陳昂一行人避開官道，專走田埂小路，走訪了幾個稅賦拖欠最嚴重的村落。
初看之下，景象確實觸目驚心：土地皸裂，秧苗稀稀拉拉，許多農戶麵黃肌瘦，衣衫襤褸，見到生人，眼神麻木中帶著警惕。
陳昂向他們問及稅賦，無不唉聲歎氣，訴說著年景不好，收成連糊口都難，哪裡還有餘糧交稅。
此情此景，周靈看得眼圈發紅，阿吉也麵露同情。
陳昂心中亦是一沉，民生多艱，並非虛言。
不過，他並未被表象完全蒙蔽，而是更細致地進行調查。
他們來到一條據說已經“乾涸淤塞”的主水渠旁，渠底確實隻有淺淺的泥漿，龜裂的泥土裸露著。
然而，陳昂注意到，水渠上遊靠近山腳的方向，渠壁兩側生長著異常茂盛的水草，與中下遊的乾涸形成鮮明對比。
他不動聲色地沿著渠岸向上遊走去，周靈和阿吉疑惑地跟上。
走了約莫一裡地，眼前景象讓他們愕然：一道簡陋卻結實的水壩，用沙袋和石塊壘砌，將本就不多的山泉水大部分截留，改道流向不遠處一片明顯精心打理、秧苗青翠的田地。
那片田地規模不小，田埂整齊，與下遊村落那些乾裂的農田判若兩個世界。
“這是誰家的地？怎麼把水都截走了？”阿吉忍不住驚呼。
一個在附近田裡除草的老農聞聲抬頭，看到陳昂等人，臉色一變，慌忙低下頭，裝作沒聽見，加快腳步走遠了。
公然截留公共水源，肥私田而廢公利！陳昂心中冷笑，這絕非天災能解釋，而是赤裸裸的資源掠奪。
在另一個村子，陳昂借口討水喝，走進一戶看起來頗為破敗的農家。
院子裡，主婦正在晾曬一些乾癟的菜葉，見到生人，神情拘謹。
陳昂目光掃過牆角，發現那裡堆著幾個半舊的麻袋，袋口沒紮緊，露出裡麵竟然是顆粒飽滿的陳年穀子！這絕非當年歉收的糧食。
再看那婦人腳上穿的布鞋，雖然舊，鞋底卻是厚實耐磨的千層底，針腳細密，這需要不錯的布料，絕非極度貧困之家能有的閒情逸致。
陳昂狀似閒聊：“大嫂，今年收成不好，家裡口糧還夠嗎？”
婦人眼神閃爍，支吾道：“唉，湊合著過唄，野菜糊口…”
陳昂不再多問，心中明了：藏糧於家，哭窮於外。這分明是怕露富，怕被加稅。
他們試圖向一位在村口大樹下歇腳的老漢打聽情況，老漢起初還算健談，抱怨老天爺不下雨。
但當陳昂委婉地問起：“老伯，我看上遊好像有人把水引走了，村裡就沒人去說道說道？”
老漢臉色瞬間煞白，緊張地左右張望：“後生仔，莫要瞎打聽，那是馮鄉紳家的地！馮鄉紳，咱們可惹不起！縣衙裡的官都跟他家沾親帶故的！誰去說理？找死嗎！”
說完，他像是怕惹上麻煩，拿起煙杆匆匆走了。
“馮鄉紳…”陳昂默默記下了這個名字。
看來這裡百姓的恐懼，指向性非常明確。