入秋後的林府，總帶著股洗不掉的濕冷。西北角那處小院本就偏僻，自打李瓶兒被禁足，更是連廊下的燈籠都換了盞蒙塵的，白日裡瞧著蕭索，夜裡隻剩幾星微弱的燭火，像風中隨時會滅的螢火。
那日午後的哭鬨，原是李瓶兒趁看守婆子換班的空當，將瓷碗砸在青石板上，哭喊著“冤枉”“要見老爺”。聲音起初還尖厲，隔著兩道月亮門飄到前院采買婆子的耳中，可沒等傳到主子們的院落，就被趕來的管事婆子捂住了嘴——一塊浸了水的帕子堵得嚴嚴實實，連帶著那點反抗的力氣，都被拖拽著塞回了正屋。
“再鬨，就把你鎖進柴房！”管事婆子的聲音壓得極低，卻淬著冰，“林府的臉，還不夠你丟的？”
李瓶兒趴在冰涼的炕沿上，頭發散亂地遮住臉，肩頭卻不再顫抖。她知道，這一鬨不是為了真能見到林慶堂，不過是投石問路——她要看看，這府裡還有誰會在意她的動靜，更要看看，那藏在暗處的人，會不會接收到她的信號。
果然，不過半盞茶的工夫，她就聽見院外兩個婆子在低聲議論：“太太那邊知道了嗎？”“平兒姑娘剛讓人來問了句，沒說彆的，隻讓看緊點。”“我瞧著李姨娘不像真瘋，倒像是……故意鬨給人看的。”
李瓶兒嘴角勾起一抹極淡的笑，快得像錯覺。
而此時的攬月軒裡，沈月娥正對著窗台上一盆秋海棠出神。翠兒端著剛溫好的杏仁酪進來，見她盯著花葉上的露珠發呆，忍不住輕聲道：“姨娘，這幾日天涼，您彆總對著窗，仔細受了寒。”
沈月娥回過神，接過白瓷碗，指尖觸到碗沿的暖意，才緩緩開口：“方才路過穿堂，聽見采買下人在說西北角的事，說李姨娘又鬨了？”
翠兒點頭，聲音壓得更低：“可不是嘛！不過管事婆子壓下去了，府裡主子們好像都沒當回事，就鳳二奶奶讓人查了查是誰走漏的話。”她頓了頓，又補充道，“還有件事，剛才去賬房取東西，聽見張媽媽跟劉管事說，外頭好像有位公子哥，在打聽咱們府裡女眷的事，還說……還說見過一位‘顏色極好’的姨娘，想求見呢。”
“哦？”沈月娥握著瓷碗的手微微一頓，杏仁酪的甜香似乎都淡了幾分，“知道是誰家的公子嗎？”
“還不清楚，張媽媽說那公子衣著華貴，身邊跟著好幾個隨從，看著像是官宦人家的子弟，就是說話沒個正形，問起女眷時眼神輕佻得很。”翠兒撇了撇嘴，顯然對這種外男打聽內眷的事很不齒。
沈月娥沒再說話，隻望著窗外飄落的一片海棠葉出神。李瓶兒剛鬨過，外頭就來個打聽“顏色極好”姨娘的公子，這未免也太巧了。她想起李瓶兒剛進府時的模樣，一身水綠綾羅，眉眼間帶著股勾人的媚氣，確實擔得起“顏色極好”四個字。更重要的是，李瓶兒並非安分之人，當初私放印子錢，就敢瞞著府裡上下，如今被禁足，未必就真的斷了所有念想。
這念頭剛落，就見平兒掀著簾子進來，臉上帶著幾分凝重：“月娥妹妹，二奶奶讓你過去一趟，說是有要事商議。”
沈月娥放下瓷碗，跟著平兒往王熙鳳的抱廈走。路過抄手遊廊時，見幾個灑掃的丫鬟正湊在一起竊竊私語，見她們過來，慌忙散開，卻還是有零星的話語飄進耳中：“……聽說那公子是上元縣來的……”“上元縣？那不就是縣令的地盤？”“可不是嘛！我聽門房說，那公子還遞了拜帖，指名要見李姨娘呢！”
沈月娥心頭一沉。上元縣令的人？官麵上的牽扯，可比後宅婦人的算計棘手多了。
到了抱廈，就見王熙鳳正坐在紫檀木椅上，手裡捏著一張燙金拜帖，臉色沉得像鍋底。桌上的官窯青瓷茶盞還冒著熱氣，卻沒人動。
“你來了。”王熙鳳抬眼看向沈月娥，聲音裡帶著壓抑的火氣，“你看看這東西，簡直是豈有此理！”
沈月娥接過拜帖，隻見上麵寫著“晚生吳天佑拜會林府李姨娘”，字跡張揚，墨色濃豔，透著股不諳世事的狂妄。她指尖劃過“吳天佑”三個字，忽然想起之前聽父親提過，上元縣令姓吳，獨子名叫吳天佑，是個出了名的紈絝，仗著父親的權勢，在金陵城外圍橫行霸道，不少商戶都吃過他的虧。
“是上元縣令的公子？”沈月娥抬頭問道。
王熙鳳重重“嗯”了一聲，將拜帖扔在桌上：“剛讓平兒去查了，可不是他嘛！一個小小的縣令之子，也敢跑到林府來放肆，還指名道姓要見一個被禁足的姨娘，他眼裡還有沒有王法！”
平兒在一旁補充道：“門房說，今早來的小廝還帶了個錦盒，說是給李姨娘的‘薄禮’，門房沒敢收，直接把人轟走了，這才趕緊來報。”
“轟走了也沒用！”王熙鳳站起身，在屋裡踱了兩步，鳳目掃過沈月娥，“月娥，你心思細，你說說，這李瓶兒是怎麼跟吳天佑扯上關係的？是禁足前就勾搭上了，還是禁足後有渠道跟外界通聯？”
沈月娥垂首道：“二奶奶，依我看，兩種可能都有。李瓶兒剛進府時，常跟著太太去寺廟上香，或許那會兒就被吳天佑瞧見了；至於通聯渠道……她身邊原來有個叫春桃的丫鬟，手腳伶俐，後來被調到了外院打雜，說不定還在暗中給她傳遞消息。”
王熙鳳眼睛一亮：“春桃？我倒把她忘了！平兒，立刻讓人把春桃帶過來，我要親自問！”
平兒剛應聲要走，就見一個小廝慌慌張張地跑進來：“二奶奶！不好了！那吳公子……吳公子親自來了，帶著好幾個人，就在府外的街巷口，坐著馬車晃悠呢！”
王熙鳳一聽這話，氣得差點把桌上的茶盤掀了。她快步走到窗邊，撩起窗簾一角往外看——隻見林府大門外的街巷口，停著一輛黑漆馬車，車轅上雕著精致的纏枝蓮紋，一看就價值不菲。馬車旁站著四個身穿青色短打的豪奴，腰間都彆著短刀，神態倨傲地掃視著過往行人。而車簾半掀，露出一個身穿寶藍錦袍的年輕公子，正斜倚在車座上，手裡把玩著一把折扇，目光輕佻地盯著林府的朱紅大門，嘴角還帶著若有若無的笑意。
“簡直是欺人太甚！”王熙鳳放下窗簾，聲音都在發顫，“他這是故意給林府難堪！讓左鄰右舍都看著，說我們林家治家不嚴，連外男都敢上門騷擾內眷！”
沈月娥走到她身邊，輕聲道：“二奶奶，現在不是生氣的時候。那吳天佑既然敢來，就是有恃無恐，咱們若是硬拚，反而落了下乘。不如先讓人去看看，他到底想乾什麼，再做打算。”
王熙鳳深吸一口氣，壓下心頭的火氣：“你說得對。平兒，你去安排兩個穩妥的下人，裝作路過，聽聽那吳天佑跟下人說什麼，有任何動靜立刻回報。另外，讓門房把大門關緊，不許任何人出去，也不許放閒雜人等進來。”
平兒領命而去。王熙鳳坐回椅子上，端起茶盞喝了一口，卻覺得茶水又苦又澀。她看向沈月娥：“月娥，你說這吳天佑到底想乾什麼？若是真對李瓶兒有意思，也不該如此張揚，他就不怕壞了自己的名聲？”
沈月娥沉吟道：“二奶奶，依我看，他要麼是真蠢，覺得憑著父親的權勢，沒人敢惹他；要麼就是彆有所圖。李瓶兒雖被禁足，但畢竟是林府的姨娘，他如此糾纏，說不定是想借此拿捏林家，或是……有其他人在背後挑唆。”
“挑唆？”王熙鳳皺眉，“誰會挑唆他來對付林家？”
沈月娥搖了搖頭：“現在還說不好。不過，咱們得儘快查清楚李瓶兒和吳天佑的關係，還有春桃那邊，或許能問出些線索。”
正說著，平兒就回來了，臉色比剛才更難看：“二奶奶，那吳天佑根本就是來挑釁的！我讓人聽見他跟下人說，‘林府有什麼了不起的？不過是個靠祖蔭的破落戶，連個姨娘都護不住’，還說……還說明日要帶更多人來，親自‘請’李姨娘出來喝茶！”
“反了他了！”王熙鳳一拍桌子，桌上的茶盞都震得跳了起來，“一個小小的縣令之子，也敢如此狂妄！平兒，去備車，我要親自去見老爺，這事必須讓老爺定奪！”
沈月娥連忙攔住她：“二奶奶，老爺剛從衙門回來，說不定還在休息，咱們不如先等等，等傍晚老爺歇透了，再跟他細說。況且，這事若是鬨到老爺麵前，免不了要追究內宅看管不力的責任，二奶奶您……”
王熙鳳一愣，隨即明白過來。她雖掌管內宅，但若真追究起來，李瓶兒被禁足還能惹出這麼大的事，她這個管家奶奶難辭其咎。邢夫人本就看她不順眼，若是抓住這個把柄，指不定會在老爺麵前說什麼壞話。
“那你說怎麼辦？”王熙鳳的語氣軟了下來，帶著幾分無奈。
沈月娥道：“不如先派人去上元縣衙，給吳縣令遞個話，說他公子在林府外喧嘩，影響了林府安寧，請他約束一下。若是吳縣令懂事，自然會管著吳天佑；若是他不管，咱們再告訴老爺，也不算晚。”
王熙鳳想了想，點了點頭：“也好。就按你說的辦，讓劉管事去一趟縣衙，態度客氣些，但話要說到點子上，讓吳縣令知道，這事若是鬨大了，對他也沒好處。”
劉管事領命去了。可誰也沒想到，不過一個時辰，劉管事就灰頭土臉地回來了，說吳縣令正在會客，讓他在偏廳等了半個時辰，最後隻讓師爺傳了句話：“犬子年幼，不懂事，若是有冒犯之處，還望林府海涵。下官會好好管教他的。”
“海涵？管教？”王熙鳳冷笑一聲，“這分明是敷衍！我看那吳縣令，根本就沒把咱們林家放在眼裡！”
沈月娥心中也是一沉。吳縣令的態度，分明是縱容。看來，這吳天佑的背後，有他父親在撐腰。事情，恐怕比她們想的還要複雜。
傍晚時分，林慶堂終於從外院回來了。他剛走進花廳，就見王熙鳳和邢夫人都在，兩人臉上都帶著焦急，顯然是等了許久。
“老爺，您可回來了！”邢夫人率先起身，語氣帶著幾分誇張的擔憂，“今日府裡出了大事，您要是再不回來，我們可就慌了神了！”
林慶堂皺了皺眉，脫下身上的藏青官袍，遞給旁邊的小廝，沉聲道：“出了什麼事？慌慌張張的。”
王熙鳳連忙上前，將吳天佑上門騷擾李瓶兒的事一五一十地說了，從早晨小廝遞拜帖，到吳天佑親自來街巷口挑釁，再到派人去縣衙卻被敷衍，事無巨細，都講得清清楚楚。
林慶堂的臉色越來越沉，手指無意識地撚著胡須，沉默了許久才開口：“一個上元縣令的兒子，也敢在我林府門前撒野？他眼裡還有沒有朝廷律法？”
“可不是嘛！”邢夫人在一旁煽風點火，“老爺，這事兒說出去，咱們林家的臉可就丟儘了！外頭人還以為咱們林家怕了一個小小的縣令，連內眷都護不住呢！還有那李瓶兒，真是個禍根，都被禁足了還能惹出這麼大的事，依我看，就該把她送到家廟去，省得留在府裡丟人現眼！”
王熙鳳瞪了邢夫人一眼，卻沒敢反駁。她知道，邢夫人這話雖刻薄，卻也說到了林慶堂的痛處——林家最看重的就是名聲，若是這事傳出去，林慶堂在官場上都會抬不起頭。
林慶堂果然皺緊了眉頭，看向王熙鳳：“鳳哥兒，你是怎麼管的內宅？李瓶兒被禁足，怎麼還能跟外男扯上關係？還有，那吳天佑都鬨到府門口了，你怎麼不早告訴我？”
王熙鳳心頭一緊，連忙跪下：“老爺，是媳婦失職。不過媳婦也是怕您在衙門裡操勞，不想讓您分心，本想自己處理好，沒想到……”
“沒想到那吳縣令如此縱容兒子，對吧？”林慶堂打斷她的話，語氣緩和了幾分，“起來吧，這事也不能全怪你。那吳天佑是個紈絝，吳縣令又護短，你一個內宅婦人，確實不好處理。”
王熙鳳站起身，鬆了口氣。
林慶堂走到窗邊，望著外麵漸漸暗下來的天色，沉聲道：“這事不能硬拚。吳天佑雖蠢，但他畢竟是官眷，若是咱們動了他，傳出去就成了林家仗勢欺人，反而落了把柄。況且，上元縣雖小，但吳縣令在地方上也有些人脈，若是把他逼急了，在背後給咱們使絆子，反而麻煩。”
邢夫人急道：“那也不能就這麼算了啊！難道就讓那吳天佑天天在府門口騷擾？”
“當然不能。”林慶堂轉過身，眼中閃過一絲厲色，“鳳哥兒，你明日備一份厚禮，親自去上元縣衙拜訪吳縣令。記住，態度要客氣，就說底下人不懂事，可能有什麼誤會，衝撞了吳公子，請他嚴加管束。若是他識相，自然會管著吳天佑；若是他不識相，咱們再想彆的辦法。”
王熙鳳一愣：“老爺，咱們還要給他送禮？”
林慶堂點頭：“這不是送禮，是給吳縣令一個台階下。他若是懂事，就該知道，林家不是他能招惹的。若是他還縱容兒子，那就是不給咱們林家麵子，到時候，咱們再上報應天府，說他縱容兒子騷擾官眷，敗壞風氣，看他這個縣令還能不能坐穩！”
王熙鳳恍然大悟：“還是老爺想得周全！媳婦明日一早就去準備。”
林慶堂又叮囑道：“記住，去了縣衙，隻說誤會，彆提吳天佑挑釁的事，也彆提李瓶兒的不是。咱們要占住理，讓吳縣令知道，這事若是鬨大了，對他沒好處。”
“媳婦記住了。”
“還有，”林慶堂看向邢夫人，“你也約束好自己院裡的人，不許在外頭亂嚼舌根，若是讓我聽見府裡有什麼流言蜚語，唯你是問！”
邢夫人臉色一白，連忙點頭：“老爺放心，妾身知道了。”
第二日一早，王熙鳳就開始精心準備禮物。她讓人從庫房裡取出一匹上等的杭綢，又挑了一對和田玉墜，還有兩盒名貴的人參，都用精致的錦盒裝好，外麵裹著紅綢，看著十分體麵。
一切準備妥當，王熙鳳帶著平兒，坐上馬車，往上元縣衙而去。馬車行駛在金陵城的街道上，清晨的陽光透過車簾縫隙照進來，落在王熙鳳的臉上，卻沒讓她的心情好起來。她心裡清楚，這次去縣衙，說是拜訪，實則是妥協，若是吳縣令不買賬，後續的麻煩隻會更多。
半個時辰後，馬車停在了縣衙門口。縣衙的門房見是林府的馬車，不敢怠慢，連忙進去通報。不多時，吳縣令的師爺就出來了，滿臉堆笑地將王熙鳳迎了進去。
縣衙的後宅不算奢華，但布置得十分雅致，院子裡種著幾棵桂花樹，正是開花的時節，滿院都飄著甜香。吳縣令穿著一身便服，坐在正廳的主位上，見王熙鳳進來，連忙起身相迎：“鳳二奶奶大駕光臨，下官有失遠迎，還望恕罪。”
王熙鳳微微屈膝行禮：“吳大人客氣了。今日冒昧前來，是有件事想跟大人商議，還望大人莫要見怪。”
“二奶奶請坐。”吳縣令示意王熙鳳坐下，又讓人奉上茶水，“不知二奶奶有何事指教？”
王熙鳳端起茶盞，輕輕抿了一口，才緩緩開口：“吳大人，想必您也知道，昨日犬子吳公子去了林府，還遞了拜帖給府裡的一個姨娘。實不相瞞，那姨娘因犯了錯，正在府裡禁足，不便見客。府裡的下人不懂事，可能衝撞了吳公子，還望大人莫要見怪。今日特來給大人賠個不是，還請大人嚴加管束犬子，莫要再為了這點誤會，傷了咱們兩家的和氣。”
吳縣令臉上帶著笑容，眼神卻閃爍不定：“二奶奶說的是哪裡話！犬子年幼無知，不懂規矩，衝撞了林府，是下官管教無方。下官一定好好教訓他，讓他以後不要再去打擾林府的安寧。”
王熙鳳心中一喜，剛想再說些客氣話，就見吳縣令話鋒一轉：“不過，二奶奶，說句實在話，犬子也是年少慕少艾，一時糊塗。那李姨娘既然能讓犬子如此上心，想必也是個難得的美人。若是林府不嫌棄，不如……”