鐺！鐺！
鐵錘砸在紅熱的金屬上，橘紅的火花四濺。
數十位鐵匠與鑄工技師在鑄造者聖殿前的廣場上，每位選手麵前都擺放著專用的火爐與鍛造工具。
數十把鐵錘上下揮舞，反複砸擊，或沉重或輕靈的金屬碰撞聲此起彼伏，如同一支完全由打擊樂構成的工業重金屬樂團。
一位又高又胖的壯漢選手完成了塑型，確認刀身筆直之後，他擦了把汗，舉起手中紅熱的鐵坯，推開旁邊的淬火大油桶，用厚實的焦黑皮手套和鐵鉗小心翼翼地把刀刃橫過來，將刀刃對準了一隻木製的冷水槽。
“戴維要乾什麼啊！”觀眾們驚叫著，卻見他全神貫注地控製著浸沒的部分，隻將刀刃浸沒在水中。刀刃淬火完成之後，他又將刀身整體浸沒在油桶中。
“差異淬火，這樣的刀刃和刀身硬度與韌性不同。刀刃更鋒利，但也不至於為了鋒利度而犧牲刀身的整體強度。”旁邊箱子上扒著的一個褐色短胡子矮人解釋著。
“前提是，水淬必須成功。”觀眾群裡站在箱子旁的另一位人類鑄工技師扶著摞起來的箱子塔，搖了搖頭，“雜質多了，鍛打時間又太短，炭沒打乾淨。不適合水淬。”
選手戴維將降溫過的刀坯從油桶中提出來，皺著眉頭端詳了半天，慢慢搖了搖頭。
刀刃上有一道細小的裂紋。
觀眾們雖然隔得太遠，看不清細節，但是從戴維的表情上也看出了情況不太妙。
“太著急了。”箱子塔上扒著的矮人鑄造師笑了笑，“看看阿爾伯特吧，這是近二十年來的鑄造者祭典上第三個在比賽裡玩淬魔的人——我打賭他會失敗。”
“噢，那我賭他能成功——倒不是說我有多看好阿爾伯特，隻不過想跟你對著乾。”箱子旁的人類鑄造師咧嘴，“要是他成功了，今晚的酒你請客。反之則我請。”
“賭了！”矮人鑄造師在箱子堆上挪動了一下站得發麻的腿腳。
選手阿爾伯特剛剛把劍刃捶打出基礎形狀，在進一步修型之前，他放下手中沉重的錘子，打開腳邊的一個小木箱子。
在周圍觀眾們的驚呼聲中，他從中抓出一大把昂貴的魔化素材，徑直丟進火爐中。
爐中烈火瞬間爆燃，發出呼啦的咆哮風聲——這是周圍的空氣被吸入爐膛的聲音，橘紅的火焰瞬間燃燒成蒼白的魔火，爐口如同噴火怪獸的巨口，蒼白的烈焰在其中噴湧。
選手阿爾伯特提起鐵鉗，夾著劍柄，將整把劍直接塞進了咆哮的蒼白爐膛中。
蒼白火焰轉瞬即逝，魔化素材燃燒殆儘之後，火焰再次化為柔和的橘紅色，噴湧的焰舌慢慢縮回爐膛中。他從爐中提起滾燙的鐵坯，劍身上已經帶有隱隱發藍的狂亂暗紋，在陽光下的陰影中微微閃爍。
“漂亮，還真能行。”矮人鑄造師仗著有箱子墊腳的高度，抬手在旁邊的人類鑄造師肩膀上懟了一拳，“今晚的酒我請了，敞開喝。”
人類鑄造師哈哈大笑。
時間到了，聖殿高台上的神職人員們抬手錘擊鐵砧，發出比賽結束的信號。選手們把自己的作品擺在鐵砧上，靜靜站在鐵砧前，等待著評委們下台檢驗和評判。
身著深紅長袍的神職者們在鐵砧之間穿行，時不時互相交流，評判著什麼。
“我有錯過什麼精彩環節嗎？”薩麥爾擠開人群，哐啷哐啷地快步小跑回廣場周圍的鍛造大賽觀眾之間，低聲詢問觀眾之間的亞奇·耶維爾。
他脖子上掛著的小木偶咣當咣當地晃悠著，輕輕敲著他的胸甲。
“淬魔——阿爾伯特的劍刃淬魔成功了。”亞奇興致勃勃地回答，“戴維選了水淬刀刃，油淬刀身，但是差異淬火失敗了。傑奎琳的作品在回火時候變形了，刀身彎曲，大概會扣不少分。”
“哦……我好像錯過了一些有趣的部分。”薩麥爾靠著自己的高個子冥銅甲身軀，在人群中鶴立雞群般探頭，試圖看清楚遠處評審們的打分，“什麼時候出結果？”
“不用著急，比賽之後會宣讀每一件作品的評價與分數。”亞奇扭頭，用眯眯眼望著薩麥爾，“話說你剛才乾什麼去了？”
“去鑄造者聖殿周圍轉了一圈——看看有沒有其他的入口。”薩麥爾低聲回答，“看起來是沒有的，隻在正麵有一扇通往內部的大門。”
“要進入鑄造者聖殿？做什麼？”流亡者部族的首領老杜克從旁邊探頭。
老東西抓著一張從街邊小販那裡買來的洋蔥肉餡爐餅，用油滋滋的羊皮紙裹著，嚼得津津有味。
爐餅是厄德裡克帝國的特色食物之一，醃鹹肉和鮮生肉混合的碎肉餡中裹著蔥頭碎和固體油塊，在大鐵爐上的鐵盤子中烘烤的時候油塊就會融化，把單純的烘烤變成半煎半烤，咬起來滋滋冒洋蔥油。
這原本是古帝國某位鐵匠的妻子借著丈夫鍛造工作時的爐火，用大鐵盤盛放著洋蔥肉碎，蓋著麵餅，放在鍛爐頂上一起加熱，借著逸散熱量慢慢烘烤出來的重油鹽食物。鐵匠是辛苦的體力活，爐火旁忙碌一天，饑腸轆轆又大汗淋漓，重油鹽不可缺少，為了方便在等待鐵坯降溫的短暫休息時間裡吃飯，又改進成了可以用手抓著吃的餅狀。
沒想到隨著時間推移，爐餅也漸漸成為了帝國的特色食物。既可以端上貴族們的餐桌，也會出現在平民家的鐵爐。厄德裡克人尤其尊重鐵匠，熱愛鍛造事業，在秋天鑄造者祭典時更是宰羊宰牛摘鹹肉，用秋天新收割新磨的粗麥麵粉，烘烤上幾大爐子的爐餅。
隻不過，這樣半煎半烤搞出來的餅皮往往又韌又硬，而帝國民間街巷的粗麥餅皮又格外厚實，
老杜克看起來年紀一大把，牙口倒是比流亡者車隊拉車的魔獸嵌合體矮腳馬還結實，斯斯文文扶著金絲邊圓眼鏡，張嘴一口雪亮的白牙就撕下來一大塊厚實的爐餅，津津有味地大嚼著，嚼得滿嘴流油。
“長者杜克，您為什麼也在這裡？不是應該在鎮外的營地嗎？”薩麥爾按下心中吐槽的衝動——魔族帥老頭也是魔族，而不是普通的帥老頭。
“反正一時半會兒也走不了，不如看看有趣的節目。營地留幾個人守著，意思意思得了，部族的其他成員也都在祭典各處閒逛呢。”老杜克把剩下的洋蔥煎肉爐餅塞進嘴裡，摸出手帕文雅地抹嘴，“誰能拒絕看一場厄德裡克帝國的鍛造大賽呢——哦，除非有蘇帕爾帝國的猛獸角鬥表演，弗洛倫王國的風帆賽船，或者聖光教國的聖歌團大彌撒……”
“您真是見多識廣，長者杜克。”薩麥爾頷首，“我的故鄉認為讀一萬本書和旅行一萬裡路，二者同等重要。旅行是認識世界的重要方式。”
“總是帶著目的也不好。被堵在路上，那就享受路上的風景。”老杜克收起手帕，慢悠悠地眺望著比賽的狀況，“鑄造者祭典也是帝國的一大特色，要是在毗鄰矮人城邦與要塞的地區，祭典還會和矮人一起舉辦的——唉，矮人雖說工藝技術很棒，但廚藝實在是不敢恭維——總歸是他們種族天性不愛享受生活，算他們自己的損失。”
“不過……”他壓低聲音，“薩麥爾騎士閣下，您要進入鑄造者聖殿做什麼？”