攬月軒的暮色來得比彆處更沉些。西斜的太陽被院牆擋得嚴實，隻在窗欞上留下最後一抹淡金，像被揉碎的金箔，輕輕貼在藕荷色的窗紗上。沈月娥坐在梳妝台前，指尖無意識地摩挲著鏡沿——那麵菱花鏡是她入府時帶來的，邊緣已經有些磨損，卻依舊能清晰照出她眼底的幾分疑慮。
“姨娘，您快瞧瞧，這是剛從庫房領的血燕，泡發後能有滿滿一盅呢！”翠兒端著一個白瓷碗走進來，碗裡的燕窩雪白透亮，根根分明，顯然是上等貨色。她臉上滿是掩不住的喜色，說話時聲音都比平時高了幾分，“老爺能想起您，這可是天大的好事！前兒趙姨娘還在老太太麵前顯擺，說老爺隻疼哥兒，如今老爺單獨召您，看她以後還怎麼得意！”
沈月娥沒有接話，隻是轉過頭，看著翠兒小心翼翼地將燕窩放進溫水裡泡發。翠兒的手指很巧，挑揀燕窩裡的細毛時，眼神專注，嘴角還帶著笑意，顯然是真心為她高興。可沈月娥的心，卻像被浸在冷水裡，沉甸甸的——林慶堂，她的夫君，這林府說一不二的男主人，已有整整半年未曾單獨召見過她了。
lastyear重陽，府裡設宴賞菊，林慶堂倒是與她喝過一杯酒，可那也是當著眾人的麵，不過是例行的應酬；再往前，是她生辰，他賞了一支赤金點翠簪，卻也未曾踏足攬月軒半步。如今，在她剛經曆李瓶兒栽贓、趙姨娘挑釁，還與邢夫人暗生齟齬的時候，他突然召她去書房，還要她親手燉燕窩，這實在太過蹊蹺。
“翠兒，泡發時仔細些，莫要留下細毛。”沈月娥輕聲吩咐，目光落在窗外。院中的玉蘭樹光禿禿的，枝椏在暮色中勾勒出猙獰的輪廓，像極了這深宅裡看不見的爪牙。她想起林慶堂的模樣——年近四十的男人，身形挺拔，麵容威嚴，平日裡總是穿著深色的錦袍，袖口繡著暗紋的雲鶴，說話時聲音不高，卻帶著不容置疑的威壓。他很少笑，偶爾露出笑意，也多半是在與生意上的夥伴周旋，或是對著趙姨娘生的那個兒子林知禮時，才會有幾分暖意。
這樣的男人，心思深沉如海，絕不會無緣無故地對一個許久未曾關注的姨娘示好。是聽說了她洗清冤屈的事，想看看她究竟有幾分能耐？還是邢夫人在他麵前說了什麼，他想親自試探她？亦或是，他早就知道後宅的紛爭，想借著這次召見，給她一個“信號”？
無數個念頭在沈月娥的腦海裡盤旋，讓她坐立難安。她起身走到書案前，拿起一本攤開的舊賬冊，卻一個字也看不進去。賬冊上的數字密密麻麻，像無數隻眼睛，盯著她，仿佛在提醒她——她如今的安穩，不過是暫時的，隻要林慶堂一句話，她隨時可能跌落深淵。
“姨娘，燕窩泡好了，現在燉嗎？”翠兒的聲音打斷了沈月娥的思緒。
“燉吧，小火慢燉，加些冰糖就好，莫要太甜。”沈月娥合上賬冊，深吸一口氣。無論林慶堂的目的是什麼，她都必須去麵對。在這林府，他才是最終的裁決者，她沒有拒絕的資格。
半個時辰後，冰糖燕窩燉好了。翠兒用一個描金的甜白瓷盅盛著，放進紅木食盒裡，食盒的邊角還裹著厚厚的錦緞，防止燕窩變涼。沈月娥換上了一身藕荷色繡纏枝玉蘭的錦緞襖裙，領口和袖口繡著淺粉色的玉蘭花瓣，既不張揚，又不失雅致。她對著鏡子，仔細梳理了頭發，隻在發髻上簪了一支簡單的珍珠步搖，步搖上的珍珠不大，卻圓潤光潔，隨著她的動作輕輕晃動，發出細微的聲響。
“姨娘，您這樣真好看，比趙姨娘穿得花裡胡哨的強多了。”翠兒看著鏡中的沈月娥，由衷地讚歎道。
沈月娥對著鏡子笑了笑，卻沒說話。她知道，在這林府，好看是最不值錢的東西。她需要的，是讓林慶堂看到她的“價值”，而不是僅僅是外貌。
提著食盒，沈月娥帶著翠兒，踏著漸沉的暮色，向林慶堂的外書房走去。外書房位於前院與內宅的交界處，是一座獨立的院落，院門口有兩個小廝守著，見沈月娥來了，連忙躬身行禮：“月姨娘安好。”
沈月娥點了點頭，跟著小廝走進院子。院子裡種著幾株鬆柏，枝葉蒼翠，即使在冬日也透著生機。書房的門虛掩著，裡麵透出溫暖的燈光，還隱約傳來翻動書頁的聲音。
“月姨娘，老爺在裡麵等您，小的就不進去了。”小廝停下腳步，恭敬地說。
沈月娥推開門，走進書房。書房很大，中間放著一張寬大的紫檀木書案，書案上堆著些賬冊和文書，旁邊放著一方端硯，幾支狼毫筆。書案後的牆上掛著一幅《千裡江山圖》，筆法細膩，色彩豔麗，顯然是名家手筆。書房的角落裡，燃著一個銅製的熏爐，裡麵焚著淡淡的檀香，香氣清雅，讓人的心緒漸漸平靜。
林慶堂並沒有坐在書案後，而是身著一身月白色的常服，閒適地坐在窗下的紫檀木圈椅上，手中把玩著一塊溫潤的和田玉璧。玉璧是白色的，上麵刻著繁複的雲紋，在燈光下泛著柔和的光澤。他抬眼看向走進來的沈月娥，目光平靜，卻帶著一種久居上位的、洞悉一切的壓力，仿佛能看穿她所有的心思。
“老爺。”沈月娥斂衽行禮，聲音輕柔，“您要的冰糖燕窩燉好了。”
林慶堂點了點頭，示意她將食盒放在旁邊的矮幾上。沈月娥依言照做，將食盒打開，取出那盅冰糖燕窩，放在矮幾上。燕窩的香氣嫋嫋升起，帶著淡淡的甜味，彌漫在書房裡。
“坐吧。”林慶堂指了指旁邊的一張椅子，語氣平淡。
沈月娥在椅子上坐下，雙手放在膝蓋上，姿態恭敬，卻不敢放鬆警惕。她能感覺到，林慶堂的目光一直在她身上停留，像是在審視一件物品，讓她渾身不自在。
書房裡很安靜，隻有窗外偶爾傳來的風聲，和林慶堂把玩玉璧時發出的細微聲響。沈月娥垂著頭，不敢與林慶堂對視，隻能盯著自己的衣角，心裡默默盤算著該如何應對接下來的對話。
“有些日子沒見你，瞧著清減了些。”林慶堂終於開口了，語氣依舊平淡，聽不出喜怒，“近來幫著鳳哥兒理家，可是辛苦？”
沈月娥心中微凜，知道他是在試探自己。她抬起頭，目光清澈，語氣恭敬：“回老爺的話，妾身不辛苦。能替二奶奶分憂，是妾身的本分。隻是妾身愚鈍，許多事做得不儘如人意，還要二奶奶時時提點，才能勉強應付。”
她刻意弱化自己的能力，將功勞都歸於王熙鳳，既表現出自己的安分，又不會讓林慶堂覺得她有野心。在這深宅裡，太過耀眼往往會引來災禍，尤其是在林慶堂這樣心思深沉的人麵前。
“不儘如人意？”林慶堂微微挑眉，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，“我怎聽說，你前幾日很是‘機敏’，連李姨娘那般刁鑽的局，都能被你尋出破綻，洗刷冤屈？”
沈月娥的心跳漏了一拍。她沒想到，李瓶兒栽贓的事，林慶堂竟然知道得這麼清楚。她連忙垂下頭，語氣帶著一絲謙遜：“老爺明鑒，並非妾身機敏，實在是清者自清。那日之事，多虧了二奶奶主持公道，還有幾位管事媽媽作證，才讓妾身得以洗清冤屈。妾身不過是據實以告，不敢有絲毫欺瞞。”
她再次將功勞推給王熙鳳，同時強調自己的無辜，避免讓林慶堂覺得她是個“麻煩製造者”。
林慶堂看著她低眉順眼的模樣，眼中掠過一絲難以察覺的玩味。他端起那盅冰糖燕窩，用瓷勺輕輕攪動著，卻沒有立刻食用，而是慢悠悠地說道：“你倒是會說話。不過，在這後宅裡，光會說話是不夠的。”他頓了頓，目光變得深邃起來，“鳳哥兒手段淩厲，把府裡的事務打理得井井有條，這是她的本事。可有時，太過淩厲也容易樹敵，底下的人表麵順從，心裡未必服氣。”
沈月娥心中一動，知道林慶堂是在談論王熙鳳。她沒有接話，隻是靜靜地聽著——在這樣的話題上，多說多錯，少說少錯。
“邢夫人呢，性子軟和，耳根子也軟，容易被身邊的人影響。”林慶堂繼續說道，語氣依舊平淡，“府裡的事，若是隻靠鳳哥兒一個人，難免會有顧及不到的地方；若是隻聽邢夫人的，又容易出亂子。”
沈月娥終於明白了林慶堂的意思——他是在暗示，需要有人在王熙鳳和邢夫人之間，起到一個平衡的作用。而他召見自己，很可能是覺得她有這個能力，或者說，想讓她扮演這個角色。
“老爺英明，妾身愚鈍，未能領會老爺的深意。”沈月娥依舊保持著恭敬的態度，沒有表現出任何野心。
林慶堂笑了笑，沒有再繼續這個話題。他用瓷勺舀了一勺燕窩，放進嘴裡，慢慢品嘗著，然後點了點頭：“嗯，味道不錯，燉得很入味。看來，你在這些小事上，倒是很用心。”
“能讓老爺滿意，是妾身的福氣。”沈月娥連忙說道。
林慶堂放下瓷勺，目光再次落在沈月娥身上，語氣忽然變得嚴肅起來：“後宅雖小，卻也像一個小朝廷。女子們聚在一起，爭風吃醋，勾心鬥角，也是常情。”他頓了頓，看著沈月娥，“你剛入府時，性子還算溫順，如今看來，倒是沉穩了不少。”
沈月娥心中一緊，不知道林慶堂說這話是什麼意思。她隻能繼續保持恭敬：“妾身入府後，承蒙老爺和太太的教誨，還有二奶奶的提點，才慢慢懂得些為人處世的道理。妾身不敢有絲毫懈怠，隻盼能安分守己，不給老爺和府裡添麻煩。”
“安分守己是好，可有時，太過安分，也容易被人欺負。”林慶堂的語氣帶著一絲不易察覺的點撥，“李瓶兒栽贓你，趙姨娘嘲諷你，這些事，我都知道。你能忍下來，還能找到機會洗清冤屈，這說明你不是個隻會忍氣吞聲的人。”
沈月娥抬起頭，眼中帶著一絲驚訝——她沒想到，林慶堂竟然連趙姨娘嘲諷她的事都知道。看來，府裡的一舉一動，都逃不過他的眼睛。
“老爺，妾身……”沈月娥想解釋些什麼，卻被林慶堂打斷了。
“不用解釋。”林慶堂擺了擺手，“在這後宅裡，想要立足，光靠忍是不夠的。你需要有自己的手段，有自己的底線。但同時，你也要記住，無論做什麼，都不能越過府裡的規矩，不能損害林家的聲譽。”
他的話，像是一把鑰匙，打開了沈月娥心中的一扇門。她終於明白，林慶堂並非反對後宅的爭鬥，而是希望這種爭鬥能在他的掌控範圍內，成為一種平衡權力的工具。他縱容王熙鳳的淩厲，也容忍邢夫人的軟弱，甚至默許趙姨娘的炫耀，都是為了讓後宅的勢力相互製衡，不至於出現某一方獨大的情況。
“妾身明白了，多謝老爺教誨。”沈月娥鄭重地說道。
林慶堂點了點頭，語氣緩和了一些：“你明白就好。我召你過來，一是想嘗嘗你燉的燕窩，二是想提醒你，後宅的水很深，凡事都要三思而後行。你是個聰明的女子，應該知道該怎麼做。”
“妾身謹記老爺的教誨，定不會讓老爺失望。”沈月娥連忙說道。