在落棘城兵舍對麵，白牆建築物的一間工作室中。
桌麵上散落著潦草的計算紙和任務事項，零星夾雜著物資清單和價格表，每一張上都用炭筆勾勾畫畫，塗塗改改。
桌子周圍坐著四個人。
一位年輕的沉默劍士與一位披著法袍的高個子女法師靜靜坐著，注視著桌前針鋒相對的兩人。
房間回蕩著朗達爾·瑞斯卡疲憊的聲音：
“我已經向曾經是職業軍士的聯盟守衛尋求了建議。”他安靜地望著桌前眾人，“剿匪任務必須有足夠優秀的披甲近戰單位，至少在這次任務裡，這兩位騎士是必須加入的。”
“你要不要算一算，七個人平分和五個人平分，差額有多大？戰利品又怎麼分？”一位瘦長的黑衣男人坐在桌前冷笑，指間把玩著一枚碩大的骷髏金幣，“這任務就是少於五人才有賺頭，人數越多，平均下來越難掙錢。我們最近缺錢才搶了這筆大單子，你這樣胡亂拉人純粹是虧錢，我們隻會越做越窮。”
他三十多歲的樣子，一身乾淨利落的皮革黑衣，裝備輕巧，除了薄鎖子甲和關節的皮甲之外，幾乎完全無甲，脖子上係著一條暗紅的寬圍巾，腰間插著兩把淬毒的蛇形小曲劍和一束飛鏢，身上橫捆著繩索、抓鉤、手搖鑽等奇特而輕巧的多功能工具組。
鎖子甲雖然輕便，且有不俗的利刃防禦效果，但製作工藝複雜，價格不菲。這位黑衣冒險者顯然是冒險者混得相對較成功的那一檔。
“埃利奧特，這是來自聯盟守衛的經驗，如果沒有正麵單位，對土匪的作戰很可能把我們自己也搭進去。”朗達爾回答。
“他們說什麼，你就信什麼嗎，瑞斯卡？”被稱為埃利奧特的男人冷笑。
“我信他們，因為他們有過對土匪的作戰經驗。我不信你，因為你沒有正麵對戰過土匪。就這麼簡單。”朗達爾按著桌麵，“儘管你是四級的刺客，但是對抗人形敵人的經驗絕對不如曾經是帝國軍士的聯盟守衛……”
“哦，是嗎？我已經殺過二十多個土匪了。這枚金幣就是來自土匪的戰利品。”埃利奧特平靜地把玩著指間的骷髏金幣，手指翻弄著，看著金幣在指背上滾來滾去，“土匪，海盜，北方劫掠者，我都殺過，加起來怎麼說也有百餘人了。我經驗不足嗎？你現在可以拿著我的冒險者身份識彆牌，去聯盟資料庫裡查看我的戰績，每一項任務都有記錄的。”
“但……”朗達爾還想說什麼，但是被刺客埃利奧特打斷了：
“我不是說你認真思考有什麼壞處，朗達爾·瑞斯卡。我最初願意加入你的隊伍，就是因為你考慮事情很周密，也很樂意聽彆人勸告——這是你的優點。我很欣賞這一點。”埃利奧特的手腕向上一翻，鷹爪般的手指握住了指間的骷髏金幣。
“我隻是覺得，你有點過分謹慎，過分恐慌——過度思考，以至於迷失方向。”
“你把他人的建議看得太重，以至於你都快要忘記了，他們與我們不同。”
“是啊，當然了，聯盟守衛們很懂得對人形敵人的作戰方式。因為他們根本不是冒險者，而是退伍的職業帝國軍士！”
“軍士們有一個強盛而富有的帝國為他們撐腰，他們日常生活和武器裝備不用花自己的錢，隻管堆裝備，堆彈藥，堆人數，像重甲騎士一樣正麵碾過去——這他媽純粹是軍隊作戰的思路！”
“需要重甲近戰單位來正麵作戰？你腦子抽筋了才去跟土匪正麵作戰！你是騎士嗎？你是不是還要遵循什麼狗屁騎士禮儀，像個貴族一樣邀請土匪頭子一對一單挑？”埃利奧特冷笑。
“冒險者的策略是利用環境進行側麵應敵，誰讓你正麵對敵了？”
“還什麼狗屁重甲戰士……重甲戰士能穿過喀納平原，長途徒步走到土匪營地嗎？彆說作戰，重甲戰士光是跋涉到土匪營地，膝蓋骨就已經磨掉半截了！”
“要是重甲戰士有那麼好用，為什麼厄德裡克帝國要裁軍，要發展冒險者？為什麼不乾脆把軍士都派去荒蕪之地，派去魔王地下城？”
“你搞清楚自己的身份，瑞斯卡。”
“我們可不是軍士，我們是冒險者。聯盟和帝國不但不會因為你成為冒險者而付給你錢，而且你的日常生活和武器裝備也全都要自己掏錢！裝備，道具，隊伍人數，全都是需要精打細算的——尤其是隊伍人數，這是嚴重影響人均收入的！”
“為什麼高級冒險者的隊伍人數通常都是穩定在五六人？因為除去魔族地下城這種極其富饒、充滿大量機遇的特殊地區任務之外，大部分中高級任務都是5到6人均分才能有收益的——你倒好，直接把隊伍拉成7個人！”
沉默。朗達爾被罵得狗血淋頭。
“我……我可以放棄我的那部分酬金。”朗達爾遲疑著。
“你要放棄多少，瑞斯卡？”埃利奧特問，“5000除以5是每人一千，5000除以7是每人七百。四個人每人差三百金幣，就是一千二。哪怕你這個任務完成後，你七百金幣一分錢都不拿，你也填不上隊友們的這個差價——怎麼？你要倒貼五百金幣？你好不容易攢下點存款，等不及要花在這種地方？”
他哼了一聲。
“我比你年長，比你等級高，還用不著你倒貼錢應付我。我那三百差值不要了。不用管我了，你去跟其他隊友商量吧，瑞斯卡。如果其他三個人同意平白無故少三百，那你放手去做吧。”他向後靠在椅子上，懶洋洋地退出了討論圈，“或者，你現在叫那倆狗屁騎士滾蛋。什麼冒險者還穿重甲？穿重甲連路都走不動！”
朗達爾歎了口氣。
“我希望……萬無一失。”他掃視著長桌兩旁的劍士格拉德與法師瑟莉娜，“我見過太多冒險者因為準備不充分而死亡了……我，我很重視在座的各位，我……我希望我們可以組一輩子隊伍。”
“每一次任務都危機四伏，意外隨時可能發生。”
“就好像我每次出發前平時總是會習慣性多買許多物資一樣，驅獸火把、解毒劑和箭矢，都是寧可用不上，也不能用的時候沒有。”
“埃利奧特，你是四級的刺客與飛賊。也許對於你來說，單獨一人通過潛行暗殺等方式，可以用很多手段從側麵、從暗中擊殺土匪，但你並不是這支隊伍的全部。我必須考慮隊伍中的其他人，他們沒有你的經驗，也沒有你的能力。麵對土匪終究是新人。”
“如果任務失敗……你作為四級刺客與飛賊，憑你的身手，就算任務失敗也具有絕對的自保能力。但其他人不一樣——而我必須照顧整支隊伍，實力較差的人也不能被丟下。”
“土匪終究是相當凶險的未知敵人。這兩位騎士，也是一道保險，至少絕對可以確保我們的生命安全。”
“如果你們誰缺錢需要錢的話，從我那份的七百裡隨意取用，不夠的話，我再自己掏兩百。隻希望大家能平安無事。”
他環視長桌周圍。
“不需要。”重劍士搖了搖頭，“七百可以了。”
“你總是這樣呢，朗達爾……七百完全足夠了，大家都有的賺。”法師輕快地說，“何況，你還沒算上土匪營地的戰利品——哪怕隻是破舊的二手武器也有很多商販願意收，哪怕當廢鐵賣給鐵匠熔了回收重鑄呢！戰利品零零碎碎加起來，再添補個一兩千還是沒問題的。”
“謝謝。”朗達爾深吸一口氣，“接下來就是等露比帶那兩位騎士回來……”
他沉思了片刻。
“另外，埃利奧特，我認為你錯估了那兩位騎士的實力。”朗達爾輕笑，“雖然他們身穿重甲，但即使長途跋涉也仍然行動自如。等你親眼見到他們就知道了。”
咚咚咚。有規律的敲門聲響起。
“露比帶他們過來了……請進！”朗達爾一邊招呼一邊起身迎接。
工作室的門開了。
“歡迎，【落棘城的……呃，垃圾獸】歡迎兩位騎士。”露比尷尬地擺出引路的姿態，儘力把這個搞怪似的名字從容地念出來。
“歡迎二位騎士的加入。”朗達爾輕輕鼓掌示意。