錦繡閣的窗欞糊著一層加厚的雲母紙，冬日稀薄的陽光透過紙頁，濾成一片溫吞的淺金色，落在李瓶兒斜倚的貴妃榻上。榻上鋪著一張整張的白狐皮褥子，毛蓬鬆柔軟，將她那身石榴紅撒花軟緞襖裙襯得愈發明豔。她指尖漫不經心地撥弄著鎏金手爐上的琺琅彩繪——那手爐是去年林老爺賞的，爐身繪著“百鳥朝鳳”紋樣，邊角還嵌著細小的珍珠，暖手時連帶著心情都該是順意的，可她眼底卻積著一層化不開的冷意。
目光似有似無地瞟向窗外，那條通往攬月軒的小徑上，此刻正有兩個丫鬟提著食盒走過，其中一個是沈月娥身邊的翠兒，身姿挺拔，走路時脊背都透著一股利落勁兒——連丫鬟都帶著主子的體麵，這讓李瓶兒心裡更不是滋味。
她不是沒察覺府裡近來的暗流。前幾日去老太太院裡請安，剛走到回廊就聽見老太太對王熙鳳誇沈月娥：“月丫頭心細，賬冊看得比誰都明白，你多帶帶她，以後也是個能幫襯的。”當時她躲在廊柱後，指甲幾乎掐進了帕子裡。同樣是姨娘，沈月娥不過是晚進府幾年，憑什麼就能沾手府中內務，還得了“沉穩細心”的名聲？自己呢？除了靠幾分顏色討林老爺歡心，連管個院子的用度都要看王熙鳳的臉色，這口氣她咽不下。
更讓她心頭堵得發慌的，是那筆私下放出去的印子錢。去年冬天，她聽府裡的管事說城外的布莊生意好，便偷偷拿了自己攢下的三百兩銀子，托一個叫劉三的中間人放了出去，說好每月五分利，年底連本帶利能收回四百多兩——這筆錢她是打算用來給自己的娘家弟弟謀個差事的，可前幾日劉三來府裡遞消息時，卻支支吾吾地說布莊老板虧了本，連本金都拿不出來，利息更是要緩些時日。
三百兩！這可不是小數目！若是被王熙鳳知道她私放印子錢，按府裡的規矩，輕則沒收所有私產，重則被送到家廟靜養，這輩子就徹底完了。她急得滿嘴起泡，連日來翻來覆去地想辦法，既要儘快補上這個窟窿，又要找個由頭把自己摘乾淨，絕不能讓人查到這筆錢的去向。
“姨娘，您發什麼呆呢？手爐都快涼了。”貼身丫鬟小鵲端著一碗剛溫好的銀耳羹走進來，見李瓶兒盯著窗外出神，便輕聲提醒道。小鵲是李瓶兒的陪嫁丫鬟，最是知道她的心思，說話時也格外小心。
李瓶兒回過神，接過銀耳羹，卻沒喝，隻是用勺子輕輕攪動著碗裡的銀耳，聲音壓得很低：“柳兒那邊，打聽清楚了？”
柳兒是攬月軒負責灑掃的小丫頭，十六七歲的年紀，性子怯懦，上個月她娘得了肺癆，一直在家裡躺著，需要不少銀子抓藥。李瓶兒也是偶然聽小鵲提起，才把主意打到了她身上。
小鵲連忙湊近，壓低聲音回話：“回姨娘，都打聽清楚了。柳兒她娘這幾日咳得厲害，大夫說要用人參吊著，可她家哪拿得出銀子？前兒她去找管事的預支三個月的月錢，被周瑞家的罵了一頓，說她‘癡心妄想’，還說再敢提預支，就把她趕出府去。柳兒現在急得滿嘴燎泡，昨天還偷偷在院子裡哭呢。”
李瓶兒攪動銀耳的動作頓了頓，眼底掠過一絲冷冽的光。急等錢使？好，太好了！這世上，能用銀子解決的事，就不算難事。她唇角緩緩勾起一抹似笑非笑的弧度，放下銀耳羹，從枕邊的首飾盒裡取出一個沉甸甸的銀錠——足有二十兩，遞給小鵲：“你今晚想法子去見柳兒，把這個給她，就說……隻要她幫我辦一件事，事成之後，再給她三十兩，足夠她娘抓藥的了。”
小鵲接過銀錠，觸手冰涼，心裡也跟著一緊：“姨娘，您要讓她做什麼？”
李瓶兒湊近小鵲的耳朵，聲音輕得像一陣風，卻帶著不容置疑的狠厲：“你讓她今晚趁攬月軒的人都睡熟了，把這支簪子偷偷放進沈月娥的妝匣底層……記住，一定要放得隱蔽些，彆讓人發現。”說著，她從首飾盒裡取出一支赤金點翠垂珠鳳頭簪——這支簪子是去年老太太賞的，簪頭是一隻展翅的鳳凰，鳳嘴裡銜著三串珍珠流蘇，陽光下能閃得人睜不開眼，府裡上下誰都認識，最是紮眼。
小鵲看著那支簪子，嚇得手都抖了：“姨娘！這……這要是被發現了，可是偷竊的罪名啊！柳兒要是不敢怎麼辦？”
“不敢？”李瓶兒冷笑一聲，“她娘的命還想不想要了？你跟她說，若是不辦，不僅沒銀子，我還會讓周瑞家的把她趕出府去，到時候她娘沒人照顧，隻能等著咽氣！”她頓了頓，又補充道，“你再跟她說，這事做得乾淨，絕不會有人懷疑到她頭上，事後我還會把她調到我院裡當差，月錢翻倍。”
威逼利誘，這是李瓶兒最擅長的手段。小鵲看著她眼底的狠勁，知道多說無益，隻能點點頭：“奴婢知道了，今晚一定辦妥。”
李瓶兒重新拿起手爐，指尖摩挲著琺琅彩繪，目光再次投向窗外那條小徑。沈月娥，這一次，我看你還怎麼跟我鬥！既能用“偷竊”的罪名把你踩下去，讓你再無翻身的可能，又能借著“丟簪子”的由頭，讓王熙鳳查抄各院，說不定還能把那筆印子錢的窟窿遮掩過去——一石二鳥，這計策簡直天衣無縫。
兩日後，天還沒亮，林府的內宅就被一陣淒厲的哭喊聲劃破了寧靜。
“不得了了！快來人啊！姨娘的鳳頭簪不見了！那可是老太太賞的寶貝，價值百兩銀子呢！”小鵲穿著一身單衣，頭發散亂，連鞋都沒穿好，赤著腳從錦繡閣裡衝出來，聲音嘶啞，一邊跑一邊喊，眼淚鼻涕糊了一臉，那驚慌失措的樣子，連路過的巡夜婆子都被嚇了一跳。
第一個被驚動的是住在隔壁院子的趙姨娘，她穿著睡衣，披著棉襖，揉著眼睛出來看：“小鵲，大清早的嚎什麼？什麼簪子不見了？”
“趙姨娘！”小鵲像是抓住了救命稻草，撲到她麵前，哭得更凶了，“我們姨娘那支赤金點翠的鳳頭簪不見了！昨兒晚上還在妝匣裡呢，今早起就沒了！定是被人偷了！”
“什麼？那支鳳頭簪？”趙姨娘也吃了一驚——那支簪子她見過，確實是老太太賞的珍品，價值不菲。她立刻來了精神，一邊讓身邊的丫鬟去通知王熙鳳，一邊拉著小鵲往錦繡閣走：“走，帶我去看看！是不是放錯地方了？”
消息像長了翅膀一樣，飛快地傳遍了整個內宅。不過一盞茶的功夫，各院的姨娘、管事媳婦都湧到了錦繡閣門口，七嘴八舌地議論著：
“怎麼會丟呢？錦繡閣的丫鬟婆子都是仔細人啊！”
“說不定是自己放忘了地方，小鵲太慌張了？”
“我看不像，那支簪子那麼貴重，誰不盯著？指不定是哪個手腳不乾淨的偷了！”
“要是真被偷了，那可就熱鬨了，府裡還從沒出過這種事呢！”
就在眾人議論紛紛的時候，王熙鳳扶著平兒的手，帶著幾個管事媳婦匆匆趕來。她穿著一身石青色的緞麵襖裙，腰間係著一條翡翠腰帶，臉上沒施粉黛，卻依舊帶著當家奶奶的威嚴。一進院子，她就皺著眉頭嗬斥道：“吵什麼？不過是丟了支簪子，至於這麼大驚小怪的？傳出去讓人笑話！”
院子裡瞬間安靜下來，所有人都低著頭，不敢說話。王熙鳳徑直走進錦繡閣，李瓶兒正撲在妝台前哭，鬢發散亂，眼睛紅腫，麵前的妝奩匣子被翻得亂七八糟，首飾、脂粉撒了一地，一看就是真的急壞了。
“妹妹，先彆哭了。”王熙鳳走到她身邊，語氣還算平和，“許是你昨兒晚上隨手放在哪裡忘了，再仔細找找？”
李瓶兒抬起淚眼，抽噎著說：“鳳姐姐，我都找遍了！妝匣、衣櫃、枕頭底下，連床底下都找了，就是沒有！昨兒晚上睡前我還特意看了一眼，明明放在妝匣最底層的錦盒裡，怎麼就沒了呢？定是遭了賊了！這府裡除了外人，還能有誰？鳳姐姐，你可要為我做主啊！”她說著，又哭了起來，肩膀聳動，我見猶憐。
王熙鳳的目光掃過那翻亂的妝匣，又看了看李瓶兒紅腫的眼睛，心裡卻泛起了疑雲。李瓶兒素來愛體麵，就算丟了東西，也不該這麼張揚，大清早的讓全府都知道——這未免太過刻意了。而且，錦繡閣的守衛不算差，晚上有兩個婆子守夜，丫鬟也都住在外間，怎麼會讓人悄無聲息地偷了簪子？
可懷疑歸懷疑，她身為當家奶奶，麵上卻不能有絲毫偏袒。若是不查，不僅李瓶兒不依，府裡其他人也會說她處事不公；若是查，又怕真查出什麼不該查的事，反而麻煩。
“妹妹放心，既然丟了貴重東西，少不得要查一查，也好還大家一個清白。”王熙鳳轉過身，對著身後的管事媳婦們吩咐道，“平兒，傳我的話，讓各院的管事婆子都集合，從下人的排房開始搜，每個角落都不能放過！尤其是丫鬟婆子們的住處、箱籠櫃子，都要細細地搜！另外，派人守住府門，沒有我的命令，任何人都不許出府！”
“是！”平兒立刻應道，轉身出去安排。
站在人群裡的錢婆子——也就是平日裡和李瓶兒走得近的那個——立刻上前一步，諂媚地說：“二奶奶放心，奴婢一定仔細搜，絕不讓那偷東西的賊逍遙法外！”她心裡早就盤算好了，李瓶兒之前給過她不少好處，這次正好借搜檢的機會，把簪子“找”到沈月娥那裡去，也好賣李瓶兒一個人情。
“好，那就辛苦錢婆子了。”王熙鳳點了點頭，目光卻在錢婆子臉上停留了片刻，似乎察覺到了什麼，卻沒多說。
搜檢的隊伍很快組成，由錢婆子帶隊，分成幾撥，從下人的排房開始，一路向各院蔓延。整個內宅的氣氛瞬間緊張起來，空氣中彌漫著一種無聲的壓抑。丫鬟婆子們個個噤若寒蟬，雙手垂在身側，連呼吸都放輕了——誰都怕這無妄之災落到自己頭上，一旦被搜出什麼，就算不是自己偷的，也說不清了。
攬月軒裡，沈月娥剛洗漱完畢，正在用早膳，就聽見院外傳來一陣雜亂的腳步聲。翠兒匆匆跑進來，臉色發白：“姨娘，不好了！錦繡閣丟了東西，二奶奶讓搜檢各院，現在已經搜到咱們院門口了！”
沈月娥手裡的筷子“當啷”一聲掉在桌上，心裡猛地一沉。一種不祥的預感如同冰冷的藤蔓，瞬間纏繞上她的心臟——李瓶兒丟東西？早不丟晚不丟，偏偏在她暗中調查賬冊的時候丟？這未免也太巧了！
“慌什麼？”沈月娥強迫自己冷靜下來，她知道越是這個時候，越不能亂，“身正不怕影子斜，咱們沒偷東西，怕什麼搜檢？你去把院裡的丫鬟婆子都召集到明間，打開所有箱籠櫃子，配合她們搜。記住，不管她們怎麼搜，都不許跟她們起衝突。”
“是！”翠兒雖然擔心，卻還是聽話地出去安排。
很快，錢婆子就帶著幾個婆子走進了攬月軒。她臉上堆著假笑，對著沈月娥行了個禮：“月姨娘，對不住了，二奶奶有令，要搜檢各院，還請姨娘莫怪。”
“錢婆子客氣了，都是為了府裡的規矩，我明白。”沈月娥坐在椅子上，端起茶杯，手指卻微微有些發涼，“你們儘管搜，隻要能還大家一個清白，我沒意見。”
錢婆子應了聲“是”，便帶著婆子們開始搜檢。她們先是搜了外間的丫鬟房，翻遍了每個丫鬟的箱籠、床鋪，甚至連灶房的柴房都沒放過，卻什麼都沒找到。
“錢婆子，丫鬟房搜完了，沒發現什麼。”一個婆子彙報說。
錢婆子的眼神閃了閃，看向沈月娥的內室：“那……月姨娘的內室，是不是也該搜一搜？不是奴婢不信姨娘，隻是二奶奶有令，要‘仔細’，不能放過任何地方。”
沈月娥握著茶杯的手緊了緊，內室是她的住處，放著她的首飾、衣物，還有一些私密的東西，讓外人搜檢，實在是難堪。可她若是不讓搜，反而會讓人懷疑。
“可以。”沈月娥放下茶杯，站起身，“你們隨我來。”
走進內室，錢婆子的目光立刻被梳妝台上的首飾盒吸引了。她走過去，假裝翻看著桌上的脂粉盒，手指卻悄悄打開了首飾盒——那是一個紫檀木的首飾盒，分了好幾層，裡麵放著沈月娥的各種首飾，有銀簪、玉鐲，還有幾支金釵，卻都不是什麼特彆貴重的東西。
錢婆子的手指在首飾盒的底層摸索著，眼神裡帶著一絲不易察覺的緊張。她按照李瓶兒的吩咐，要把簪子放在最底層，可剛才搜丫鬟房的時候耽誤了些時間，她怕沈月娥起疑心。
突然，她的手指碰到了一個硬物——正是那支赤金點翠垂珠鳳頭簪！她心裡一喜，立刻“咦”了一聲，故作驚訝地喊道：“哎呀！這是什麼？”
說著，她緩緩抽出那支簪子，金色的簪身在陽光下閃著耀眼的光芒，鳳嘴裡的珍珠流蘇輕輕晃動，刺痛了在場所有人的眼睛。
“找、找到了！簪子在這裡！”錢婆子高舉著簪子，聲音裡帶著刻意渲染的驚訝和篤定，“眾目睽睽之下，從月姨娘的妝匣底層搜出來的！”
刹那間，整個內室鴉雀無聲。所有婆子的目光都聚焦在那支簪子上，然後緩緩轉向沈月娥。
翠兒第一個反應過來，衝上前去，指著錢婆子厲聲喊道：“不可能！這絕不是我們姨娘的東西！你肯定是早就藏在身上，故意拿出來栽贓我們姨娘的！”
“栽贓？”錢婆子冷笑一聲，把簪子遞給身邊的一個婆子，然後雙手叉腰，對著翠兒嗬斥道，“你這小丫頭片子，休得胡說！剛才搜丫鬟房的時候，所有人都看著，我身上乾乾淨淨的，怎麼栽贓？再說，這簪子是從月姨娘的妝匣裡搜出來的，難不成它自己長了腿跑進去的？”
沈月娥隻覺得一股寒氣從腳底直竄頭頂，四肢百骸都僵住了。她千防萬防，卻沒料到李瓶兒會用如此簡單粗暴，卻又如此惡毒有效的手段！人贓並獲，鐵證如山，就算她有一百張嘴，也說不清了！
她張了張嘴，想辯解，卻發現喉嚨乾澀得發不出任何聲音。周圍那些目光，有震驚，有鄙夷，有幸災樂禍，如同無數支冷箭，將她釘在原地。她看到錢婆子臉上那得意的笑容，看到身邊婆子們竊竊私語的樣子，看到翠兒急得滿臉通紅，卻什麼都說不出來——她知道，自己掉進了李瓶兒精心設下的陷阱裡，而且，很難爬出來了。
“月姨娘，”錢婆子走到沈月娥麵前，語氣裡帶著一絲挑釁，“現在證據確鑿，您還有什麼話說？咱們還是跟二奶奶回錦繡閣，把事情說清楚吧。”