工具”的認可。
通過這些原料，張新逐漸拚湊出一些可怕的資訊。
這些原料，並非產自蜀中！它們來自天南地北，甚至海外！雲南的硃砂、廣東的怪草、遼東的毒礦……甚至還有一些她完全無法辨認的、充滿輻射性光澤的奇特礦石！
它們被集中到“那個地方”，進行某種極其複雜且危險的初步處理，然後再送到這裡，由刑暮進行精加工，最終煉製成那種詭異的“丹藥”，送往京城。