沙陀店的搜查越來越緊，荊叔憑借老辣的經驗，察覺到窩棚並非久留之地。墨淵的人馬像梳子一樣梳理著這片區域，下一次，淩曜未必還有剛才的好運氣。
“少主，此地不宜久留，我們必須立刻離開沙漠。”荊叔當機立斷，趁著夜色和手下製造的些許混亂，帶著淩曜悄然潛出沙陀店，朝著沙漠以北的一個小集鎮方向疾行。他們的身影很快消失在茫茫戈壁的夜色中。
幾乎在同一時間，另一條出沙漠的小道上，年輕人看著身邊因乾渴和疲憊而嘴唇乾裂、腳步虛浮的蘇睿，又回想起在幾家車馬店看到的嚴密搜查，心中了然——帶著狀態如此差的蘇睿在沙漠裡周旋，無異於自尋死路。
“我要找淩曜……水……”蘇睿聲音沙啞，帶著哭腔，情緒極不穩定。
年輕人眉頭緊鎖，果斷道：“這樣找不到人，我們先出去，找個地方安頓你。”他不再猶豫，攙扶著幾乎走不動的蘇睿，也朝著沙漠北邊，那個與荊叔目標一致的小集鎮趕去。
小鎮名為“石口集”，是沙漠邊緣一個簡陋的補給點。年輕人似乎對此地頗為熟悉，他將蘇睿帶至一處僻靜的院落，安頓在一位遠親家中。
“給他弄點吃的喝的，照顧好他。”年輕人對遠親囑咐道，他自己卻連一口乾糧都來不及吃，隻匆匆灌了幾口水，便立刻轉身出門，“我必須儘快打聽到淩曜的下落，時間不多了。”
他在小鎮上幾家旅店和酒肆間焦急地探尋，終於，在一家不起眼的旅店，夥計證實了他的猜想：“是有這麼一位年輕客人，看著病懨懨的，被一個中年人扶著住進來了……”
當年輕人按照指引敲開客房門，與警惕的荊叔和驚疑不定的淩曜照麵時，緊張的氣氛瞬間化為激動與難以置信。
“阿森？！怎麼是你！”淩曜幾乎不敢相信自己的眼睛。
來人正是他自幼一起長大的堂弟阿森，也是他早年安插在沙漠暗市的一著暗棋！阿森見到淩曜安然無恙，長舒一口氣，立刻從懷中取出一個貼身收藏的小布包，鄭重遞上：“曜哥！戒指！我把它從刀疤臉那裡高價贖回來了！”
星輝之戒失而複得，淩曜心中百感交集。然而，危機並未解除。他們彙合後不久，石口集外便傳來了不尋常的馬蹄聲——追兵，又至！
荊叔與阿森當機立斷，必須立刻離開。阿森熟悉小路，親自將他二人送出集鎮，指明前往星輝古城的方向。
“曜哥，保重！這邊我來引開他們！”阿森毅然轉身，奔向另一個方向。
接下來的三天，淩曜與蘇睿在荊叔的掩護下，晝伏夜出，繞行偏僻路徑，終於在一個月光如水的深夜，潛行回到了星輝古城的外圍。
望著遠處在月光下顯出龐大輪廓的古城牆，蘇睿滿臉不解，壓低聲音問道：“我們好不容易才逃出來，為什麼又要回來？這不是自投羅網嗎？”
淩曜目光沉靜，低聲道：“這是兵書上說的‘燈下黑’。墨淵定然以為我們遠遁千裡，絕不會想到，我們敢回到他的眼皮底下。這裡，反而有我們最後的機會。”
他們喬裝打扮，淩曜刻意弄得灰頭土臉，與蘇睿扮作一對進城探親的年輕夫妻。來到城門下，守門的衛兵例行盤查。當其中一名年長些的衛兵舉起風燈，看清淩曜刻意低垂卻依舊難掩輪廓的臉時，身體猛地一顫，差點脫口驚呼：“少……”
淩曜立刻抬眼，用銳利而沉靜的眼神製止了他。那衛兵是淩家的遠支族人，瞬間會意，強行壓下震驚，改口對旁邊打著哈欠的同伴說道：“是……是李家老二和他媳婦兒，我認得，放行吧。”說著，他不動聲色地將淩曜悄悄塞給他的一塊成色極佳的綠晶石，分了一半給那同伴。
那同伴揉了揉惺忪睡眼，聽到是熟悉的“李家老二”，又得了好處，嘟囔道：“趕緊進去吧，大半夜的……”他根本沒想到，眼前這個“病殃殃的年輕人”，就是全城正在嚴密搜捕的前少主淩曜。
順利進城後，三人不敢走大道，借著陰影的掩護，悄無聲息地靠近了古城核心——城主古堡。隻見古堡外圍巡邏小隊的身影往來穿梭，頻率遠比以往密集，氣氛森嚴。
淩曜帶著蘇睿，繞到古堡西側一處荒廢的牆角。這裡牆垣古舊，爬滿了厚厚的草藤。“這裡有一個外人不知的暗門，可以直通古堡內部。”淩曜低語，開始用手在布滿藤蔓的牆壁上焦急地摸索那隱秘的機關。
蘇睿則伏在牆角暗處，屏息凝神，仔細觀察著不遠處一隊隊巡邏兵走過的規律。她心中默算，片刻後，壓低聲音急促地對淩曜說：“巡邏隊交叉間隙，安全時間隻有三分鐘！從現在開始倒數，一百八十秒！”
淩曜聞言，手上動作更快，汗水混著牆上的灰塵沾了滿手。他一遍遍回憶著父親當年告知的機關位置，但牆壁被藤蔓覆蓋得太嚴實，觸感模糊不清。
“一百五十秒……”
“一百二十秒……”
“九十秒……”
蘇睿的倒計時如同催命的鼓點，敲在淩曜心上。他額頭滲出細密的汗珠。
“六十秒……”
“三十秒！”
已經能清晰地聽到下一隊巡邏兵規律而沉重的腳步聲由遠及近，火把的光亮也開始映照過拐角。
時間，隻剩下最後三十秒！淩曜卻仍未找到那救命的機關！