九間殿議事之後，商朝這台龐大的機器，在一種極其彆扭的合力下，開始艱難地運轉起來。
聞仲的軍令如同凜冽的北風，迅速刮過邊境各關卡。戍守的將士們明顯感受到了壓力，盤查嚴格了許多，對往來商旅，尤其是與西岐方向有關的，幾乎到了苛刻的地步。
幾個與西岐往來較為密切的小諸侯派來的使者，在邊境受到了刁難和長時間的滯留，怨氣自然傳回了各自國內。
聞仲的鐵腕手段，暫時遏製了明目張膽的物資和人員外流，但也如同築起了一道無形的高牆，將一些原本可能爭取的中間派諸侯，推得更遠。
與此同時，蘇妲己推行的懷柔之策也在緩慢推進。她選派了幾名能言善辯、且對天工院技術有所了解的官員作為特使，攜帶部分棉布樣品和改良農具的圖樣，秘密出使崇侯虎、鄂侯等諸侯國。
特使們避談政治忠誠，隻強調互利互惠：商朝願意以優惠價格提供禦寒佳品棉布和提升農業產量的新技術，換取諸侯國在糧食貿易上的合作與穩定。
然而，效果並不理想。這些諸侯對商朝中央戒心深重，西岐提供的利益更為直接，且聞仲的邊境封鎖政策讓他們感到不安，大多采取了觀望甚至敷衍的態度。
朝堂之上，短暫的“合作”表象下，裂痕日益明顯。每次商議國事，聞仲必強調軍備、邊防、紀律，主張集中一切資源強化武。
對蘇妲己提出的任何需要投入資金和人力的民生或技術項目，都持審慎甚至反對態度，認為那是“緩不濟急”，分散力量。
“如今強敵環伺，當傾舉國之力，鍛造利劍！而非耗費資源於織布耕田！”聞仲在一次關於是否擴大龍尾車製造規模的爭論中，毫不客氣地駁斥蘇妲己。
蘇妲己則據理力爭：“太師，劍鋒再利，也需持劍之人有力！將士空腹，如何征戰？民心動蕩，後方不穩，前方焉能必勝？發展農工，正是為了鍛造持劍之人的力量，穩固持劍的根基！”
比乾每每在其中斡旋，疲於奔命。他深知兩人皆有道理，但如何平衡這“劍”與“持劍人”的關係，如何在資源有限的情況下做出最優分配，成了幾乎無解的難題。他日漸消瘦，眉宇間的憂色愈發濃重。
這一日，聞仲巡查完城防，路過天工院附近，聽到裡麵傳來的陣陣金屬敲擊聲和工匠們的議論聲，眉頭緊鎖。他勒住墨麒麟，對隨行的心腹將領道：“此等奇技淫巧之地，耗費巨萬，卻不知究竟於國何益？若將這些資源用於鍛造箭矢、加固城防，豈不更實在？”
心腹將領低聲回道：“太師，末將日前奉命進去看過，其中有些器械，如那改進的弩機，確實精巧，若能量產裝備軍中，或能提升戰力。隻是……主持此地者，終究是那位蘇娘娘，其心難測啊。”
聞仲冷哼一聲：“婦人之心，縱有才智，也難免局限於方寸之間。治國平天下，終需陽剛正道！你等繼續盯緊，凡有與軍備相關之物，需詳細記錄，隨時報我！”
他們的對話，雖在遠處，卻被天工院內一名耳聰目明的年輕工匠隱約聽到。這工匠對蘇妲己極為崇拜，心中不忿，尋了個機會，將此事悄悄稟報給了杜元銑。
杜元銑又憂心忡忡地告知了蘇妲己。蘇妲己聽完，隻是淡淡一笑：“由他去說。我等隻需做出實實在在的成果，事實勝於雄辯。”但她的眼神，卻愈發堅定。
她明白，僅僅在朝堂爭論和內部改良，已經不足以打破僵局，更不足以應對西岐和那冥冥中天命的壓迫。楊戩送來的那張海圖，在她心中的分量越來越重。
是夜，月黑風高。蘇妲己屏退左右，獨自在密室中再次攤開那張神秘的海圖。
圖上標注的島嶼位於東海深處，遠離常見的航路，周圍標注著漩渦、暗礁和“風雷不絕”的字樣。顯然，那絕非善地。
“風雷淬煉，或可鑄鋒……”蘇妲己反複咀嚼著這句話。楊戩暗示的，究竟是什麼？是某種稀有的、能夠鑄造神兵利器的礦產？
還是某種在極端環境下才能獲得的修煉資源或技術？亦或是……那裡隱居著某位能夠提供幫助的世外高人？
無論是什麼，這顯然是一次極度危險的旅程。東海廣袤無垠，神秘莫測，多有仙神精怪出沒，更有甚者，那“東海散人”申公豹近日就在東海活動，此行很可能與之遭遇。
但她已彆無選擇。朝堂內耗不止，西岐步步緊逼，天庭虎視眈眈。若不能找到破局的關鍵“鋒刃”，商朝和她自己，遲早會被這重重壓力碾碎。這趟東海之行，雖九死一生，卻可能是唯一的生機。
她下定決心，開始秘密籌劃。此事絕不能泄露，尤其是不能讓聞仲和朝中任何官員知曉。
她需要絕對可靠的人手，一艘能夠遠航的堅固船隻，以及應對海上和島上各種危險的準備。
她首先想到了那個研究爆燃粉末的方士小組負責人，一個名叫玄衍的沉默中年方士。
此人雖醉心煉丹，但性格沉穩，對奇異現象和材料有超乎常人的敏銳，且對蘇妲己提供的研究機會心懷感激，應是可靠的技術顧問。
接著，她通過那個神秘的內侍渠道，暗中聯係了少數幾名曾遠航東海、經驗豐富且口風極緊的老水手。
最後，她以“需海外奇珍藥材輔助大王修行”為名，動用自己的私帑，秘密訂購了一艘中型海船，並開始囤積遠航所需的物資。
這一切都在極其隱秘中進行，甚至連杜元銑和比乾都未告知。蘇妲己如同一個最耐心的獵手，悄然布置著一切，等待著合適的時機。
然而，就在她緊鑼密鼓地準備時，西岐的又一記重拳，以意想不到的方式襲來。這次，並非經濟或外交手段，而是直指人心根本的文化攻勢。
西岐派出的遊學士子，開始在商朝境內悄然流傳一種名為《牧誓》的篇章。
文中並未直接指責紂王，而是通過歌頌上古聖王之德政，強調“天命無常，惟德是輔”，暗指統治者若失德，天命便會轉移。
文中還隱晦地提及“牝雞司晨，惟家之索”等語，影射後宮乾政乃亡國之兆。
這些言論，如同毒刺，精準地刺向了蘇妲己執政合法性的最薄弱處，在士人階層和部分貴族中引起了不小的共鳴。
消息傳到蘇妲己耳中，她隻是冷冷一笑。這種輿論戰，在她意料之中。她現在沒有精力去與之糾纏，當務之急，是找到那把能斬斷一切枷鎖的“鋒刃”。
她望向東方，目光仿佛穿透了宮牆，看到了那波濤洶湧的茫茫大海。
“東海……無論你是龍潭虎穴，還是仙境寶地，我蘇妲己，都要去闖上一闖！”