離開驛站三日，林德一行終於踏上了前往青岩城的岔路。沿途的景象漸漸從丘陵變為平原，官道兩旁開始出現連片的農田，偶爾能看到勞作的農人。柳嬸說，再過半日就能抵達青岩城，隻是近半年來，城外的農戶都早早收工回家，鮮少有人敢在傍晚後逗留。
“城裡的守衛也比以前多了，進出城都要盤查。”柳嬸趕著馬車，語氣裡帶著不安，“聽說城主為了這事，連自家的私兵都派出來了，可還是沒抓到凶手。”
小雅坐在一旁，手裡編著草繩，小聲道：“我聽隔壁王大娘說，是山裡的‘影子’跑進城了，專門在晚上抓不睡覺的人。”她說著打了個寒顫，往柳嬸身邊靠了靠。
林德摸了摸手腕上的黑岩藤，藤蔓的尖端微微指向青岩城的方向，葉片上的光澤比昨日明亮了幾分。【異常能量波動增強，性質偏向陰寒，疑似與生物能量流失有關。】
“生物能量流失？”林德低聲自語，這讓他想起孤島上被變異藤蔓毒素影響的瘋士兵——那些失蹤的人，難道也和某種能量吸收有關？
傍晚時分，青岩城的輪廓出現在地平線上。城牆是用青灰色的岩石砌成的，不算高大，卻很堅固，城門口果然站著數名手持長矛的守衛，正仔細盤查每一個進出的人。城門上方的牌匾刻著“青岩城”三個大字，邊角處有些磨損，透著幾分滄桑。
靠近城門時，守衛攔住了馬車。一個絡腮胡隊長走上前，目光銳利地掃過林德三人：“進城做什麼？”
“我們是從南邊來的，想在城裡歇腳，明天再趕路。”柳嬸連忙拿出通關文牒，“這是我女兒，這位是……路上遇到的同伴。”
隊長接過文牒看了看，又把目光落在林德身上：“你是做什麼的？”
“四處遊曆的。”林德語氣平淡，黑岩藤在袖中微微蠕動，感知著對方的氣息——這隊長身上有淡淡的血腥味，不像是普通守衛。
隊長盯著林德看了片刻，見他神色坦然，便將文牒遞還：“進去吧。記住，入夜後不準在街上逗留，宵禁從亥時開始。”
進了城，林德才發現青岩城比想象中繁華。街道兩旁店鋪林立，雖然行人不多，卻也不算冷清。隻是空氣中彌漫著一種無形的壓抑，連店鋪老板的臉上都帶著幾分警惕，鮮少有人高聲談笑。
柳嬸熟門熟路地將馬車趕到一家客棧門口，掌櫃的見了她，連忙迎上來：“柳老板娘？你怎麼回來了？”
“我們不進城，就住一晚，明天一早就走。”柳嬸低聲道，“給我們來兩間房。”
掌櫃的點點頭，眼神複雜地看了看林德，沒多問，引著他們上了二樓。房間還算乾淨，林德靠窗坐下，能看到街上的景象——夕陽西下，店鋪紛紛上板關門，行人步履匆匆，仿佛有什麼東西在追趕他們。
“我去買點吃的，你們在房裡等著，彆亂跑。”林德起身對柳嬸說。
他走在街上，刻意放慢腳步，讓黑岩藤仔細感知周圍的能量。越是靠近城中心，那種陰寒的波動就越明顯，尤其是城主府所在的方向，隱約有一股若有若無的吸力，像是某種東西在緩慢地吸收著周圍的能量。
路過一家布店時，林德停下腳步。布店的門虛掩著，裡麵傳來低低的啜泣聲。他推門進去，隻見一個中年婦人正坐在櫃台後抹眼淚，櫃台上擺著一張男子的畫像。
“請問，這裡還營業嗎？”林德輕聲問。
婦人抬起頭，眼圈紅腫：“不營業了……我家掌櫃的半個月前失蹤了，找不著了……”她說著又哭了起來，“那天晚上他說去庫房盤點，就再也沒回來，庫房裡的綢緞少了好幾匹，地上隻有一攤水跡……”
“水跡？”林德心中一動，“什麼樣的水跡？”
“就是普通的水漬，看著像……像人化掉了一樣。”婦人的聲音帶著恐懼，“官府來看過，也說不出個所以然，隻說是被什麼野獸拖走了，可那水漬……”
林德安慰了婦人幾句，走出布店時，眉頭皺得更緊。人化掉的水漬？這和生物能量流失的猜測似乎能對上——如果某種東西在吸收人的能量，會不會連肉體也一同消融？
他朝著城主府的方向走去，越靠近那裡，街道上的行人越少，連守衛都比彆處多了一倍。城主府是一座氣派的宅院，朱漆大門緊閉，門口站著四名穿著黑色鎧甲的私兵，腰間的長刀閃著寒光。
黑岩藤突然劇烈地顫動起來，葉片緊緊貼在林德的手腕上，像是在畏懼什麼。【檢測到高強度陰寒能量，源頭位於城主府後院，能量特征與生物能量高度吻合，疑似……能量儲存裝置。】
“能量儲存裝置？”林德心中一驚，這聽起來不像是自然形成的東西，更像是人為製造的——難道這一切和城主有關？
他正想再靠近些，卻被私兵喝止：“站住！城主府禁地，不準靠近！”
林德識趣地後退，轉身往客棧走。路過一條小巷時，身後突然傳來急促的腳步聲，一個黑影從巷子裡竄出來，差點撞到他身上。
“對不住！對不住！”黑影連忙道歉，聲音裡帶著慌張。
林德扶住對方，才發現是個約莫十歲的男孩，穿著打補丁的衣服，手裡提著一個空籃子，臉上沾著泥土。男孩看清林德的臉，愣了一下，突然壓低聲音：“先生，你是外來的吧？快彆在街上走了，‘影子’要出來了！”
“影子？”林德想起小雅的話，“你見過？”
男孩點點頭，眼神裡滿是恐懼：“前幾天我偷偷在外麵玩，看到一個黑影子飄在天上，像沒有腳一樣，追著一個晚歸的大叔……後來大叔就不見了，地上隻剩下一攤水。”他說著抓住林德的袖子，“先生，你快走吧，城主說這幾天要‘獻祭’，說不定要抓外來的人……”
“獻祭？”林德心頭一震，“什麼獻祭？”
男孩剛要說話，巷子裡突然傳來一個婦人的呼喊：“小石頭！你跑哪去了！快回來！”
男孩嚇得一抖，對林德說了句“彆告訴彆人我說過這話”，就慌忙跑回了巷子。
林德站在原地，心中翻起驚濤駭浪。影子、水跡、能量吸收、獻祭……這些線索串聯起來，指向一個可怕的猜測——青岩城的失蹤案，恐怕不是意外，而是城主有意為之，所謂的“獻祭”，就是在挑選祭品！
回到客棧時，柳嬸已經做好了晚飯。林德把聽到的消息簡略說了說，隱去了獻祭的部分，免得嚇著她們。柳嬸聽完臉色發白：“那我們今晚就走？”
“現在走太危險，城門已經關了，而且外麵說不定有埋伏。”林德搖頭，“等半夜我去看看情況，你們留在房裡鎖好門，無論聽到什麼都彆出來。”
柳嬸還想說什麼，卻被林德堅定的眼神製止，隻能擔憂地點點頭。
亥時剛過，城裡徹底安靜下來，連狗叫聲都消失了。林德悄悄打開房門，黑岩藤的葉片發出微弱的綠光，照亮了樓梯。他像貓一樣悄無聲息地穿過客棧大堂，推開後門溜了出去。
街道上空無一人，隻有風卷著落葉發出沙沙聲。月光被雲層遮擋，四周一片昏暗，正好方便隱藏身形。林德借著房屋的陰影，再次朝著城主府的方向移動。