“咣當！”
那聲撞擊如同鈍器砸在言今的耳膜上，讓他的心跳驟然停跳了一拍，隨即又以更狂野的節奏擂動起來。所有的思緒瞬間清空，身體先於意識進入了臨戰狀態。他一隻手緊緊按住腰間的匕首柄，另一隻手則迅速而無聲地伸向側麵，準確地在黑暗中碰到了辛言的手臂，用力向下按了按，示意她保持絕對靜止和低調。
管道內陷入了死一般的寂靜，連呼吸都被刻意壓到了最輕、最緩的程度。言今的耳朵像最靈敏的雷達，捕捉著入口處的一切細微聲響。外麵先是傳來一陣窸窸窣窣的摩擦聲，像是有什麼東西在偽裝物上蹭過，接著是幾聲壓得極低的、模糊不清的咕噥。
“……媽的，什麼東西絆了一下……”
“小聲點！你想把那些東西引來嗎？”
“好像是個破櫃子……裡麵是空的吧？”
“彆管了，快走！天快黑透了！”
幾句短暫的交流後，腳步聲響起，似乎是兩個人，正在快速地遠離排水管道入口的方向，逐漸消失在廢墟的深處。
直到腳步聲徹底聽不見，又屏息等待了將近五分鐘，言今才緩緩地、極其輕微地吐出一口濁氣。緊繃的肌肉稍微放鬆了一些，但警惕性並未完全解除。
“是路過的幸存者。”言今用氣聲對辛言說，聲音低得幾乎隻有彼此能聽見，“應該沒有發現我們。”
辛言在黑暗中點了點頭，雖然言今可能看不見。“他們的對話顯示，他們對夜晚抱有極大的恐懼，並且有明確的移動目標。這符合末世幸存者的普遍行為模式。”
這個插曲像一盆冷水，澆熄了方才短暫交談中產生的一絲微妙氣氛，將殘酷的現實重新拉回眼前。在這個世界裡，任何一絲鬆懈都可能萬劫不複。
“這裡不能待了。”言今果斷地說，“入口已經暴露，哪怕他們沒發現，也可能有其他人會經過。我們得連夜趕路，去我提到的那個‘圖書館社區’。”
他沒有詢問辛言的意見，這是生存的決策，不容置疑。辛言也隻是簡單地回應：“明白。基於安全優先原則，這是正確的選擇。”
兩人迅速收拾好僅有的物品，言今再次小心翼翼地挪開入口的偽裝，探出頭仔細確認外麵確實安全後，才示意辛言跟上。夜幕已經完全降臨，沒有月亮的夜晚，隻有稀疏的星光勉強勾勒出廢墟猙獰的輪廓。比起白天，夜間的行動風險成倍增加，不僅因為可見度低，更因為某些習慣於夜間活動的危險生物——或者是人——開始出沒。
言今選擇了更加複雜和隱蔽的路線，行進速度卻絲毫不慢。他對這片區域的熟悉程度遠超常人，仿佛腦中有張活地圖。辛言緊跟其後，努力適應著這種高強度的夜間跋涉，雖然偶爾還是會製造出一點聲響，但比之前已經好了很多。
大約在淩晨時分，當東方的天際開始透出一絲魚肚白時，他們終於抵達了目的地附近。
所謂的“圖書館社區”，位於城市邊緣一座相對完好的區級圖書館及其附屬的小廣場。圖書館是一棟老式的三層磚混建築，看起來頗為堅固。社區顯然經過了一番改造，用廢棄的汽車、家具和建築垃圾壘砌起了不算高大但連綿不斷的圍牆，圍牆上甚至還設置了簡單的瞭望塔，塔上有隱約的人影在晃動。圍牆唯一的入口處，用沙包堆起了工事，有兩個手持簡陋武器（一根磨尖的鋼筋和一把消防斧）的人在那裡值守。
遠遠望去，圍牆內似乎有微弱的火光和零星的人聲，給人一種罕見的、屬於人類社群的微弱生機感。
“就是那裡。”言今和辛言趴在一堵斷牆後麵，觀察著遠處的社區入口，“看起來還算有序。但要進去不容易，他們有盤查。”
“任何組織為了維持內部安全，設立準入機製是合理的。”辛言客觀地評價道，“我們需要什麼樣的身份或理由才能進入？”
言今沉吟了一下：“展示價值。食物、藥品、特殊技能……都可以。最重要的是，要通過他們‘首領’的問話。我聽說這裡的首領是個講道理的前教授，但副手不太好惹。”他頓了頓，看向辛言，“你的‘無法說謊’可能會是個麻煩，但也可能是一種獨特的‘價值’。見機行事吧。”
兩人稍微整理了一下儀容，儘量讓自己看起來不那麼像窮凶極惡的掠奪者，然後才從斷牆後走出，朝著社區入口不疾不徐地走去。
他們的出現立刻引起了守衛的警惕。那個拿著磨尖鋼筋的年輕守衛立刻挺直了身體，厲聲喝道：“站住！什麼人？乾什麼的？”
言今在安全距離外停下腳步，舉起雙手示意沒有惡意，臉上努力擠出一絲疲憊但友善的笑容：“兄弟，彆緊張。我們是路過這裡的幸存者，聽說這兒有個能歇腳的地方，想討口飯吃，找個安穩覺睡。”他的語氣放鬆，帶著一種試圖拉近距離的誠懇。
另一個年紀稍大、拿著消防斧的守衛打量了他們幾眼，目光尤其在辛言身上停留了片刻，似乎有些驚訝於她的整潔和與眾不同的氣質。“規矩懂嗎？想進去，得經過盤問，身上帶的東西也要檢查。而且，不是誰都能留下的。”
“懂，懂規矩。”言今連忙點頭，“我們沒什麼好東西，就一點吃的，願意上交。另外，我當過兵，會點手藝，能幫忙乾點修理或者守衛的活兒。這位……辛女士，是醫生，懂醫術。”他臨時給辛言編造了一個急需的身份。
“醫生？”消防斧守衛眼睛亮了一下，顯然這個技能在末世極為珍貴。他對著年輕守衛使了個眼色，“你去通報一下趙教授和強哥。”
年輕守衛點點頭，快步跑進了圍牆內。
等待的時間裡，言今和守衛有一搭沒一搭地聊著，試圖套取更多關於社區內部的信息。辛言則安靜地站在一旁，目光冷靜地觀察著圍牆的結構、守衛的裝備和神態，像個人類學家在觀察一個陌生的部落。
不一會兒，年輕守衛回來了，身後跟著兩個人。
走在前麵的是一個大約六十歲左右的老人，頭發花白，戴著一副破了一條腿、用膠布纏著的眼鏡，穿著雖然陳舊但洗得乾乾淨淨的中山裝，麵容慈祥中帶著一絲疲憊和憂慮。他應該就是“趙教授”。
而跟在老人身後的，則是一個三十多歲的壯漢，穿著緊身的黑色背心，露出虯結的肌肉，眼神銳利且帶著一股毫不掩飾的審視意味，嘴角下撇，顯得有些不耐煩。此人多半就是那個“副手強哥”。
趙教授走上前，目光溫和地掃過言今和辛言，最後停留在辛言身上：“這位姑娘，他們說你懂醫術？”
辛言迎著他的目光，沒有任何閃躲，平靜地開口：“是的。我精通……”她頓了一下，似乎在選擇最準確的詞，“……人體生理結構與病理分析，以及藥物應用。”她巧妙地將“語言學”暫時隱藏了起來，而強調了更實用的醫學知識，這並不違背她“不說謊”的原則，隻是進行了信息篩選。
趙教授臉上露出了真切的笑容：“好，好啊！我們這裡太缺醫生了！前幾天還有兩個人因為一點小感染就……唉，歡迎歡迎！”
但旁邊的強哥卻冷哼了一聲，目光像刀子一樣在言今身上刮過：“當兵的？哪個部隊的？用什麼槍？”他的問題帶著明顯的挑釁和試探意味。
言今心中凜然，知道真正的考驗來了。他保持著鎮定，大腦飛速運轉，準備迎接這場進入圍牆之前的“言術”較量。而辛言則注意到，強哥在問話時，手指不自覺地反複摩挲著消防斧的木質手柄，這是一種內心緊張或不耐煩的微表情。