“還債？”王小川適時地露出困惑的表情，“老伯，這……啥債啊？礦上還欠著大夥兒的？”
老者深深吸了口煙，煙霧模糊了他溝壑縱橫的臉。
他沉默了好一會兒，似乎在權衡，在觀察王小川。
窯裡其他人的目光也若有若無地聚集過來，帶著一種無聲的壓力。
“後生，”老者終於再次開口，聲音壓得更低，幾乎隻有他們兩人能聽清，
“看你麵生，不是這礦上土生土長的吧？有些事兒，不知道比知道好。”
“老伯，我就是混口飯吃，心裡沒底啊。”王小川裝出幾分不安，
“看這光景……有點怵得慌。”
老者盯著跳躍的火苗，他們的來曆沒什麼好隱瞞的，隨便問問也能知道，他像是自言自語，又像是對王小川說：
“這礦……底下黑著呢。
解放前，俺們這些人，有的是被抓來的壯丁，有的是逃荒被騙來的，還有的是家裡欠了印子錢被賣來的……
給以前的窯主當牛做馬，命都不是自己的。
後來……天亮了，大軍來了，窯主跑了，可俺們呢？
沒根沒萍，沒地沒房，出去了，誰認？哪個村肯收留俺們這些‘黑戶’？”
他的話語緩慢，帶著一種認命般的疲憊，但信息在一點點釋放。
王小川適時地遞上話，語氣帶著同情和一絲“憤慨”：“那不是……那不是解放了嗎？政府不管？”
這時，旁邊另一個一直沉默的漢子突然嗤笑一聲：“找政府？找哪個政府？漢東的？山東的？這礦是兩省的‘寶貝疙瘩’，誰真管我們這些‘黑戶’的死活？
出去的餓上幾天……外麵沒地沒糧。
留在這，好歹……好歹能像個人一樣喘口氣，哪怕這口氣是煤灰味的。”
老者嘴角也扯動了一下，像是在笑，又像是在哭，
“這礦是兩省的香餑餑，也是兩省的糊塗賬。
誰來管？誰真願意管俺們這些‘曆史遺留’的破爛？”他用了馬保華等人常說的那個詞，帶著濃濃的諷刺。
“留在礦上，像陰溝裡的老鼠，還能扒拉口吃的，餓不死。出去了……”
他搖搖頭，沒再說下去，但那未儘之語比任何描述都更沉重。
“那……礦上就這麼白使喚人？不給工錢？”王小川小心翼翼地問，心臟卻砰砰直跳，他知道快要接近核心了。
老者還沒說話，旁邊那個漢子猛地抬頭，眼中閃過一絲壓抑不住的怒火，但很快又熄滅了，隻剩下更深的絕望：
“工錢？做夢呢，能讓你喘氣就不錯了，礦上把俺們當啥？
當不用喂草料的牲口，是礦上……是礦上最見不得光的那本賬！”
“牲口……”王小川喃喃重複，感覺一股寒氣順著脊椎爬上來。
他本以為隻是克扣盤剝，沒想到這裡竟然還有如此赤裸裸、近乎奴隸製的壓迫
老者重重地歎了口氣，煙袋鍋裡的火光明滅不定，映著他溝壑縱橫的臉，像一幅飽經風霜的浮雕：
“老的，小的，男的，女的……像俺們這樣的，這礦上，不多，也不少，三百來口總是有的。
就住在最破的棚子裡，乾著最險最累的活兒，哪天埋在了下麵，也就是一卷破席子的事兒……”
三百多人！