夜涼如水，冷月像一塊浸在墨色裡的玉，懸在林府上空，清輝灑下來，把庭院裡的石榴樹枯枝映得像張牙舞爪的鬼影。沈月娥站在攬月軒的窗前，手指無意識地摳著窗欞上的雕花——方才那陣哨音還在耳邊縈繞，兩短一長，韻律奇特，絕不是夜風或夜鳥能弄出來的聲響。她屏著呼吸等了近一炷香的時間，牆外隻有風卷著落葉劃過青石板的“沙沙”聲，再無其他動靜。
是那位“表哥”在試探？還是有人故意裝神弄鬼，想探她的底細？沈月娥揉了揉發緊的太陽穴，把這些疑問壓進心底——眼下還有更棘手的事等著她。王熙鳳前幾日讓平兒把吳天佑欠賭債的消息透給了賭場，當時她就覺得這招太急了，吳天佑本就是被賭債逼瘋的餓狼，這麼做不是斷他的路，是逼他反噬。
果然，第二日一早，府裡采買的張婆子就慌慌張張地跑回來報信，說在城外“聚賭坊”附近看到吳天佑被一群打手圍毆，胳膊被打折了，耷拉著像根斷了的柴火，家丁拚死才把人救走，吳天佑躺在馬車上還在喊“我要殺了你們”，瘋癲得厲害。
消息傳到抱廈時，王熙鳳正在核對冬衣的布料單子，聞言隻是冷笑一聲：“自作自受！”可沒等她把單子簽完，又有小廝來報，說府外出現了幾個形跡可疑的混混，穿著短打，腰裡彆著刀，在門口來回晃悠，還往院裡扔寫著汙言穢語的紙條，說什麼“林家姨娘勾人夫，逼死公子斷胳膊”。
“豈有此理！”王熙鳳“啪”地把筆摔在硯台上，墨汁濺得賬冊上到處都是，“這些下作種子，竟敢在林府門口撒野！平兒，拿我的名帖去應天府，就說吳天佑指使混混騷擾官眷、誹謗清白，讓他們趕緊派人來管！”
平兒剛拿起名帖要走，外院的李小廝就連滾帶爬地衝了進來，褲腿上沾著泥，頭發也亂了，一進門就“撲通”跪下：“二奶奶！不好了！出大事了！吳……吳公子帶著一群人，抬著一口薄皮棺材，堵在咱們府後街的側門外了！他吊著斷胳膊，坐在棺材上喊，說要……要撞死在林家門前，做鬼也不放過咱們！”
“什麼？！”王熙鳳猛地站起來，椅子腿在地上劃出刺耳的聲響，“他敢！一個小小的縣令之子，竟敢在林府門前抬棺鬨事！這是要逼死咱們林家嗎？！”
沈月娥當時正在旁邊整理剛送來的綢緞樣布，聞言手一頓，一塊水綠的杭綢從指間滑落。抬棺鬨事——這已經不是騷擾了，是豁出臉麵的死磕。吳天佑斷了胳膊，賭債還不上，知道自己沒退路了，索性用這招逼林家：要麼給錢，要麼一起毀了名聲。林家是官宦世家，最看重的就是清譽，真要是讓他死在府門前，彆說林慶堂的官聲保不住，整個林家都會被唾沫星子淹死。
“二奶奶，現在怎麼辦啊？”平兒也慌了，手裡的名帖都攥皺了，“應天府的人還沒到，吳公子那邊已經圍了好多百姓，都在指指點點的，再這麼下去，咱們林家的臉就丟儘了！”
王熙鳳臉色鐵青，指甲深深掐進掌心，卻想不出半點辦法。她管得了內宅的勾心鬥角，應付得了官場的虛與委蛇，可麵對吳天佑這種滾刀肉似的亡命之徒，那些手段都不管用了——你跟他講規矩，他跟你拚命；你跟他講律法，他跟你耍無賴。
就在這時，邢夫人也風風火火地趕來了，一進門就拍著大腿哭嚎：“鳳丫頭！你看看你辦的好事！當初我就說要把李瓶兒趕緊送家廟，你偏不聽，現在好了，惹出這麼大的禍！吳公子抬棺堵門，這要是傳出去，咱們林家的姑娘還怎麼嫁人？老爺的官還怎麼當啊！”
王熙鳳本就心煩，被邢夫人這麼一罵，火氣也上來了：“太太這話是什麼意思？李瓶兒是我放出去的？吳天佑是我勾來的？當初您不也想著用李瓶兒拿捏我嗎？現在出了事，倒全怪我了！”
“你！”邢夫人被噎得說不出話，隻能指著王熙鳳的鼻子發抖。
抱廈裡頓時亂成一團，丫鬟小廝們都低著頭，大氣不敢出。沈月娥看著眼前的混亂，心裡卻異常冷靜——吳天佑要的從來不是死，是錢。他知道李瓶兒可能有辦法拿到錢，可李瓶兒被禁足，拿不出錢，他就把火撒到林家身上。現在要做的，不是跟他硬碰硬，也不是內訌，而是把這股禍水，引到真正能拿出錢、也該承擔責任的人身上。
她悄悄拉過站在旁邊的翠兒，把她帶到抱廈的偏間，壓低聲音，語速極快地吩咐：“你趕緊去後院，找張媽媽借她那件半舊的藍布衫，再找些灶灰抹在臉上，把頭巾包嚴實點，扮成采買的仆婦，去後街側門那邊。記住，彆靠近吳天佑，混在圍觀的人群裡，跟那些婆子們說……”
沈月娥頓了頓，眼神變得堅定：“跟她們說，吳公子是被府裡的貴人騙了，說有大財路能幫他還賭債，他才這麼賣力，結果那貴人自己自身難保，把他坑了。彆說是誰，就說跟姓李的姨娘有關，但真正有錢、能做主的，是管著北邊莊子和城裡幾家鋪麵的人。說完就趕緊回來，彆被人認出來。”
翠兒眼睛瞪得溜圓，嘴唇動了動，想說什麼，卻看到沈月娥眼底的急切，最終還是重重點頭：“奴婢知道了，姨娘放心，奴婢一定辦好。”
沈月娥拍了拍她的手：“小心點，路上彆被人攔下。”
翠兒應了聲，轉身從偏間的側門溜了出去。沈月娥站在原地，深吸了一口氣——這步棋走得極險，一旦翠兒被抓住，或者消息傳錯了，她不僅救不了林家，還會把自己搭進去。但現在，她沒有彆的選擇了。
翠兒從偏間出來時，抱廈裡的爭吵還沒停，王熙鳳和邢夫人的聲音隔著門傳過來，又尖又利。她不敢停留，貼著牆根往後院走，路過穿堂時，看到幾個小廝正扛著木棍往側門跑，嘴裡還喊著“敢堵咱們府門，揍他們一頓”，被管事厲聲喝住：“誰敢動手？要是傷了人，你們擔得起責任嗎？都給我老實待著！”
翠兒趕緊低下頭，加快腳步，拐進後院。張媽媽正在院子裡曬被子，見翠兒急急忙忙地跑過來，疑惑地問：“翠兒姑娘，你這是要去哪兒？”
“張媽媽，借您那件藍布衫用用，還有灶灰，您這兒有嗎？”翠兒喘著氣，壓低聲音說，“我家姨娘有急事，您千萬彆問，事後一定還您。”
張媽媽看翠兒神色慌張，不像是說謊，便趕緊進屋拿了藍布衫，又從灶房裡刮了點灶灰，遞給翠兒：“你快拿著，小心點。”
翠兒接過，躲進柴房，快速換了衣服——張媽媽的藍布衫有點大，套在她身上晃蕩，她又把灶灰往臉上抹了抹，遮住了白皙的膚色，再用頭巾把頭發和大半張臉包起來，隻露出一雙眼睛，看著跟府裡那些做粗活的仆婦沒什麼兩樣。
她從後院的角門溜出去，沿著小巷往後街走。越靠近側門，人越多，嘈雜的聲音也越大——有百姓的議論聲，有吳天佑的喊叫聲，還有家丁試圖驅散人群的嗬斥聲。翠兒混在人群裡，慢慢往前挪，眼睛警惕地看著周圍，生怕被人認出來。
側門旁邊的空地上，一口薄皮棺材停在那裡，漆皮都沒刷，看著寒酸又刺眼。吳天佑坐在棺材蓋上，左邊的胳膊用繃帶吊在脖子上，繃帶已經被血滲紅了，臉上青一塊紫一塊的，嘴角還破著，眼神赤紅，像隻被逼到絕境的野獸。他身邊站著十幾個家丁，手裡拿著棍子，惡狠狠地盯著圍觀的人，生怕有人靠近。
“林府的人給我出來！”吳天佑扯著嗓子喊，聲音沙啞得像破鑼，“你們騙我！說好了幫我還賭債，現在讓我斷了胳膊，還沒人管！今天你們要是不把錢拿出來，我就撞死在這兒，讓官府來評評理，看看你們林家是怎麼仗勢欺人、騙錢害人的！”
圍觀的百姓議論紛紛：“這吳公子也太可憐了，斷了胳膊還被人騙。”“林府怎麼會乾這種事？是不是有什麼誤會啊？”“誰知道呢，官宦人家的事，複雜著呢。”
翠兒找準機會，湊到兩個正在竊竊私語的婆子身邊，故意歎了口氣：“哎喲喂，真是造孽啊，這吳公子也是個可憐人，被人騙得這麼慘。”
其中一個婆子看了她一眼，好奇地問：“你知道內情？”
翠兒趕緊低下頭，裝作害怕的樣子，聲音壓得很低，卻剛好能讓周圍幾個人聽見：“我也是聽府裡的老人說的，不一定準。說這吳公子是信了府裡某個貴人的話，那貴人說有筆大財路，能幫他填上五千兩的賭債，還說事成之後還有好處，吳公子才這麼賣力，又是遞拜帖又是上門的。結果呢，那貴人自己都自身難保了，銀子拿不出來，倒把吳公子給坑了，連胳膊都斷了。”
“哪個貴人這麼缺德啊？”另一個婆子趕緊追問，眼裡滿是八卦的光。
翠兒左右看了看，故意壓低聲音，語氣神秘：“這我可不敢亂說，要是被人聽見了，我的小命就沒了。”她頓了頓，見周圍的人都豎起耳朵聽，才繼續說，“隻聽說，跟府裡那位姓李的姨娘有點關係，就是被禁足的那位。但我聽我家主子說，那位李姨娘也就是個跑腿的，真正能做主、手裡有錢的，是府裡管著北邊那些莊子，還有城裡幾家大鋪麵的人。聽說那些莊子和鋪麵的進項，可不少呢……”
她說完，故意往地上吐了口唾沫，裝作氣憤的樣子：“真是知人知麵不知心，拿著公中的錢做人情，最後讓彆人背黑鍋，缺德！”
周圍的人頓時炸開了鍋：“北邊的莊子？不是邢夫人管著的嗎？”“城裡的鋪麵好像也是邢夫人的陪房在打理吧？”“這麼說，是邢夫人指使的？”
翠兒聽著這些議論，知道目的達到了，趕緊裝作被擠到的樣子，尖叫一聲：“哎喲，擠死我了！”然後趁著混亂，慢慢退出人群，拐進旁邊的小巷，一路小跑著回了林府。
回到攬月軒時，翠兒的後背已經被冷汗浸濕了，頭巾也歪了，臉上的灶灰蹭掉了不少。沈月娥趕緊讓她進屋，遞了杯溫水給她：“怎麼樣？都說了嗎？”
“說了，姨娘。”翠兒喝了口溫水，才緩過勁來，“奴婢跟那些婆子說了，她們都猜是邢夫人，現在外麵都在傳，說邢夫人拿著公中的錢騙吳公子，還坑了他。”
沈月娥點了點頭，心裡稍微鬆了口氣——第一步成功了。邢夫人管著林家北邊的莊子和幾家鋪麵，這是府裡人都知道的事，隻要有人把話頭往這上麵引，百姓們自然會聯想到她。而吳天佑現在最缺的就是“債主”，邢夫人就是那個最顯眼的“目標”。
流言像長了翅膀，不到半個時辰，就傳遍了整個後街，連吳天佑身邊的家丁都聽到了。一個家丁湊到吳天佑身邊，壓低聲音說：“公子，外麵都在傳，說騙您的不是李姨娘，是林府裡管莊子和鋪麵的貴人，好像是邢夫人。”
吳天佑猛地抬起頭，赤紅的眼睛裡閃過一絲光亮：“邢夫人？她管著莊子和鋪麵？很有錢？”
“聽說那些莊子每年的收成不少，鋪麵也是賺錢的，邢夫人手裡肯定有不少銀子。”家丁趕緊說，“公子，會不會是邢夫人讓李姨娘來騙您，想讓您幫她做事，結果事成之後不想給錢了？”
吳天佑愣了愣，隨即拍著棺材蓋哈哈大笑起來，笑聲淒厲又瘋狂：“好！好一個邢夫人！好一個卸磨殺驢！我就說，李瓶兒一個失勢的姨娘，哪來那麼大的膽子和銀子！原來是你在背後指使！拿我當槍使，用完了就想扔？沒門！”
他猛地站起來，吊著斷胳膊，指著林府的側門，嘶聲力竭地喊：“邢夫人！你給我出來！彆躲在裡麵當縮頭烏龜！你答應給我的五千兩銀子呢？你讓我幫你做的事，我都做了，你現在想賴賬？告訴你，今天你要是不把錢拿出來，我就把你跟李瓶兒勾結的事全抖出來！我讓官府來查，看看你們林家是怎麼挪用公中錢財、欺上瞞下的！我不好過，你們也彆想好過！”
這番話像炸雷一樣，在人群裡炸開了。圍觀的百姓議論得更厲害了，有人甚至開始往林府的側門扔石子，喊著“邢夫人出來”。幾個衙役聞訊趕來，本想驅散人群，卻被吳天佑攔住：“官差大哥，你們來得正好！我要告狀！告林府邢夫人騙我錢財、指使我騷擾官眷，現在還想殺人滅口！”
衙役們麵麵相覷，不敢做主，隻能讓人回去報給應天府尹。
消息很快傳回內宅，邢夫人正在屋裡來回踱步，聽到吳天佑指名道姓地喊她，嚇得腿一軟，差點摔倒，丫鬟趕緊扶住她：“太太，您彆急，肯定是有人在背後造謠，陷害您。”
“陷害？”邢夫人氣得渾身發抖，指著外麵，“他都指名道姓了！還說我跟李瓶兒勾結！這是誰乾的？是誰在害我？”她猛地想起什麼，眼神凶狠地看向攬月軒的方向，“肯定是沈月娥！是她跟王熙鳳合起夥來陷害我！她們想把這禍水引到我身上，好保住她們自己！”
她轉身對身邊的王善保家的喊：“善保家的，你趕緊帶人去攬月軒，把沈月娥給我抓過來！我要親自問她，是不是她在背後造謠！”
王善保家的剛要走，就被趕來的王熙鳳攔住了：“太太這是要乾什麼？沒有證據就抓人，傳出去讓人笑話！”
“證據？”邢夫人冷笑，“吳天佑都指名道姓了，這還不是證據？肯定是沈月娥那個小蹄子在背後搞鬼，想害我！”
“太太說話可得講良心。”王熙鳳雙手抱胸，語氣帶著嘲諷，“月娥妹妹一直跟在我身邊整理賬目，根本沒出過抱廈，怎麼去外麵造謠？倒是太太，您跟李瓶兒之前走得那麼近，她私放印子錢，您就真的一點都不知道？”
“你！”邢夫人被噎得說不出話，隻能氣得直喘氣。
林慶堂這時也從衙門回來了，一進門就聽到裡麵的爭吵聲，再看看外麵亂糟糟的場麵，臉色沉得能滴出水來：“都彆吵了！像什麼樣子！外麵都鬨翻天了，你們還在這裡內訌！”
王熙鳳和邢夫人趕緊閉上嘴，低著頭不敢說話。
林慶堂看向王熙鳳：“應天府的人來了嗎？怎麼還沒把吳天佑趕走？”
“老爺，應天府的人剛到，正在跟吳天佑交涉，但他不肯走，非要讓邢夫人出來對質。”王熙鳳趕緊回話。
林慶堂皺緊眉頭，看向邢夫人：“你跟李瓶兒到底有沒有勾結？吳天佑說的是不是真的？”
“老爺，我沒有！”邢夫人趕緊跪下，哭著說，“我就是之前跟李瓶兒多說了幾句話，從來沒跟她勾結過，更沒答應給吳天佑銀子！這都是有人陷害我，想毀了我啊！”
林慶堂歎了口氣，知道現在不是追究的時候，當務之急是把吳天佑趕走，平息事態。他對王熙鳳說：“你去跟應天府的人說，就說吳天佑是造謠誹謗，我們林家願意拿出一百兩銀子，作為他受傷的補償，讓他趕緊離開，否則我們就告他誣告官眷、擾亂治安。”
王熙鳳愣了愣：“老爺，咱們為什麼要給他銀子？這不是承認咱們理虧了嗎？”
“現在不是爭對錯的時候。”林慶堂沉聲道，“若是讓他繼續鬨下去，我的官聲就全毀了。一百兩銀子換林家的清譽，值了。”
王熙鳳雖然不情願，但還是點了點頭，轉身去跟應天府的人交涉。