黑曜城的夜色被驟然打破。客棧樓下傳來粗暴的嗬斥與雜亂的腳步聲，火把的光影透過門縫在牆壁上瘋狂跳躍。雲澈與蘇晚晴對視一眼，無需多言，危機感已如實質般壓在心頭。
“從後窗走。”蘇晚晴低聲道，話音未落，人已如一片輕羽飄至窗邊，指尖微動，窗栓無聲滑落。
雲澈緊隨其後，承影劍悄然出鞘三寸，灰蒙蒙的太初劍氣在狹小的房間內流轉，將兩人殘留的氣息攪得混亂不堪。他目光掃過屋內，最後落在桌上一碗未動過的粗茶上，手腕一抖，一道細微劍氣掠過，茶碗應聲而碎，水漬潑灑，瞬間掩蓋了最後一絲痕跡。
兩人身形一閃，已從二樓後窗落入狹窄、堆滿雜物的後巷。幾乎在同一時刻，他們原先的客房木門被猛地撞開，幾名身著黑色勁裝、麵覆惡鬼麵具的修士衝入，手中兵刃泛著幽光。
“追！氣息未遠！”為首者聲音沙啞冰冷，目光如鷹隼般掃過空蕩的房間，立刻鎖定了洞開的窗戶。
巷弄陰暗潮濕，彌漫著腐爛食物和汙水的酸臭。雲澈與蘇晚晴將《七星步》催至極致，身影在迷宮般的巷道中幾個起落，便已將客棧區域的喧囂遠遠甩在身後。他們沒有停留，依著此前粗略看過的城西地圖，直奔“駝鈴商行”所在。
越靠近城西，空氣越發乾燥，風中開始夾雜著細沙，拍打在臉上微微刺痛。周圍的建築也逐漸低矮、稀疏，最終，一片以粗大圓木和厚重帆布圍起的巨大院落出現在眼前。院門上懸掛著一塊被風沙侵蝕得字跡模糊的木匾“駝鈴商行”。
院門敞開，院內景象令人心驚。這裡沒有尋常商號的井然有序，反而更像一個嘈雜的臨時營地。數十艘形狀奇特的“沙舟”停放在沙地上，大小不一，大者如樓船，龍骨以某種暗沉金屬打造，船體覆蓋著厚厚的、不知名妖獸的鞣製皮革；小者僅容兩三人，形如彎月，船身閃爍著符文的光芒。空氣中混雜著機油、汗臭和沙漠特有的燥熱氣息。來自各各地的人聚集於此：有皮膚黝黑、眼神精明的沙漠向導，有沉默寡言、擦拭著兵刃的護衛，也有如雲澈他們一般、神色匆匆顯然在躲避什麼的過客。
雲澈目光掃過，迅速鎖定了一艘中等大小、看起來保養得不錯的沙舟，船體一側用白漆畫著一個簡單的駝鈴標記。一個滿臉絡腮胡、膀大腰圓的中年漢子正靠在船邊，吧嗒吧嗒地抽著旱煙，眼神看似渾濁，卻在不經意間掃過每一個靠近的人。
“老板，這船租否？”雲澈上前，直接問道。
絡腮胡老板抬起眼皮，打量了雲澈和蘇晚晴一眼，尤其在蘇晚晴那即使蒙著麵紗也難掩清冷氣質的身姿上停留一瞬，慢悠悠地吐出個煙圈：“租，當然租。不過…去死亡沙海，光有船可不行。得有向導，還得有這個。”他搓了搓手指，意味明顯。
“靈石不是問題。”雲澈將一小袋中品靈石放在旁邊的木箱上，“我們需要最好的向導，最快抵達沙海對岸的路線。”
老板掂了掂錢袋，臉上露出一絲滿意的神色，但隨即又皺起眉：“最好的向導…‘老沙蠍’前幾天接了趟活，還沒回來。現在棚子裡剩下的…”他努了努嘴，指向不遠處一個圍著些人的棚戶，“都是些愣頭青或者…路子野的，你們自己挑。不過我話說前頭，死亡沙海最近不太平，沙暴頻繁不說，還常有‘沙匪’和…一些不乾淨的東西出沒。”他壓低了聲音，“聽說‘黑風暴’就要來了，這時候過海，九死一生。”
就在這時，一個陰陽怪氣的聲音插了進來：“喲，這不是剛才在城裡鬨出動靜的兩位嗎？跑得可真快啊。”
雲澈心頭一凜，轉身望去。隻見三個穿著統一青色勁裝、腰佩長刀的漢子走了過來，為首者正是之前在街上被蘇晚晴驚退的那個“少城主”身邊的護衛頭領，煉氣六層修為，臉上帶著毫不掩飾的譏誚和貪婪。他們的目光死死盯在雲澈腰間的承影劍上。
“少城主說了，隻要你們肯交出身上值錢的玩意兒，特彆是那把劍，在黑曜城得罪他的事，可以一筆勾銷。”護衛頭領皮笑肉不笑地說道，手已按在了刀柄上。他身後的兩名護衛也散開，隱隱形成合圍之勢。商行內其他人都遠遠避開，顯然不願招惹城主府的人。
雲澈眼神一冷，正欲開口，身旁的蘇晚晴卻已動了。
沒有半點征兆，一道冰藍劍光如電乍現！劍尖並非刺向那護衛頭領，而是精準無比地點在他剛剛按上刀柄的手腕處！
“呃啊！”護衛頭領慘叫一聲，隻覺一股極寒劍氣瞬間侵入經脈，整條手臂頓時麻木失去知覺，佩刀“當啷”一聲掉落在地。他驚駭欲絕地看向蘇晚晴，對方依舊靜立原地，仿佛從未動過，隻有麵紗之上那雙眸子，冰寒刺骨。
“滾。”蘇晚晴隻吐出一個字。
那兩名護衛嚇得魂飛魄散，連忙扶起頭領，連掉落的刀都不敢撿，倉皇逃出商行。
這一幕發生在電光火石之間，商行內頓時一片寂靜。之前還在觀望或心存歹意的一些人，此刻都悄悄收斂了目光。絡腮胡老板更是倒吸一口涼氣，看向雲澈二人的眼神徹底變了，多了幾分敬畏。
“向導，我們要了。”雲澈不再廢話，指向棚戶角落裡一個一直沉默寡言、獨自擦拭著一柄老舊羅盤的老者。那老者衣衫襤褸，滿麵風霜，但一雙眼睛卻異常清澈明亮，仿佛能看透風沙。在剛才的衝突中，唯有他始終沒有抬頭，仿佛一切與他無關。
老板愣了一下，低聲道：“客官好眼力…這是‘默僧’，是這行裡最老的向導之一，就是…性子怪，話少，而且要價高。”
雲澈徑直走到那老者麵前，拱手道：“老先生，可否帶我們穿越死亡沙海？”
老者緩緩抬起頭，目光在雲澈臉上停留片刻，又掃過蘇晚晴，最後落在雲澈不經意間露出的、得自幽穀枯骨的那枚暗紫色令牌一角上。他渾濁的眼中閃過一絲極難察覺的波動，沙啞開口：“可以。價錢，一艘沙舟，外加這個數。”他伸出三根手指，意味三百上品靈石，這已是天價。
“可以。”雲澈毫不猶豫地應下。
交易迅速完成。雲澈支付了靈石，租下了那艘標記駝鈴的沙舟。這沙舟果然不凡，船身刻有簡單的禦風符文，船底平滑如鏡，以靈核驅動，速度遠超駝獸。
“默僧”老者一言不發，接過操控羅盤，熟練地啟動了沙舟核心的靈核陣法。沙舟微微一震，發出低沉的嗡鳴，緩緩浮空半尺，穩穩停在沙地上。
“上船。”老者言簡意賅。
雲澈與蘇晚晴躍上沙舟。就在此時，商行入口處再次傳來喧嘩，之前客棧那群黑衣追兵的身影已然出現，殺氣騰騰地搜尋而來。
“走！”雲澈低喝。
“默僧”老者手中羅盤光芒一閃，沙舟猛地加速，如離弦之箭般衝出院落，駛入城外無邊無際的昏黃沙海之中。身後，隻留下那群黑衣追兵氣急敗壞的怒吼。
死亡沙海，名副其實。甫一進入，天地便換了顏色。頭頂是昏黃泛紅的天空，烈日被濃厚的沙塵遮蔽，隻剩下一個模糊的光斑。腳下是起伏無垠的沙丘，如同凝固的黃色海浪，一直蔓延到視野的儘頭。狂風卷著沙粒，永無休止地呼嘯著，能見度極低。空氣中彌漫著死亡與乾燥的氣息，靈氣稀薄得近乎於無，反而有一種令人心神不寧的燥熱異力彌漫其間。
沙舟在“默僧”的操控下，靈巧地穿梭在沙丘之間，時而避開巨大的流沙陷阱，時而攀上陡峭的沙嶺。老者對這片絕地熟悉得令人吃驚，仿佛閉著眼睛也能找到方向。
行程並非一帆風順。次日黃昏，一場毫無征兆的沙暴便席卷而來。天地間一片混沌，狂風卷起萬丈沙牆，遮天蔽日，仿佛要將一切吞噬。沙舟在風暴中劇烈顛簸，護舟光罩明滅不定，發出令人牙酸的摩擦聲。