知府衙門，吳通判的值房內。
吳通判見到陳昂，言語間帶著賞識：“陳昂啊，坐。這次你家的事，府尊大人和本官都看在眼裡。還好你處事沉穩，有驚無險。”
陳昂躬身謙遜道：“通判大人謬讚了。”
“嗯，不驕不躁，很好。”吳通判點點頭，切入正題，“今日找你來，是有一件棘手的差事，府尊大人思來想去，覺得交給你或許最合適。”
“棘手的差事？還請大人明示。”
吳通判緩緩道：“江寧府下屬的青山縣，曆年糧稅都有拖欠，今年更是嚴重，至今還有三成未繳。朝廷考課在即，府尊大人很是頭疼。”
“青山縣縣令孫有才報稱，是因水渠年久失修，百姓歉收，無力繳納。但其中是否另有隱情，也難說。”
吳通判看著陳昂：“府尊大人知你精通數算，善於查賬，又與軍方打過交道，處事靈活。想委派你為府衙特使，前往青山縣協助孫縣令厘清稅欠緣由，督促征收。”
“若辦得好，不僅為府衙解了憂，對你永盛錢莊的聲譽，也是大有裨益啊。你可願意？”
陳昂立刻就明白了，這既是機遇，也是挑戰。
辦好了，名利雙收，能極大洗刷家族醜聞帶來的負麵影響；辦砸了，則雪上加霜。
隻不過，稅賦之事，牽扯地方豪強、胥吏、百姓，水深得很。
他略一沉吟，一番權衡之後，便應承下來：“承蒙府尊和通判大人信重，小子願往一試，必當竭儘全力，查明實情，協助官府完成稅糧征收。”
“好，有誌氣！”吳通判撫掌笑道，“三日後，本官也要去青山縣巡查水利，你便隨我一同前往。屆時，本官為你引見孫縣令。”
離開府衙，陳昂先去了後院父親陳守財的住處。
陳守財自從陳弘事發後，便一直精神萎靡，多半時間待在房中靜養。
陳昂進去時，他正靠坐在榻上，望著窗外發呆，眼神空洞。
“父親。”陳昂輕聲喚道。
陳守財緩緩轉過頭，看到是陳昂，眼中才恢複一絲神采：“昂兒來了，我聽說府衙尋你，何事？”
陳昂在榻邊坐下，將吳通判委派的任務詳細說了一遍。
陳守財聽完，他猛地坐直身體，連連搖頭：“不可！昂兒，此事萬萬不可應承！青山縣稅賦積欠多年，乃是頑疾！其中牽扯甚廣，地方豪強、胥吏盤根錯節，關係極其複雜！”
“你年輕氣盛，不知其中厲害！萬一處理不當，不僅徒勞無功，反而會得罪地方勢力。我陳家剛剛經曆風波，再也經不起折騰了！”他的語氣中充滿了擔憂，陳守財畢竟年過半百，如今他隻想安穩。
陳昂耐心等父親說完，才平靜地開口：“父親，您的擔憂，兒子明白。此事確有風險。”
他話鋒一轉，態度也為之一變：“但正因我永盛剛經曆風波，聲譽受損，外界皆以異樣眼光看待我們。我們若能接下這棘手差事，並圓滿辦成，不僅是替府衙分憂，更是重振我錢莊聲威的絕佳機會！”
“父親，若隻想守成，永盛或許能苟安一時，但絕無可能做大做強。唯有敢於擔當，為官府解決難題，才能贏得真正的信任和倚重，為錢莊開辟更廣闊的天地。”
“此次若成，我永盛在官府心中的分量將大不相同，日後涉及錢糧、稅賦周轉的業務，便能優先考慮我們。”
陳昂很清楚，生意要想做的大，離不開官府的支持。千百年來，皆是如此。
陳守財怔怔地看著兒子，被他話語中透露出的魄力和遠見所震動。
他不得不承認，這個庶子的眼光，已經遠遠超越了自己這個隻知守著一畝三分地的老派商人。
陳守財沉默良久，最終長長歎了口氣，揮了揮手：“罷了，你說得有理。你既已決定，便去吧。隻是萬事小心，切莫強出頭，安全為上。”
“父親放心，兒子自有分寸。”陳昂躬身道。
安撫好父親，陳昂又立刻找來周鴻祥，在書房商議。
周鴻祥聽聞此事，也是大吃一驚，眉頭緊鎖：“三少爺，此事恐怕不易啊。青山縣情況複雜，孫縣令此人也非易與之輩。”
“我們人生地不熟，貿然介入地方稅賦，極易惹禍上身。是否再斟酌一二？”
陳昂將說服父親的那番道理又對周鴻祥講了一遍，並補充道：“周叔，正因情況複雜，才更能體現我們的價值。府衙將此難題交給我，本身就是一種考驗。”
“我們若能用商業的手法，查清賬目，協助盤活地方經濟，從而解決稅賦問題，這其中的聲望和潛在利益，絕非尋常生意可比。”
“風險固然有，但我相信，隻要行事公正，策略得當，必能化險為夷。”
他看著周鴻祥，語氣鄭重：“我離莊期間，錢莊一切事務，就全權拜托周叔您了。”
周鴻祥見陳昂心意已決，便不再多勸，肅然拱手：“東家放心，周某必當竭儘全力，守住基業，等三少爺凱旋！”
三日後，陳昂帶著周靈和阿吉，隨吳通判的儀仗抵達了青山縣。
縣令孫有才率領屬官在城門口迎接，對吳通判極儘謙卑，對陳昂這位“府衙特使”也表麵客氣——作為七品知縣，人情世故自不必說。
在縣衙聽孫有才彙報時，陳昂始終安靜地坐在下首，目光掃過堂上眾人。
孫有才侃侃而談，將稅賦拖欠的原因悉數歸咎於“水渠年久失修，連年歉收，民力疲敝”，言辭懇切，表情愁苦，儼然一副為民請命卻又無能為力的父母官模樣。
話術圓熟，表情到位，幾乎滴水不漏。
陳昂心中冷然一笑。若真如此簡單，何至於成為連府衙都頭疼的積年頑疾？這孫有才，不是無能，便是藏奸。
接下來的幾日，吳通判由孫有才等人前呼後擁地去視察那幾條“嚴重淤塞”的水渠，場麵自是安排得妥帖。
陳昂則婉拒了孫有才派胥吏跟隨的好意，隻帶著周靈和阿吉，換上尋常布衣，悄然深入鄉間……