翌日清晨，天光剛蒙蒙亮，像一塊被水浸軟的青灰色棉絮，輕輕蓋在清河縣城的上空。薄霧尚未散儘，纏在巷口的老槐樹枝椏間，像一縷縷透明的紗，風一吹，便慢悠悠地飄，落在青磚地上，留下點點濕痕。空氣裡帶著清晨特有的涼意，還混著灶房飄來的柴火味、遠處早點鋪子炸油餅的香氣，以及巷尾茅廁淡淡的腥氣，是屬於市井最鮮活的煙火氣，卻沒能驅散武鬆心頭的鬱結。
武鬆幾乎一夜未眠。他躺在廂房那張硬板床上，床板是用幾塊舊木板拚的，中間還裂著道縫，墊在下麵的稻草早就被壓得板結，硌得他後背生疼。可他半點也沒覺得累，雙目圓睜，盯著天花板上縱橫交錯的蛛網——那蛛網沾著清晨的潮氣，亮晶晶的，像一張結在他心頭的網。胸膛中那股鬱怒之火，從昨夜聽到潘金蓮那番話起，就沒熄滅過，燒得他五臟六腑都在發燙，連喉嚨裡都帶著股焦苦味。
“借種生子……武家香火……”
那女人的聲音，像淬了毒的針，反複在他腦子裡回響。每一個字，都像是一記響亮的耳光，狠狠扇在他一輩子恪守的禮法道義之上。他武鬆這輩子，走南闖北，見過強盜行凶，見過惡霸欺人，卻從未聽過如此不知廉恥、悖逆人倫的話！更讓他無法忍受的是，這番話裡，還藏著對他兄長極致的羞辱——大哥老實本分了一輩子，把他從繈褓拉扯大，省吃儉用，從沒跟人紅過臉，如今卻要被自己的妻子如此算計，連男人的尊嚴都要被踩在腳下！
他閉上眼睛，腦海裡又浮現出昨夜的畫麵：那潘氏倚在床頭，臉上帶著刻意裝出來的愁苦，眼裡卻閃爍著大膽的、算計的、甚至帶著一絲挑釁的光芒。她太會演了，把“為武家著想”的戲碼演得活靈活現，連大哥那樣老實的人，都被她蒙在鼓裡，甚至還露出了一絲可悲的期盼——大哥是有多想要個孩子，多怕武家斷了香火，才會對這樣荒唐的提議，連一句嚴詞拒絕都沒有？
武鬆的心像是被冰冷的針紮了一下，又疼又澀。他想起小時候，爹娘走得早，大哥才十歲，就背著他去給地主家放牛，為了讓他能吃上一口熱的，自己常常啃冷窩頭；冬天他凍得睡不著，大哥就把他摟在懷裡，用自己的體溫給他暖身子，還哼著不成調的童謠哄他；後來他長大了，性子野，跟人打架，大哥總是第一個衝過來護著他，哪怕自己被打得鼻青臉腫，也從不讓他受一點委屈。
“大哥……”他在心裡默念著，手指無意識地攥緊了身下的稻草，稻草的碎末硌進指縫，他卻渾然不覺。他幾乎要按捺不住，昨夜就想衝上去，厲聲嗬斥那潘氏，甚至把她趕出家門——以他現在都頭的身份，要趕走一個不守婦道的婦人，並非難事。可他終究忍住了。
不是因為懼怕，而是因為他看到了大哥臉上那複雜的神情——惶恐、茫然，還有一絲連他自己都沒察覺的期盼。若是他真的撕破臉，把事情鬨大，大哥該如何自處？街坊四鄰的唾沫星子，能把這簡陋的屋簷淹了；那些閒言碎語，能讓大哥一輩子抬不起頭。那潘氏既敢開口，恐怕早就存了破罐破摔的心思，她不在乎名聲，可大哥在乎，武家的臉麵也在乎。
武鬆深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。當年在柴進莊上，他因為性子急，差點跟莊客打起來，柴進曾勸他：“武都頭一身好武藝，但若不能控製脾氣，終會惹禍上身。”後來在景陽岡打虎，他也是先穩住心神，才敢跟老虎周旋。行伍生涯和衙門差事磨礪出的決斷力，此刻終於壓下了澎湃的怒火。
那潘氏心術不正，留在家中必是禍患。但驅趕她，需有十足的理由——要麼讓她自行暴露本性，讓大哥徹底看清她的真麵目，再也沒有回護之心；要麼尋個合理的由頭，比如“不守婦道”，讓街坊鄰裡都覺得她該走，這樣大哥才不會被人指指點點。
眼下最要緊的，是先穩住局麵。硬碰硬絕非上策，隻會把事情推向更糟的境地。他得先虛與委蛇，讓那潘氏放鬆警惕，同時，必須儘快讓大哥回家！有大哥在場，那婦人總不至於太過放肆。而且，有些話，他得私下跟大哥說清楚，提醒他彆被那婦人的花言巧語蒙騙。
計議已定，武鬆終於從床上坐了起來。他動作依舊沉穩有力，隻是起身時，床板發出了“吱呀”一聲響，在寂靜的清晨顯得格外清晰。他揉了揉發脹的太陽穴，走到窗邊，推開一條縫——外麵的薄霧更濃了，巷子裡還沒人走動，隻有遠處傳來幾聲雞叫，清亮地劃破了清晨的寧靜。
他走到角落裡，拿起搭在木架上的赭色公服。公服是縣衙發的，布料不算好，但漿洗得很乾淨，領口和袖口都被他用針線縫補過，針腳算不上細密，卻很整齊。他穿上公服，又拿起放在桌角的佩刀——這刀是他當年打虎後，陽穀縣縣令賞賜的，刀鞘是黑色的，上麵刻著簡單的花紋，刀柄用麻繩纏了，握在手裡很趁手。他把刀係在腰間，又整理了一下衣襟，確保自己看起來依舊是那個威嚴、沉穩的武都頭。
推開廂房的房門，清晨的冷空氣瞬間湧入肺腑，帶著薄霧的濕氣，稍稍驅散了心中的鬱結。他深吸一口氣，空氣中還帶著灶房飄來的柴火味——大哥已經起來了。
果然，灶房裡傳來了“砰砰”的揉麵聲。武鬆走過去，隻見武大郎正佝僂著身子，在灶台前忙碌。他穿著一件洗得發白的粗布短褂，袖口卷得很高，露出的小臂上沾了些麵粉，正用力地揉著麵團。灶膛裡的柴火正旺，火苗舔著鍋底，映得他黝黑的臉上泛著紅光。旁邊的案板上，已經擺好了幾個揉好的麵團，用濕布蓋著，旁邊還有一碗調好的芝麻餡——是大哥知道他愛吃甜的，特意做的甜炊餅。
聽到腳步聲，武大郎回過頭，看到是武鬆，臉上立刻擠出一絲局促不安的笑，手上的動作也停了下來，搓了搓手上的麵粉，訥訥地說：“二……二弟，起來了？早……早食馬上就好，我這就把炊餅放進鍋裡，很快就熟。”
武鬆的目光掃過兄長微紅的眼眶——顯然昨夜也沒睡好，眼下還有淡淡的青黑，以及他小心翼翼的神情，心裡又是一澀。他點點頭，語氣刻意放緩，儘量讓自己的聲音聽起來不那麼冰冷：“有勞大哥。不用急，我今日去縣衙點卯，還來得及。”
他的目光狀似無意地瞥向主屋——主屋的房門緊閉著，門簾也拉得嚴嚴實實，那潘氏似乎還未起身。他心裡冷笑，這婦人倒是睡得安穩，昨夜說了那樣的話，竟還有心思賴床。
兄弟二人沉默地站在灶房裡，隻有柴火燃燒的“劈啪”聲和武大郎揉麵的“砰砰”聲。武大郎顯然還在為昨夜的事愧疚，幾次想開口跟武鬆說話，嘴唇動了動，卻又把話咽了回去，隻是偶爾偷偷覷著弟弟的臉色，見武鬆麵無表情，心裡更慌了。
很快，鍋裡的炊餅熟了。武大郎用鏟子把炊餅鏟出來，放在一個粗瓷盤裡，又盛了兩碗稀粥——稀粥熬得很稠，裡麵還放了幾粒紅豆，是他特意給武鬆加的。“二弟，快吃吧，炊餅還熱著，配著稀粥正好。”他把盤子和碗推到武鬆麵前，自己則拿起一個沒放餡的鹹炊餅，小口小口地吃了起來。
武鬆拿起一個甜炊餅，咬了一口——外皮酥脆，裡麵的芝麻餡又甜又香，還是小時候的味道。可他卻沒什麼胃口，隻慢慢嚼著，心裡盤算著一會兒怎麼跟大哥說，才能讓他早點回家，又不引起那潘氏的懷疑。
武大郎吃得心不在焉，手裡的炊餅啃了半天，也沒啃下多少。他偷偷看了一眼武鬆，見弟弟吃得差不多了，終於鼓起勇氣，小聲說：“二弟，昨夜……昨夜的事，是你嫂子不對，我……我已經說過她了，你彆往心裡去。”
武鬆抬眼看了他一眼，見大哥臉上滿是愧疚，心裡歎了口氣：“大哥，此事不怪你。隻是……嫂子的心思，你得多留意些。有些事，不是靠‘為武家著想’就能糊塗過去的。”他沒把話說得太透，怕大哥接受不了，隻能點到為止。
武大郎連忙點頭：“我知道，我知道，我會留意的。你放心，我不會讓她再胡說八道了。”他嘴上這麼說，心裡卻沒底——他哪裡管得住潘金蓮？隻能走一步看一步。
剛放下碗筷，主屋的門“吱呀”一聲開了。
潘金蓮走了出來。她今日顯然是精心打扮過的——身上穿的還是那件粗布衣裙，卻是她最好的一件，布料是去年武大郎賣了一個月炊餅才給她買的，藍色的，被她洗得發白，卻漿洗得格外乾淨，領口和袖口還縫了一圈淺色的邊，襯得她的腰身愈發纖細。一頭青絲鬆鬆挽起，用一根簡陋的木簪固定著——那木簪是她前幾日在巷口雜貨鋪買的，花了三文錢，簪子上刻著一朵小小的桃花，雖然粗糙，卻也透著幾分精致，反而襯得她的頸項修長白皙。
她臉上薄施脂粉——是用胭脂膏子和麵粉混在一起調的，顏色淡淡的，正好遮掩了病後的蒼白；唇上點了些許胭脂，是她用花瓣搗出來的，顏色嬌豔欲滴，讓她原本就姣好的麵容更添了幾分嫵媚。她走出來時，腳步很輕，像一片羽毛，眼波流轉，先是落在武鬆身上，帶著一種欲說還休的試探——眼神裡有緊張，有期待，還有一絲不易察覺的討好，隨即又飛快垂下眼簾，做出柔順的模樣，對著武大郎輕聲道：“大郎，今日出攤可要早些回來，莫要太勞累了。外麵風大，記得多穿件衣服。”
她的聲音又軟又糯，像浸了蜜的糖水，與昨夜那大膽提議時的熱切、甚至帶著一絲逼迫的語氣判若兩人。若不是武鬆親耳聽到昨夜的話，恐怕真會以為她是個溫柔體貼、關心丈夫的好妻子。
武大郎顯然被她這番話哄得很開心，受寵若驚地連連點頭：“哎，哎，知道了娘子。我會早點回來的，你在家好好歇著，彆累著。”他說著，還拿起旁邊的一件舊棉襖，想遞給潘金蓮，“你身子還沒好，把這個穿上，彆著涼了。”
潘金蓮接過棉襖，搭在胳膊上，臉上露出一抹溫柔的笑：“多謝大郎，我知道了。你快收拾收拾，該出攤了。”她說著，目光又偷偷瞟了一眼武鬆，見武鬆正看著她，心裡一緊，連忙低下頭，假裝整理棉襖。
武鬆心中冷笑，這婦人，果然是個善變的主，前一夜還敢說出那樣悖逆人倫的話，今日就能裝得如此溫柔賢淑。他麵上卻不露分毫，甚至在她看過來時，極快極輕微地、近乎難以察覺地點了一下頭——動作快得像風吹過，若不仔細看，根本發現不了。他的目光也並非之前的淩厲冰冷，反而刻意流露出一絲複雜的、仿佛經過一夜思索後的猶豫和……鬆動？
他知道，這婦人一直盯著他，隻要有一點細微的變化，她都能捕捉到。他就是要讓她誤以為自己動搖了，讓她放鬆警惕，為自己爭取時間。
果然，這個細微到極致的表情，被一直緊緊盯著他的潘金蓮精準地捕捉到了！
她的心瞬間漏跳了一拍，隨即一陣狂喜湧上心頭——有門！他動搖了！他果然動搖了！昨夜的震怒，不過是乍聞之下、麵子上下不來台罷了！經過一夜的思量，他肯定想通了其中的“好處”——既不用違背“為武家延續香火”的道義，又能得到她這樣的美人，這樣的好事，哪個男人能拒絕？
自信瞬間回流，甚至比之前更加膨脹。她幾乎要按捺不住嘴角的笑意，忙借故轉身去收拾碗筷，腰肢輕擺，刻意流露出幾分動人的風致——她走得很慢，每一步都帶著刻意的搖曳，希望能吸引武鬆的目光。她的手指捏著碗沿，指尖因為興奮而微微發抖，腦海裡已經開始幻想自己嫁給武鬆後的生活——住寬敞的宅院，穿綾羅綢緞，再也不用跟著武大郎吃粗茶淡飯，再也不用被街坊鄰裡看不起。
武鬆將她的反應儘收眼底，心中的厭惡更甚，麵上卻依舊平靜。他知道，自己的目的達到了，這婦人已經落入了他的圈套。他起身對武大郎道：“大哥，我今日要去縣衙點卯，晚些回來。你出攤時，注意安全，若是遇到什麼事，就去縣衙找我。”
“哎，好，好。公務要緊，公務要緊。”武大郎忙點頭，他還在為昨夜的事愧疚，見武鬆沒有再生氣，心裡鬆了口氣。
武鬆拿起佩刀，大步走出家門。剛走出巷口，遠離了那令人窒息的院落，他才緩緩吐出一口濁氣，胸口的鬱結終於消散了一些。他抬頭看了看天，薄霧已經開始散了，太陽的微光透過雲層，灑在青磚地上，留下點點光斑。他的眼神瞬間變得銳利如鷹，再也沒有了方才的“猶豫”和“鬆動”，隻剩下沉穩和決絕。
他站在街口，目光如電，迅速掃過清晨漸漸熱鬨起來的街市。街麵上已經有了不少攤販——賣早點的鋪子前圍滿了人，掌櫃的吆喝著“熱乎的油餅、稀粥”；賣蔬菜的老農蹲在地上，麵前擺著新鮮的青菜、蘿卜，上麵還沾著露水；還有賣針線、布料的攤販，攤位前也圍了幾個婦人，正在挑挑揀揀。
他在找一個人——一個機靈、腿腳快、且與大哥相熟、值得信任的半大孩子。他需要一個人去給大哥傳話，讓大哥今日早點回家，同時，也能幫他留意家裡的動靜，若是那潘氏有什麼異常，也好及時告訴他。
很快，他的目光鎖定了一個正挎著籃子、沿街叫賣的瘦小身影——鄆哥。
鄆哥今年十五六歲，個子不高，瘦得像根竹竿，身上穿著一件洗得看不出顏色的粗布褂子，袖口和褲腳都短了一截，露出細瘦的手腕和腳踝。他的頭發亂糟糟的，用一根麻繩紮在腦後，臉上帶著幾分市井孩子特有的機靈，正挎著一個竹籃，裡麵裝著些雪梨和鮮果，一邊走一邊吆喝：“賣梨嘞！新鮮的雪梨！剛從城外摘的，甜得很！還有鮮果，便宜賣嘞！”
武鬆對鄆哥有點印象。上次他去紫石街巡邏，看到鄆哥被幾個地痞欺負，搶了他的梨，還是武鬆上前把地痞趕走，幫他把梨拿了回來。從那以後，鄆哥見了他就格外恭敬，還時常給他送幾個新鮮的梨。這孩子家境貧寒，爹娘死得早，就靠賣些時鮮果品補貼家用，也曾買過武大郎的炊餅，跟武大郎算是相熟——武大郎見他可憐，時常會多給一個炊餅，不收他的錢。
武鬆不再猶豫，快步上前。
鄆哥正吆喝著，眼角的餘光瞥見一個高大的身影朝他走來，抬頭一看，竟是武都頭！他頓時有些緊張，連忙停下腳步，把籃子往身後藏了藏，訥訥道：“武……武都頭……您……您要買梨嗎？我這梨可甜了，一文錢一個，便宜賣您。”